De intense belegering waaraan Alexander de Grote Gaza onderwierp en zijn wrede wraak op de vijandelijke commandant
In 332 v.Chr. had Alexander III van Macedonië zijn zinnen gezet op de verovering van Egypte. Maar hij werd in de weg gezet door "Gaza, een stad van aanzienlijk belang", zoals de Grieks-Romeinse Flavius Arrianus het beschreef in zijn "Anabasis van Alexander de Grote" uit de 2e eeuw n.Chr.
Gaza is zeker van groot belang geweest gedurende een groot deel van zijn lange geschiedenis, vaak om heel andere redenen dan de redenen waarom deze strook nu onder de aandacht komt. Israël viel de strook binnen na de aanvallen van Hamas op 7 oktober 2023, wat het begin was van een conflict dat volgens het ministerie van Volksgezondheid van het gebied minstens 62.000 levens heeft geëist.
In die tijd, zoals Arrianus opmerkt, lag de stad niet alleen in een vallei die een oase van leven was, omringd door woestijnen, maar was het ook “de laatste stad die gebouwd werd op de route van Fenicië naar Egypte.”
Dat wil zeggen dat het de eerste of laatste gastvrije plaats was vóór of ná de intrede in de onherbergzame Sinaïwoestijn, afhankelijk van de reisrichting tussen Azië en Afrika door de rijken van het Levantijnse Middellandse Zeegebied.
Vanwege de strategische waarde wisselde het voortdurend van eigenaar.
Toen de Filistijnen de stad bijvoorbeeld in de 12e eeuw voor Christus na een bezetting van 300 jaar op de Egyptenaren veroverden, werd het een belangrijk centrum van de Filistijnse Pentapolis (bond van vijf steden).
Daar werd de Bijbelse held Simson gevangengezet nadat Delila, omgekocht door de Filistijnse leiders, zijn haar had afgeknipt en hier stierf toen hij de tempel van de god Dagon verwoestte.
Na de Filistijnen kwam het onder het bewind van de Israëlitische koning David en de Assyriërs, Egyptenaren en Babyloniërs, totdat het in de 6e eeuw voor Christus werd veroverd door Cyrus de Grote, de stichter van het eerste Perzische Rijk.
En dat was het rijk dat Alexander de Grote vanaf zijn troonsbestijging in 336 v.Chr. wilde verslaan.
Toen Alexander de Grote voor de hoge heuvel stond waarop Gaza lag en voor de uitdaging stond om de veilige muur die de gehele omtrek beschermde, te doorbreken, was hij al meer dan twee jaar bezig Azië te veroveren.
In 334 v.Chr. stak hij de Hellespont over en voerde het bevel over een leger van zo'n 30.000 infanteristen en ruim 5.000 cavalerie. Sindsdien had hij een reeks overwinningen behaald.
De meest recente was spectaculair: in juli 332 v.Chr. blokkeerde en belegerde hij Tyrus, de belangrijkste Fenicische stadstaat en Perzische marinebasis, gedurende zeven maanden, totdat hij de stad wist te onderwerpen, ondanks het feit dat de stad op een eiland lag en de muren tot aan de zee reikten.
Het nieuws over de zware straffen die na de slag zouden volgen, maakte voor de Macedonische koning de weg vrij om naar Egypte te gaan. Daar ondervond hij geen tegenstand... totdat hij Gaza bereikte.
Het werd geregeerd door een eunuch genaamd Betis (of Batis), bevelhebber van het Perzische Rijk, die, in plaats van zich over te geven aan de onoverwinnelijke Alexander, “de diensten van enkele Arabische huurlingen nodig had en zichzelf overvloedig voorzag van tarwe voor een langdurig beleg”, vertelt Arrianus, “in het vertrouwen dat (Gaza) nooit met geweld kon worden ingenomen.”
Dit was ook de mening van degenen die door Alexander de opdracht hadden gekregen om te bouwen wat nodig was om de stad aan te vallen. Zij vertelden hem dat ‘het onmogelijk was om die muren met geweld in te nemen, vanwege de grote hoogte van de heuvel.’
Voor Alexander zou ‘een succes tegen alle verwachtingen in een enorme afschrikkende werking hebben op zijn vijanden.’
Bovendien zou ‘het niet veroveren ervan een schandelijke schande voor de Grieken en voor Darius zelf betekenen.’
Vastberaden gaf Alexander opdracht een dijk aan te leggen, zodat hij de aanvalsvoertuigen op de hoogte van de muren kon plaatsen. Ook gaf hij opdracht om het materieel dat hij in Tyrus had gebruikt, mee te nemen.
Maar toen hij op het punt stond een offer aan de goden te brengen, “liet een aasvogel die boven het altaar zweefde een steen die hij in zijn klauwen droeg op zijn hoofd vallen.”
Hij raadpleegde zijn favoriete waarzegster over wat zo'n gebeurtenis zou betekenen, en het antwoord was: "Je zult erin slagen de stad in te nemen, maar je moet vandaag uiterst voorzichtig zijn."
Hij gehoorzaamde... voor een tijdje.
Zodra de vijand de Macedoniërs vanuit zijn bevoorrechte positie op de hoogten aanviel, ging hij hen verdedigen, met succes, maar hij raakte gewond aan zijn schouder.
Hoewel de wond ernstig was, verheugde hij zich erover dat als dat deel van het voorteken uitkwam, hetzelfde zou gebeuren met het andere: de stad zou vallen.
Zo was het. Die onmogelijk geachte missie bleek het niet te zijn.
De stadsmuren bezweken uiteindelijk. Delen ervan werden aan diggelen geslagen, andere delen stortten in nadat de grond waarop ze stonden, werd afgegraven.
Na ongeveer 100 dagen van strijd trok het ene bataljon na het andere van de conquistadores de stad binnen en maakte de weg vrij voor het hele leger.
“Degenen uit Gaza bleven zich verzetten, zelfs toen hun stad al in handen van de vijand was, tot ze allemaal dood waren, terwijl ze allemaal vochten op de positie die hun was toegewezen”, vertelt Arrian.
Het aantal slachtoffers was groot, aan beide kanten.
“In die slag kwamen bijna 10.000 Perzen en Arabieren om het leven, maar de overwinning was ook niet zonder bloedvergieten voor de Macedoniërs”, merkte de Romeinse auteur Quintus Curtius Rufus op in zijn “ Historiae Alexandri Magni ” (Geschiedenis van Alexander de Grote).
Volgens Curtius overleefde de commandant van Gaza de slag. Zijn werk is een belangrijke bron over het leven van Alexander de Grote, maar diverse geleerden beschouwen het meer als een historische roman, gebaseerd op enkele betrouwbare bronnen.
Hij vertelt: "Betis vocht dapper en werd, doorzeefd met wonden, door zijn mannen in de steek gelaten. Hij vocht echter met niet minder hartstocht, ook al glipten zijn wapens uit zijn handen, bevlekt als ze waren met zijn eigen bloed en het bloed van de vijand."
Maar zijn einde was bloederig.
Toen ze hem brachten, werd Alexander, zo jong als hij was, meegesleept door een onbeschaamde vreugde, hij die bij andere gelegenheden zelfs de moed van de vijand had bewonderd.
" Je zult niet sterven zoals je wenst ,' zei hij, " maar je zult alles moeten doorstaan wat er maar bedacht kan worden tegen een vijand ."
“Betis keek de koning aan met een gezicht dat niet alleen onbewogen maar zelfs hooghartig was, en hij bewoog zijn lippen niet in antwoord op diens dreigementen.
Hierop zei Alexander: ' Zie je niet hoe koppig hij blijft volharden in zijn stilzwijgen? Knielde hij? Sprak hij een smeekbede uit?'
" Ik zal echter hun stilzwijgen verbreken, en als ik niets anders kan doen, zal ik op zijn minst hun stomheid verbreken met hun gekreun ."
Later veranderde zijn woede in razernij, want tegen die tijd werd zijn nieuwe fortuin beïnvloed door buitenlandse gewoonten.
“Betis had riemen om zijn hielen vastgemaakt terwijl hij nog ademde en werd, vastgebonden aan een strijdwagen, door paarden rond de stad gesleept, terwijl de koning pochte dat hij door de vijand zo te straffen, Achilles had geïmiteerd, van wie hij afstamde.”
Voor de Griekse biograaf en filosoof Plutarchus uit de eerste eeuw, die aan het begin van zijn “Leven van Alexander” opmerkte dat “vaak een momentane daad, een scherpe opmerking en een kleinigheid meer bijdragen aan het schetsen van een karakter dan veldslagen waarin duizenden mannen sneuvelen, talrijke legers en belegeringen van steden.”
Na die overwinning bij Gaza stuurde Alexander niet alleen grote hoeveelheden buit “naar Olympias, Cleopatra en hun vrienden”, maar ook een geschenk naar Leonidas, die zijn leraar was geweest toen hij een tiener was.
Op een dag zag Leonidas hem met volle handen wierook in het altaarvuur gooien en zei tegen hem:
"Wanneer je de landen verovert die deze aroma's produceren, zul je ze in overvloed kunnen verbranden; gebruik voorlopig spaarzaam wat je hebt."
Alejandro was het niet vergeten, dus het cadeau dat hij hem vanuit Gaza stuurde, bevatte een briefje:
“Ik stuur je mirre en wierook in overvloed, zodat je niet langer gierig bent tegenover de goden.”
In Gaza, vertelt Arrian, “nam Alexander de vrouwen en hun kinderen als slaven, bevolkte de stad opnieuw met mensen uit de omliggende dorpen en gebruikte de stad als een fort voor de oorlog.”
En hij vervolgde zijn weg naar Egypte, waar hij met open armen werd ontvangen.
Op 25-jarige leeftijd werd de reeds koning van Macedonië, heerser van Griekenland en farao van Egypte de grote koning van Medië en Perzië.
Door Dalia Ventura - BBC World
lanacion
