AOL stopt in september met inbelinternettoegang

Na tientallen jaren Amerikaanse abonnees via telefoonlijnen met zijn onlinedienst en internet te hebben verbonden, heeft AOL onlangs aangekondigd dat het op 30 september 2025 definitief stopt met zijn inbelmodemdienst. Deze aankondiging markeert het einde van een technologie die in de jaren negentig en begin jaren 2000 voor miljoenen gebruikers de belangrijkste toegangspoort tot het web was.

AOL bevestigde de stopzettingsdatum in een helpbericht aan klanten: "AOL evalueert regelmatig haar producten en diensten en heeft besloten inbelinternet stop te zetten. Deze dienst is niet langer beschikbaar in AOL-abonnementen."

Naast de inbeldienst kondigde AOL ook aan dat het op dezelfde datum de AOL Dialer-software en de AOL Shield-browser zal stopzetten. De dialer-software beheerde het verbindingsproces tussen computers en het netwerk van AOL, terwijl Shield een webbrowser was die geoptimaliseerd was voor tragere verbindingen en oudere besturingssystemen.

De inbeldienst van AOL werd in 1991 gelanceerd als "America Online" als een gesloten commerciële onlinedienst. De wortels van de inbeldienst gaan terug tot Quantum Link voor Commodore-computers in 1985. AOL bood echter nog geen daadwerkelijke internettoegang: de mogelijkheid om op internet te surfen, nieuwsgroepen te raadplegen of diensten zoals Gopher te gebruiken werd in 1994 gelanceerd. Voordien hadden AOL-gebruikers alleen toegang tot content die op de eigen servers van AOL werd gehost.

Toen AOL in 1994 eindelijk de internettoegang opende, werden websites gemeten in kilobytes, waren afbeeldingen klein en gecomprimeerd, en was video vrijwel onmogelijk. De AOL-dienst groeide mee met het web zelf en bereikte begin jaren 2000 een piek van meer dan 25 miljoen abonnees, voordat de adoptie van breedband de neergang versnelde.

Volgens gegevens van de Amerikaanse volkstelling van 2022 maken ongeveer 175.000 Amerikaanse huishoudens nog steeds gebruik van inbelverbindingen. Deze gebruikers wonen meestal in landelijke gebieden waar breedbandinfrastructuur niet bestaat of onbetaalbaar is om te installeren.

Voor deze gebruikers zijn de alternatieven beperkt. Satellietinternet bedient nu tussen de 2 en 3 miljoen Amerikaanse abonnees, verdeeld over verschillende diensten, en biedt snelheden die veel hoger liggen dan inbellen, maar vaak met datalimieten en een hogere latentie. Traditioneel breedband via DSL, kabel of glasvezel bedient de overgrote meerderheid van de Amerikaanse internetgebruikers, maar vereist investeringen in infrastructuur die in dunbevolkte gebieden niet altijd economisch verantwoord zijn.

Het voortbestaan van inbelverbindingen onderstreept de aanhoudende digitale kloof in de Verenigde Staten. Terwijl stedelijke gebruikers profiteren van gigabit-glasvezelverbindingen, vertrouwen sommige plattelandsbewoners nog steeds op dezelfde technologie die het internet van 1995 mogelijk maakte. Zelfs eenvoudige taken zoals het laden van een moderne webpagina – ontworpen met de veronderstelling van breedbandsnelheden – kunnen minuten duren via een inbelverbinding, of soms werkt het helemaal niet.

Het verschil tussen inbelverbindingen en moderne internetverbindingen is duizelingwekkend. Een typische inbelverbinding leverde 0,056 megabit per seconde, terwijl de gemiddelde glasvezelverbinding van vandaag de dag 500 Mbps levert – bijna 9000 keer sneller. Ter vergelijking: het downloaden van één foto met hoge resolutie die direct laadt op breedband, zou via een inbelverbinding enkele minuten duren. Een film die realtime wordt gestreamd op Netflix zou dagen duren. Maar voor miljoenen Amerikanen die het inbeltijdperk hebben meegemaakt, vertellen deze statistieken slechts een deel van het verhaal.

Voor degenen die online gingen vóór breedband, betekende inbellen een specifiek ritueel: klikken op de belknop, je modem een lokaal toegangsnummer horen kiezen en vervolgens luisteren naar de kenmerkende handdruksequentie – een kakofonie van ruis, piepjes en gesis die aangaf dat je computer verbinding maakte met de servers van AOL. Eenmaal verbonden, betaalden gebruikers per uur of via maandabonnementen die beperkte toegangsuren boden.

De technologie werkte door digitale data om te zetten in audiosignalen die via standaard telefoonlijnen werden verzonden, oorspronkelijk ontworpen in de 19e eeuw voor telefoongesprekken. Dit betekende dat gebruikers geen telefoongesprekken konden ontvangen terwijl ze online waren, wat leidde tot talloze familieruzies over internettijd. De snelste consumentenmodems haalden onder ideale omstandigheden een maximumsnelheid van 56 kilobit per seconde.

AOL heeft inbelinternet niet uitgevonden, maar het bedrijf perfectioneerde de kunst om het toegankelijk te maken voor niet-technische gebruikers. Waar concurrenten vereisten dat gebruikers concepten als PPP-instellingen en TCP/IP-configuraties begrepen, bood AOL één softwarepakket dat alles regelde. Gebruikers hoefden alleen maar een van de miljarden cd-roms die het bedrijf had toegestuurd in de computer te doen, de software te installeren en op 'Verbinden' te klikken.

De culturele impact van het bedrijf reikte veel verder dan alleen connectiviteit. AOL Instant Messenger introduceerde veel gebruikers in realtime digitale communicatie. Chatrooms creëerden enkele van de eerste sociale netwerken op internet. De beroemde melding " You've got mail " werd zo iconisch dat deze werd gebruikt als titel voor een romantische komedie uit 1998. Ten goede of ten kwade leerden AOL-trefwoorden een generatie om op het web te navigeren via door het bedrijf beheerde portals in plaats van via open zoekopdrachten.

Ars Technica documenteerde in de loop der jaren talloze ontwikkelingen en calamiteiten op het gebied van inbelverbindingen die AOL-gebruikers teisterden. In 2015 ontving de 83-jarige Ron Dorff telefoonrekeningen van in totaal $ 24.298,93 nadat zijn AOL-modem een interlokaal nummer begon te bellen in plaats van een lokaal toegangspunt – een probleem dat gebruikers al sinds minstens 2002 plaagde, toen de procureur-generaal van New York meer dan 50 klachten ontving over soortgelijke factureringscrises.

De financiële risico's beperkten zich niet tot technische problemen: AOL zelf droeg bij aan de frustratie van gebruikers door herhaaldelijk zijn prijsstrategie aan te passen. In 2006 verhoogde het bedrijf de inbeltarieven naar $ 25,90 per maand – dezelfde prijs als breedband – in een poging gebruikers te stimuleren om snellere verbindingen te gebruiken. Dit volgde op jaren van abonneeverlies , waardoor het aantal gebruikers van AOL in de loop der tijd daalde doordat het bedrijf worstelde met conflicterende strategieën, zoalsde lancering van een Netscape-dienst van $ 10 in 2003, terwijl de premiumprijzen voor het hoofdaanbod werden gehandhaafd.

De sluiting van AOL betekent niet dat inbellen volledig verleden tijd is. Verschillende nicheaanbieders zoals NetZero , Juno en Dialup 4 Less blijven inbeldiensten aanbieden, met name in gebieden waar dit de enige optie is. In het verleden gebruikten sommigen inbelverbindingen als back-upverbinding voor noodgevallen, hoewel velen het nog steeds gebruiken voor specifieke taken die geen hoge bandbreedte vereisen, zoals het verwerken van creditcardbetalingen.

Het openbare telefoonnetwerk dat inbelsignalen transporteert, bestaat nog steeds, hoewel telefoonmaatschappijen gesprekken steeds vaker via moderne pakketgeschakelde netwerken routeren in plaats van via traditionele circuitgeschakelde systemen. Zolang er traditionele telefoondiensten bestaan, blijft inbellen technisch mogelijk – alleen steeds onpraktischer naarmate het internet steeds veeleisender wordt.

Voor AOL ging het onderhouden van de inbelverbinding waarschijnlijk meer over het bedienen van een slinkende maar afhankelijke gebruikersgroep dan over het genereren van zinvolle inkomsten. De infrastructuurvereisten, de behoeften aan klantondersteuning en het technische onderhoud van zo'n verouderd systeem wegen uiteindelijk zwaarder dan de voordelen.

De sluiting op 30 september geeft de overgebleven inbelgebruikers nu iets meer dan een maand de tijd om alternatieve internettoegang te vinden – een uitdaging voor mensen in gebieden waar geen alternatieven bestaan. Sommigen zullen mogelijk overstappen op satelliet- of mobiele diensten, ondanks de hogere kosten. Anderen zullen mogelijk helemaal geen internettoegang meer hebben, waardoor de digitale kloof die inbelverbindingen, ondanks alle beperkingen, dertig jaar lang hebben helpen overbruggen, nog groter wordt.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Ars Technica .