Sovjet-sonde Kosmos 482 staat op het punt te crashen

De terugkeer in de atmosfeer van de Russische sonde Kosmos 482, die in 1972 werd gelanceerd om Venus te bereiken maar er nooit in slaagde de baan van de aarde te verlaten, staat nu op het punt te gebeuren. Het object is nu bezig met een ongecontroleerde val richting de aarde en volgens de berekeningen van de Nederlandse expert Marco Langbroek, gebaseerd op gegevens verzameld door het SatTrackCam-station in Leiden, wordt verwacht dat het om 8.39 uur Italiaanse tijd weer in de atmosfeer terugkeert met een onzekerheidsmarge van anderhalf uur. Het door American Aerospace Corporation berekende venster is iets ruimer: de terugkeer wordt verwacht om 8.12 uur Italiaanse tijd met een onzekerheidsmarge van drie uur. Het gebied waar de sonde zou kunnen neerkomen, is echter nog steeds zeer onzeker en uitgestrekt. Met een diameter van een meter en een gewicht van bijna 500 kilogram zal de sonde bij inslag in de atmosfeer mogelijk niet uiteenvallen. De sonde wordt namelijk beschermd door een titanium omhulsel. Daarmee zou de sonde de atmosfeer van Venus zonder schade moeten kunnen passeren.

De meest recente voorspellingen over de ongecontroleerde val van de Sovjet-sonde Kosmos 482 minimaliseren het risico (en sluiten het zelfs uit) dat dit object, met een diameter van één meter en een gewicht van bijna 500 kilogram, op Italië zou kunnen vallen. Ondertussen werd wat mogelijk de laatste passage van het ruimteschip boven Italië was, gefotografeerd door astrofysicus Gianluca Masi, wetenschappelijk directeur van de Virtuele Telescoop. Volgens de voorspellingen van American Aerospace Corporation, die de inslagtijd om 8.12 uur Italiaanse tijd aangeven met een onzekerheidsmarge van drie uur, en dus tot 11.12 uur, "kan er een mogelijkheid zijn van een inslag in de laatste 15 minuten, tijdens de passage over de Tyrreense kust", aldus Masi. Het smalste terugkeervenster dat de Nederlandse expert Marco Langbroek berekende op basis van gegevens verzameld door het SatTrackCam-station in Leiden, wijst in plaats daarvan op een terugkeer om 8.39 uur Italiaanse tijd met een onzekerheidsmarge van anderhalf uur. Een passage over Italië wordt hiermee uitgesloten.

Laatste passage over Italië gefotografeerd

Ondertussen fotografeerde Masi de passage van de Kosmos 482-sonde door de hemel boven Rome vóór zonsopgang. Waarschijnlijk de laatste die in ons land is waargenomen. "De foto", zegt Masi, "is genomen in Rome, kort voor zonsopgang: je kunt het sterrenbeeld Cepheus zien en links de Poolster" en Kosmos 483 "verschijnt als een spoor dat van bovenaf het beeld binnenkomt en vervolgens naar de rechter benedenhoek wijst". Het lijkt gestippeld omdat het de som is van vier opnamen en "het feit dat elk segment een andere lengte lijkt te hebben - observeert de astrofysicus - hangt af van de hoeksnelheid van het object, die snel varieert".