Binnen de 'Whites Only'-gemeenschap in Arkansas

Een groep Amerikanen bouwt een gemeenschap op in landelijk Arkansas, uitsluitend voor blanken , die ze de Return to the Land noemen. Ze geloven dat blanken en de westerse cultuur met uitsterven worden bedreigd door de toestroom van immigranten en minderheden . Volgens de oprichter van de groep is de gemeenschap alleen toegankelijk voor mensen van blanke, Europese afkomst die gemeenschappelijke opvattingen delen over onderwerpen zoals segregatie, abortus en genderidentiteit .

Videobeelden die de groep op haar sociale media-accounts deelde, tonen een idyllische omgeving met dieren en kinderen die rondrennen op hun terrein van 65 hectare, terwijl leden van de gemeenschap er houten huizen, kerken en andere voorzieningen bouwen. "Enkele tientallen" mensen wonen er al permanent, zegt Eric Orwoll, de voorzitter van de groep.

Hoewel de organisatie beweert dat Return to the Land niets meer is dan een vreedzame regeling voor gelijkgestemden, vertellen de online verhalen van de leiders van de groep een ander verhaal. Leden hebben virulent racistische en antisemitische opvattingen geuit en herhaaldelijk Adolf Hitler en de nazipartij geprezen. Een van de leiders zegt dat hij momenteel strafrechtelijk wordt onderzocht in Ecuador. Orwoll zelf heeft gesproken over de komst van een tweede Hitler en prees KKK-leider David Duke. Hij is ook nauw verbonden met een internationaal netwerk van extreemrechtse influencers, extremisten en blanke supremacisten, waaronder Thomas Sewell, een neonazi die in Australië woont en de oprichter was van een groep die de schutter in Christchurch, Nieuw-Zeeland, beïnvloedde.

Desondanks wordt de Return to the Land-community geprezen door extreemrechtse influencers en zijn er al honderdduizenden dollars aan donaties opgehaald.

Return to the Land, waarover The Forward en Sky News als eerste berichtten, is actief op zoek naar andere locaties om een netwerk van vergelijkbare gemeenschappen in het hele land te creëren. Een ontwikkeling in Missouri lijkt in de maak. Geïnspireerd door het in Silicon Valley gevestigde concept van de ' netwerkstaat ' en door een blanke separatistische gemeenschap in Zuid-Afrika , bekend als Orania , promoot de groep zichzelf op haar website als een gemeenschap die is ontworpen om "sterke gezinnen met een gemeenschappelijke voorouder te bevorderen en de volgende generatie op te voeden in een omgeving die onze traditionele waarden weerspiegelt."

"Ze gebruiken veel onschuldige taal", vertelt Morgan Moon, onderzoeker bij het Center on Extremism van de Anti-Defamation League, aan WIRED. "In plaats van te zeggen dat ze een blanke etnische gemeenschap willen creëren, zeggen ze dat ze een sterke gemeenschap met gemeenschappelijke voorouders willen creëren. Maar tegelijkertijd, als we hun promotievideo's en propaganda zien, zien we dat wanneer ze de falende moderne samenleving afbeelden, ze beelden gebruiken die bestaan uit minderheidsgroepen of de LHBT+-gemeenschap. Wanneer ze de geïdealiseerde parallelle samenleving laten zien die ze met Return to the Land proberen te creëren, gebruiken ze meestal alleen blanke, Arische beelden."

Orwoll heeft jarenlang op sociale media, met name op YouTube, een publiek van gelijkgestemde volgers opgebouwd. Daar vertelt hij over de westerse cultuur en filosofie.

In 2023 besloot een groep Orwolls aanhangers het 65 hectare grote perceel in landelijk Arkansas te kopen. Ze kozen de locatie omdat Orwoll vlakbij woont, het perceel relatief goedkoop was en de bouwvoorschriften soepel waren. De county is voor meer dan 90 procent blank, wat ook een doorslaggevende factor was, zegt Orwoll, die zelf beweert een klassiek geschoolde muzikant te zijn die eerder speelde bij Shen Yun, een Chinese podiumkunstengroep van de Falun Gong, een religieuze beweging.

Return to the Land is opgezet als een besloten ledenvereniging. Wie lid wil worden, moet een aantal stappen doorlopen om zijn identiteit en afkomst te verifiëren.

"Je vult een vragenlijst in die ons een eerste beeld geeft van waar je vandaan komt, je waarden, wie je bent, je achtergrond. Daarna volgt een telefonisch interview en nemen we op basis van geval tot geval een beslissing over de toelating", vertelt Orwoll aan WIRED.

Het aanvraagformulier voor Return to the Land vraagt potentiële leden om hun voorouders te schetsen en een reeks vragen te beantwoorden over hun sociale en culturele standpunten, waaronder of ze buitenlandse immigratie, 'transgenderisme', COVID-19-vaccins en segregatie steunen. Er wordt ook gevraagd: "Hoe vaak denk je aan het Romeinse Rijk?" met antwoorden variërend van "elke dag, minstens één keer" tot "een paar keer per week, waarschijnlijk" en "nooit". Deze eerste procedure levert je alleen toestemming op voor toegang tot privégroepschats op Telegram. Voor degenen die besluiten dat ze naar Arkansas willen verhuizen en deel willen uitmaken van de gemeenschap, "is de screening op dat niveau van betrokkenheid veel grondiger", zegt Orwoll, hoewel hij weigerde te zeggen wat dat proces inhield, afgezien van het uitvoeren van een "achtergrondcheck".

Peter Csere, de secretaris van de groep, vertelt WIRED dat de vereniging 300 leden in het hele land heeft. Orwoll zegt dat er niet alleen interesse is van Amerikanen, maar ook van mensen van andere continenten.

Ondanks dat hij het gezicht van de ontwikkeling is, woont Orwoll niet in de gemeenschap Return to the Land. "Ik heb mijn boerderij nog niet voldoende ontwikkeld om mijn vier kinderen er permanent veilig te laten wonen, dus ik heb een huis op 15 minuten afstand, maar ik werk eraan om naar de gemeenschap te verhuizen," zegt hij. De afgelopen weken, toen Orwolls verleden nauwlettend werd onderzocht, vonden onderzoekers video's waarin Orwoll online pornofilmpjes maakte met zijn toenmalige vrouw Caitlyn, die nu op het terrein van Return to the Land woont. Orwoll heeft pornoverslaving veroordeeld en beweert dat het jonge mannen "ontmandelt".

"Toen ik begin twintig was, deed ik veel dingen waar ik nu volledig tegen ben", zegt Orwoll, die op X bevestigde dat hij in de video's verscheen. "Ik beschouwde mezelf als een nihilist, gebruikte psychedelica en respecteerde de traditionele seksuele moraal niet. Het gebrek aan begeleiding dat ik kreeg en de manier waarop het mijn vroege volwassen leven verstoorde, heeft de waarde bepaald die ik later hechtte aan traditionele waarden."

Tot nu toe heeft de gemeenschap ongeveer $ 330.000 opgehaald met grondverkopen, volgens een financiële analyse uitgevoerd door het Center on Extremism van de ADL. Er lopen ook vijf afzonderlijke crowdfundingcampagnes op GiveSendGo, een op christenen gericht crowdfundingplatform. Deze campagnes hebben meer dan $ 185.000 aan donaties opgeleverd. De laatste campagne, met een streefbedrag van $ 100.000, werd vorige maand gelanceerd en is bedoeld om bijeenkomsten in het hele land te financieren ter promotie van het Return to the Land-model. De campagne heeft al meer dan $ 88.000 opgehaald; een van de hoogste donaties was $ 5.000, waaraan de donateur de slogan "14 woorden" van de blanke supremacist toevoegde. Orwoll zegt dat al deze financiering hem in staat heeft gesteld zijn baan op te zeggen en fulltime door de VS te reizen om over het project te praten.

Een van de fondsenwervende acties werd specifiek gelanceerd om een juridische verdediging te financieren die Orwoll uiteindelijk nodig acht. "Ik zou liever niet aangeklaagd worden, maar ik besef dat het waarschijnlijk wel zal gebeuren, en het voordeel daarvan is dat, mochten we winnen, de jurisprudentie in ons voordeel zal worden beslist", aldus Orwoll.

Hoewel de Fair Housing Act van 1968 discriminatie op grond van ras of religie verbiedt, gelooft Orwoll dat de structuur van zijn groep, een particuliere vereniging, hem in staat stelt de wet te omzeilen. De groep heeft meer dan $ 63.000 ingezameld van sympathisanten voor wat zij " onderzoek naar het wettelijk kader " noemt.

"De advocaten die we hebben geraadpleegd, zijn van mening dat wat we doen legaal is", zegt Orwoll. "Ik denk dat het waarschijnlijk een grensgeval is, maar wij geloven dat het legaal is." Toen hem werd gevraagd de namen te geven van de juridische experts met wie ze samenwerken, weigerde Orwoll hun identiteit bekend te maken.

Procureur-generaal Tim Griffin van Arkansas vertelt WIRED dat zijn kantoor niets illegaals in de gemeenschap heeft gevonden. "Racisme hoort niet thuis in een vrije samenleving, maar vanuit juridisch oogpunt hebben we niets gezien dat erop wijst dat er staats- of federale wetten zijn overtreden", zegt Griffin in een verklaring die per e-mail naar WIRED is gestuurd.

Een woordvoerder van Shannon Smith, assistent-officier van justitie in het oostelijke district van Arkansas, weigerde commentaar te geven op de vraag of haar kantoor de situatie onderzoekt. WIRED heeft echter vernomen dat haar kantoor de zaak heeft doorverwezen naar de afdeling Burgerrechten van het ministerie van Justitie. "Zij zijn beter toegerust om dergelijke beschuldigingen te behandelen", schreef Smith in een e-mail die met WIRED werd gedeeld. Het ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven op de situatie.

Meerdere burgerrechtenorganisaties hebben het Return to the Land-project veroordeeld en lokale en federale wetgevers en ambtenaren opgeroepen om het project stop te zetten.

"Wij zijn van mening dat deze ontwikkeling niet alleen in diskrediet gebrachte en verwerpelijke vormen van segregatie nieuw leven inblaast", schreef Lindsay Baach Friedmann, regionaal directeur van de ADL, in een verklaring op X. "We dringen er bij de Arkansas Fair Housing Commission, lokale gekozen functionarissen en wetshandhaving op aan snel actie te ondernemen om ervoor te zorgen dat Noordoost-Arkansas een gastvrije en inclusieve gemeenschap blijft, en geen toevluchtsoord voor intolerantie en uitsluiting."

De Arkansas Fair Housing Commission en de gouverneur van Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, hebben niet gereageerd op de herhaalde verzoeken van WIRED om commentaar.

Het idee voor Return to the Land werd deels geïnspireerd door het boek The Network State van durfkapitalist Balaji Srinivasan , dat het idee van digitaal-eerste gemeenschappen van mensen met gedeelde waarden promoot met als doel een zekere mate van soevereiniteit te verwerven. "Dat boek was een inspiratiebron", zegt Orwoll. "Ik zou niet zeggen dat we alles proberen na te bootsen waar Srinivasan in het boek over schrijft; de meer techno-, crypto- en augmented reality-aspecten die hij besprak, sluiten niet helemaal aan bij onze waarden, maar de kernconcepten van hoe de netwerkstaat georganiseerd moet worden, waren volgens mij juist erg nuttig." Orwoll plaatste eerder dit jaar een bericht over het boek in het Telegram-kanaal van de groep en spoorde anderen aan het te lezen.

"Stel je een netwerk voor van een tiental kleine, blanke steden met veel technologie en veel menselijk kapitaal, verspreid over het zuiden van de VS, waar werknemers, studenten en ideeën worden uitgewisseld", schreef Orwoll in februari op X.

De Return to the Land-community wordt ook door extreemrechtse influencers en extremisten op sociale media geprezen als een enorm succes. "Als je niet het recht hebt om een gemeenschap te bouwen op een privéterrein en te leven met de soort mensen die je wilt ontmoeten, dan heb je helemaal geen rechten", schreef de rechtse podcaster Matt Walsh op X over Return to the Land. "Dit is zo fundamenteel als maar kan. Vrijheid van vereniging."

Veel van de mensen die Orwoll en zijn project het luidst steunen, zijn dezelfde extremisten met wie hij de afgelopen jaren nauwe banden heeft opgebouwd.

Orwoll heeft zich lange tijd verbonden met blanke supremacisten en propageerde neonazistische idealen. Vorig jaar was Orwoll een "VIP"-gast op de America First Political Action Conference, een jaarlijkse bijeenkomst van blanke nationalisten onder leiding van Nick Fuentes. "Ik heb je altijd beschouwd als een briljante en toegewijde pleitbezorger voor onze zaak", schreef Fuentes onlangs op X naar aanleiding van een bericht van Orwoll. Gevraagd of Fuentes, gezien zijn Mexicaanse afkomst, in het complex zou mogen wonen, zegt Orwoll tegen WIRED: "Dat hangt af van een stemming."

Eerder dit jaar nodigde Orwoll Sewell, de bekende Australische neonazi, uit als spreker op een conferentie gewijd aan intentionele gemeenschappen. Jared Taylor, die de website American Renaissance, een blanke supremacist, beheert, de antisemitische influencer Lucas Gage , en Thomas Rousseau, de leider van de blanke nationalistische groep Patriot Front, spraken ook op die conferentie. Rousseau is door Orwoll meerdere keren geïnterviewd op zijn socialemediakanalen.

Moon zegt dat ze ook actieve clubs heeft gezien – waarvan er veel door Rousseau worden gerund – die deelnamen aan evenementen op het Return to the Land-terrein in Arkansas. Actieve clubs vormen een netwerk van groepen blanke supremacisten die deelnemen aan fysieke training om hun leden voor te bereiden op een oorlog waarvan ze denken dat ze die voeren tegen een systeem dat is ontworpen om het blanke ras te onderdrukken.

In een bericht op X van vorig jaar schreef Orwoll: "Wat er echt toe doet, is niet tot welk biologisch ras je behoort of wat je etnische achtergrond is. Wat ertoe doet, is hoeveel vermenging je hebt met de oude en spiritueel superieure wortelrassen." In een vervolgbericht zei hij dat iedereen die het niet eens is met de stelling, wat "ahnenerbe"-onderwijs nodig heeft.

Ahnenerbe was een pseudowetenschappelijke organisatie, opgericht door Heinrich Himmler, hoofd van de SS in het nazi-Duitsland van Adolf Hitler. De groep bestond uit wetenschappers en academici die moesten bewijzen dat Duitsers afstammen van een Arisch ras dat verantwoordelijk was voor de meeste van 's werelds grootste prestaties, van landbouw tot kunst en literatuur.

Orwoll mijmerde onlangs ook over een periode in de geschiedenis waarin, zoals hij het beschreef, de voormalige grootmeester van de Ku Klux Klan, David Duke, bijna tot gouverneur van Louisiana werd verkozen, en “White Pride-bijeenkomsten … stadions vulden.”

Toen Orwoll onlangs werd gevraagd naar zijn opmerkingen over de komst van een tweede Hitler, zei hij dat de leider van de nazipartij “een zeer controversieel historisch figuur” was.

"Ik zeg niet dat je moet wachten op een nieuw persoon om een nieuwe Holocaust te beginnen", vertelde Orwoll aan Sky News . "Ik zeg dat je moet wachten op een charismatische leider die jouw belangen behartigt, want zo zien veel mensen Hitler."

Een zeer antisemitisch, anoniem X-account met de schermnaam Raven Resolve heeft zichzelf herhaaldelijk aangeduid als onderdeel van de Return to the Land-groep. Naast het promoten van de beweging bij talloze gelegenheden, heeft het account ook beweerd dat Return to the Land "een landelijk leger van toekomstige strijders vormt". In het verleden heeft het account gezegd dat de Amerikaanse regering de vijand is. "De mensen die dit land regeren, haten het en zijn inwoners", schreef het account in 2023. "Het is een vergelijkbare schermnaam als de schermnamen van een van onze leden in onze interne chats", schreef Orwoll in een e-mail aan WIRED, zonder officieel te bevestigen dat Raven Resolve deel uitmaakte van Return to the Land. "Als het hem is: de meningen die door onze leden worden geuit, vertegenwoordigen niet noodzakelijkerwijs de meningen van RTTL", voegde Orwoll eraan toe. "We hebben een programma om iemand als vertegenwoordiger te machtigen, en als dat X-account een van onze leden is, is hij niet gemachtigd om ons te vertegenwoordigen."

Csere, de secretaris van de groep, die in sociale media herhaaldelijk nazi's als "gebaseerd" heeft omschreven, vertelt WIRED dat hij slechts "linkse activisten aan het trollen was". Gevraagd naar zijn werkelijke mening over nazi's, zei Csere: "De nazi's hebben veel politiek conservatieve hervormingen doorgevoerd die populair waren onder de Duitse bevolking, maar hun manier om met buitenlandse invloeden in de Duitse politiek en samenleving om te gaan, bleek averechts te werken."

Csere wordt ook beschuldigd van financiële fraude in verband met zijn vertrek uit een veganistisch ecodorp in Ecuador waar hij deel van uitmaakte. De groep beschuldigt Csere ervan $ 29.000 aan het project verschuldigd te zijn en $ 30.000 aan cryptovaluta te hebben gestolen. Csere ontkent de beschuldigingen en vertelt WIRED dat "verschillende eigenaren van die voormalige gemeenschap mij grote bedragen schuldig waren en die niet hebben terugbetaald". Hij zegt ook dat hij geen grond heeft mogen verkopen die hij in het project bezat.

Het gaat ook niet alleen om beschuldigingen van financiële onregelmatigheden: Csere wordt in Ecuador strafrechtelijk onderzocht voor het neersteken van een lokale mijnwerker . "Mijn advocaat zegt dat hij nog nooit een geval van pure zelfverdediging heeft gezien waarbij de officier van justitie zo lang en zo hard probeerde aanklachten in te dienen", zegt Csere, eraan toevoegend dat het onderzoek nog steeds loopt.

Uiteindelijk zijn Orwoll en Return to the Land ook gesterkt door een bestuur waarvan zij vinden dat het de beste kansen biedt om dit project te laten slagen.

"Op dit moment hebben we de meest gunstige rechterlijke macht", zei Orwoll in een recente video op X. "We hebben het meest gunstige culturele klimaat en bestuur dat we kunnen krijgen. Ik kan me niet voorstellen dat er de volgende keer iemand veel beter dan Trump wordt gekozen. Ik bedoel, ik kan het me voorstellen, maar het is gewoon geen realistisch scenario. Dus we hebben maar een beperkte tijd om te vechten."

Trumps tweede termijn werd gekenmerkt door een hard immigratiebeleid, met onder meereen enorme toename van invallen door de Immigration and Customs Enforcement , de bouw van draconische detentiecentra en de omarming van het idee van 'remigratie', een extreemrechts Europees plan om minderheden en immigranten uit westerse landen te verdrijven.

"Het eerste wat de regering-Trump echt deed toen ze aan de macht kwam, was diversiteitsprogramma's aanpakken en burgerrechten aanvallen", vertelt Chuck Tanner, onderzoeker bij het Institute for Research and Education on Human Rights, aan WIRED. "Groepen zoals [die van Orwoll] zijn daarop ingesteld en willen dat gebruiken om zich te beschermen tegen vervolging of onderzoek voor het opzetten van diep racistische, secessionistische gemeenschappen."