De Trump-regering gebruikt memes om massadeportaties in één grote grap te veranderen

De regering-Trump heeft een nieuwe propagandastrategie: van deportaties één grote meme maken.

De pakkende jingle die reclame maakt voor goedkope vakanties met Jet2 , een Britse budgetmaatschappij, is dé virale meme van de zomer van 2025. De alomtegenwoordigheid ervan is het communicatieteam van het Department of Homeland Security duidelijk niet ontgaan. Eind vorige maand publiceerde DHS een video op zijn sociale media met de melodie "Nothing Beats a Jet2 Holiday" naast beelden van ICE-gevangenen in handboeien die aan boord gaan van een deportatievliegtuig. De post had als onderschrift: "Wanneer ICE je een enkele reis met Jet2 naar deportatie boekt. Niets is beter!"

Voor veel aanhangers van de regering, die op de Jet2-vakantiepost reageerden met huilende emoji's en Amerikaanse vlaggen, was de video hilarisch. Een commentator schreef: "Ik dacht eerst dat dit een meme-account was!"

De afgelopen maanden leken officiële socialemedia-accounts van de overheid – voornamelijk van het Department of Homeland Security, Immigration and Customs Enforcement, Customs and Border Protection en het Witte Huis – op parodieën van zichzelf. Maar experts zeggen dat dit opzettelijk is: de memes die deze accounts delen, vormen de kern van de propagandastrategie van de Trump-regering. Via deze accounts, met pogingen tot Generatie Z-humor als uitgangspunt, versterkt de regering een 'wij tegen zij'-mentaliteit. Naast het normaliseren van massadeportaties, spelen ze ook in op christelijk-nationalistische verhalen en bereiken ze jonge mannen via ongevoelige grappen die door het extreemrechtse online ecosysteem zijn gerecycleerd.

Een bericht op 28 juni toonde vier alligators met ICE-petten, bedoeld om reclame te maken voor het detentiecentrum in de Everglades in Florida, genaamd " Alligator Alcatraz". Op 2 juli deelde DHS een video van een grenspatrouilleagent die door een scoop keek, gericht op wazige nachtzichtbeelden van vermeende migranten die de grens probeerden over te steken. De video werd gepubliceerd met het populaire TikTok-nummer "Somebody's Watching Me" van Chico Rose x 71 Digits. Het onderschrift waarschuwt: "Je hebt geen ongelijk." Een video die op 24 juli werd gedeeld, toonde beelden van ICE-gevangenen die aan boord gingen van een deportatievlucht, met het onderschrift "Aan boord: Criminele illegale vreemdelingen. Volgende halte: Letterlijk overal behalve hier." Het bericht werd begeleid door Frank Sinatra's luchtige klassieker "Come Fly With Me". Libs of TikTok, een extreemrechts en anti-LGBTQ sociaal account met miljoenen volgers, plaatsten de video opnieuw, samen met drie huilende-lachende emoji's.

En vorige week publiceerde DHS een ICE-wervingsposter met een oude advertentie voor de "King of Clubs" uit 1982, een Ford Club Wagon, en de tekst "Wil je illegalen deporteren met je absolute jongens?" De overgang van virale sensatie naar DHS-meme is hier bijzonder duidelijk: de afbeelding werd oorspronkelijk een week eerder gedeeld door OW Root, een stijlcolumnist voor The Blaze. Een klein account met 364 volgers citeerde en tweette de post , met het onderschrift "stel je voor dat je de situatie in de gaten houdt met je jongens hier". Die post ging viraal. Dagen later verscheen de afbeelding, samen met een vergelijkbaar onderschrift, op de sociale media-accounts van DHS.

Het feit dat de overheid nu de nonchalante wreedheid van extreemrechts op internet in haar publieke boodschap integreert, toont aan in hoeverre het aan inperking is ontsnapt. Het is ook tekenend voor de doelgroep die de regering probeert te bereiken. De regering-Trump wil de komende drie jaar 14.050 ICE-agenten aannemen om de deportatieoperaties te versterken. Hoewel de instantie onlangs de leeftijdsgrens voor potentiële kandidaten heeft opgeheven, lijkt het er nu op dat ze humor gebruiken om ICE te laten lijken op een soort gezellige studentenvereniging.

"DHS probeert Twitter [en Instagram] in het bijzonder te gebruiken als een vorm van niet alleen rekrutering, maar ook promotie", zegt Joan Donovan, universitair docent aan de Boston University en medeauteur van Meme Wars: The Untold Story of the Online Battles Upping Democracy in America , "en het soort promotie dat ze doen is gericht op, zou ik zeggen, jonge mannen in hun tienerjaren of twintigerjaren."

Toen om commentaar werd gevraagd, antwoordde Tricia McLaughlin, adjunct-secretaris voor publieke zaken van het DHS: "Wat een onzinnig verhaaltje. Wie zijn deze 'experts'?

"Wat 'wreed' is, is dat de media slachtoffers van moord, verkrachting, mensenhandel en bendegeweld blijven negeren, terwijl jullie gewoon doorgaan met het gehoorzamen van gewelddadige, criminele, illegale immigranten", voegde McLaughlin toe.

In reactie op een verzoek om commentaar zei Abigail Jackson, woordvoerster van het Witte Huis: "Het socialemedia-account van het Witte Huis besteedt vaak aandacht aan de deportaties van afschuwelijke criminele illegalen die Amerikaanse gemeenschappen terroriseren. WIRED en hun zogenaamde 'experts', waarover ze weigerden aanvullende informatie te verstrekken, zouden aandacht moeten besteden aan wat werkelijk wreed is: criminele illegalen die onschuldige Amerikaanse burgers vermoorden, verkrachten en mishandelen als direct gevolg van Joe Bidens open grenzen en Democratische vrijstadbeleid. En hoewel WIRED zich verbergt voor criminele illegalen, bieden we geen excuses aan voor het plaatsen van knallermemes."

(Ongeveer 70 procent van de ICE-gevangenen heeft helemaal geen strafblad en veel van degenen die wel veroordeeld zijn, hebben slechts kleine vergrijpen gepleegd, zoals verkeers- of immigratieovertredingen).

De mainstreaming van onmenselijke humor is wat Kurt Braddock dwarszit. Braddock is universitair docent aan de faculteit communicatie van de American University en bestudeert de overtuigende werking van extremistische propaganda. "Ik denk niet dat deze boodschap slecht is omdat ze gemeen, slordig of ongepast is voor het ambt van de president, hoewel ik al deze dingen wel degelijk waar vind," zegt Braddock. "Mijn grootste probleem ermee is dat het agressie normaliseert. Met de normalisatie van agressie en de normalisatie van de ontmenselijking van anderen, immigranten of anderen, is de sprong naar daadwerkelijk geweld niet zo groot."

Memes hebben altijd een centrale rol gespeeld in de politieke strategie van president Donald Trump, zegt Donovan: "Een van de dingen die Trumps meme-campagnes in 2016 zo bijzonder maakte, is dat zijn Twitter-account voor de meeste mensen overkwam als chaos, omdat hij zo'n zes of zeven verschillende doelgroepen tegelijk aansprak."

Die chaotische manier van berichten sturen breidt zich nu uit naar zijn regering. Sommige van deze berichten krijgen tienduizenden likes en worden gedeeld op andere platforms, zoals de Telegram-kanalen van Proud Boy of grote Facebookgroepen die zich sterk maken voor de politie. Een paar ervan hebben zelfs T-shirtontwerpen geïnspireerd.

Alles bij elkaar weerspiegelen de sociale feeds van DHS het chaotische extreemrechtse ecosysteem, dat de banale taal van alledaagse memes combineert met 4chan-humor, ouderwetse wit-supremacistische fluitsignalen en toenaderingen tot christelijk nationalisme. En de nieuwe, glimmende verpakking is waar het om draait. "Korte uitbarstingen van beeld en muziek spreken emotioneel aan op manieren die feiten en data vaak niet doen", zegt Brian Levin, oprichter van het Center for the Study of Hate and Extremism aan de California State University in San Bernardino. "Het fungeert als een emotioneel vertrouwde en geruststellende cadeauverpakking die hier draait om bescherming, behoud, angst en tribalisme."

In een DHS-bericht van 14 juli werd een schilderij van Morgan Weistling gebruikt, getiteld "New Life in a New Land", waarop een blank stel uit het Wilde Westen in hun wagen staat afgebeeld, terwijl ze een baby in hun armen wiegen. DHS gaf het bericht het onderschrift "Remember your Homeland's Heritage". De kunstenaar zei dat hij DHS nooit toestemming had gegeven om zijn schilderij te gebruiken, hoewel de afbeelding in 2023 online begon te circuleren toen deze werd gedeeld door Trad West, een populaire christelijk-nationalistische meme-account. De afbeelding dook eerder dit jaar weer op toen deze werd gepromoot door het anti-immigratie meme-account Americana Aesthetic en het gendertraditionalistische account Giga Based Dad. Deze accounts hebben honderdduizenden volgers, waaronder Gab CEO Andrew Torba, Turning Point USA oprichter Charlie Kirk en Elon Musk, oprichter van het zogenaamde Department of Government Efficiency .

Een andere DHS-post van 23 juli bevatte het schilderij "American Progress" van John Gast, waarop kolonisten te zien zijn die inheemse bevolkingsgroepen verdrijven. Het schilderij komt voor in veel middelbare schoolboeken over de filosofie van Manifest Destiny, waarvan Amerikaanse kolonisten geloofden dat die hen goddelijke autoriteit gaf om zich in het Westen uit te breiden. Het onderschrift luidt: "Een erfgoed om trots op te zijn, een thuisland dat het waard is om te verdedigen." Een andere video met het onderschrift "een thuisland dat het waard is om te beschermen" toont uitsluitend afbeeldingen van blanke mensen of blanke families, op de melodie van "This Land Is Your Land".

Het doet Levin denken aan andere propaganda die hij uitgebreid heeft bestudeerd: "De beeldvorming van het DHS en andere overheidsinstanties over blanke, deugdzame gezinsleden en de maatschappij die zij creëerden, die existentieel gevaar lopen door 'gewelddadige buitenlandse criminele indringers', is al meer dan een eeuw een steunpilaar in de overleveringen over blanke suprematisten, van de Klan van begin 20e eeuw tot de hedendaagse neonazistische skinheads", aldus Levin.

"De sleutel is hier om deze niet te zien als individuele voorbeelden van veelal gezonde 'nostalgische' boodschappen, maar als een ideologisch verbindende brug", zegt Levin, "waar hernieuwde verwijzingen naar witheid, christendom en familiebehoud de afschuwelijke grenspraktijken van vandaag de dag verbinden met de brute westwaartse expansie van eind 19e eeuw en raciaal restrictieve immigratiewetten."

Sommige DHS-berichten van de afgelopen maanden bevatten zelfs Bijbelverzen. Zo werd in een video een tekst uit Spreuken 28:1 – "De goddelozen vluchten terwijl niemand hen achtervolgt, maar de rechtvaardigen zijn dapper als een leeuw" – over beelden van nachtelijke grenspatrouilles gelegd, begeleid door een voice-over uit de film "The Batman" uit 2022 en een bijschrift gericht aan "elke criminele illegale vreemdeling in Amerika". "Duisternis is niet langer je bondgenoot", luidt het bijschrift. "Jullie vormen een existentiële bedreiging voor de burgers van de Verenigde Staten, en de Special Operations Group van de Amerikaanse grenspatrouille zal er alles aan doen om jullie op te sporen."

Dit, zeggen experts, speelt in op christelijk-nationalistische verhalen die Trump en zijn regering afschilderen als rechtvaardige krachten in een oeroude strijd tussen goed en kwaad. "Door Bijbelverzen naast beelden te plaatsen die de verwijdering van gekleurde mensen of 'vijanden van Amerika' laten zien, suggereert men dat de missie die zij ondernemen goddelijk is, dat die door God gezegend is. En als die door God gezegend is, kan die niet verkeerd zijn," zegt Braddock. "Als je je missie karakteriseert als goddelijk gezegend, dan is de andere kant van de medaille kwaadaardigheid of demonisering."

Toespelingen op religie hebben jonge kiezers misschien ooit afgeschrikt. Maar nu wordt het gebruikt om ze te lokken, verpakt in één grote grap – met de trending muziek van TikTok als soundtrack.