Braziliaanse vrouw wint ‘Nobelprijs voor de Landbouw’ met onderzoek waarbij chemicaliën worden vervangen door micro-organismen

De Braziliaanse landbouwkundige en onderzoeker Mariangela Hungria van Embrapa Soja in Londrina (PR) is dit jaar de winnaar van de World Food Prize (WFP), de belangrijkste erkenning in de landbouwsector en wordt in de regio beschouwd als een soort 'Nobelprijs'.

De bekendmaking van zijn nominatie vond dinsdagavond (13) plaats op het hoofdkantoor van de World Food Prize Foundation in de Verenigde Staten. De prijsuitreiking vindt plaats op 23 oktober in de Amerikaanse stad Des Moines.

Mariangela doet al ruim 40 jaar onderzoek naar de ontwikkeling van technologieën voor bodemmicrobiologie en werkt vooral met micro-organismen die bijdragen aan de biologische binding van stikstof, waardoor er minder chemische toevoegingen nodig zijn.

Volgens hun onderzoek kan het inoculeren van sojabonen met stikstofbindende bacteriën ( Bradyrhizobium ) nog effectiever zijn als dit gecombineerd wordt met de bacterie Azospirilum brasiliense . Volgens hun schattingen leverde deze technologie alleen al in 2024 een besparing op van 25 miljard Amerikaanse dollars, door de eliminatie van het gebruik van stikstofmeststoffen.

De waarde wordt berekend op basis van het beplante areaal en de sojaproductie, de waarde van de meststof (ureum) die voor deze productie nodig is en de efficiëntie van het gebruik van de stikstofinput. Mariangela legt ook uit dat de technologie vorig jaar de uitstoot van meer dan 230 miljoen ton CO2-equivalent per jaar in de atmosfeer heeft voorkomen. Tegenwoordig is Brazilië wereldleider in het gebruik van biologische processen op dit gebied.

“Dat is prachtig, maar het kan nog beter. Want ondanks dat we koploper zijn, gebruiken we gemiddeld 10 tot 15 procent van onze landbouw biologische producten. De rest gebruikt nog steeds chemicaliën”, aldus de onderzoeker.

In het geval van sojabonen kan het gebruik van micro-organismen chemische meststoffen volledig vervangen, een veelbelovende ontwikkeling gezien de afhankelijkheid van Brazilië van geïmporteerde meststoffen. “In andere gevallen is de vervanging gedeeltelijk, maar als je kijkt naar de prijs en de impact op het milieu, zijn de voordelen aanzienlijk”, zegt hij.

Bij maïsgewassen, waar ook steeds meer biologische producten worden gebruikt, kunnen boeren volgens Mariangela ongeveer 25% besparen op het gebruik van chemische producten.

In onderzoek onder leiding van de wetenschapper zijn al geselecteerde en efficiënte bacteriën voor verschillende andere gewassen, zoals bonen, erwten, crotalaria, tarwe, rijst, gerst en zelfs grasland, zoals brachiaria, gebruikt in veevoer.

De interesse in onderzoek met micro-organismen begon al in de kindertijd

De laureaat vertelde aan Gazeta do Povo dat haar roeping voor dit beroep al op achtjarige leeftijd begon, toen haar grootmoeder, een lerares natuurwetenschappen, haar het boek Microbenjagers van Paul de Kruif gaf. "Ik was gefascineerd door het boek en zei dat ik microbioloog wilde worden, omdat het me echt raakte om mensen honger te zien lijden", herinnert hij zich.

In 1976, na het afronden van zijn wetenschappelijke studies (momenteel middelbare school), besloot hij landbouwkunde te gaan studeren aan de Hogere Landbouwschool Luiz de Queiroz (Esalq) in Piracicaba. "In die tijd werd het beroep voornamelijk door mannen uitgeoefend en zaten we midden in de zogenaamde groene revolutie, een proces onder leiding van Norman Borlaug, die de Nobelprijs voor de Vrede won en duizenden mensen van de honger redde met de visie dat het vergroten van de voedselproductie gepaard ging met het verbeteren van planten en kunstmest", zegt hij.

Mariangela vertelt dat ze op de universiteit een alternatief pad wilde bewandelen: de voedselproductie verhogen, maar dan via biologische input. "Iedereen zei dat het niet haalbaar zou zijn. Ze dachten dat het wel gebruikt kon worden in een gemeenschapstuin, biologische landbouw, maar dat het nooit mogelijk zou zijn om biologische producten te gebruiken in grootschalige landbouw. ​​En ik wilde dat het voor alle soorten gewassen gebruikt zou worden", zegt hij.

“Ik heb dus altijd met micro-organismen gewerkt, tijdens mijn bachelor-, master- en doctoraatsopleidingen”, zegt hij. “Altijd in lijn met micro-organismen die processen hadden die chemische meststoffen geheel of gedeeltelijk konden vervangen.”

"Er is tegenwoordig een enorme vraag naar biologische producten en voor ons, op het gebied van onderzoek, is het gemakkelijker geworden om boeren andere oplossingen aan te bieden, omdat ze er heel open voor staan", zegt hij.

Onderzoeker is de vierde Braziliaan die de Wereldvoedselprijs wint

Het WFP wordt jaarlijks uitgereikt en werd in 1986 opgericht door Norman E. Borlaug, winnaar van de Nobelprijs voor de Vrede in 1970 voor zijn werk op het gebied van de wereldwijde landbouw. Het doel is om bijdragen aan het vergroten van de wereldwijde voedselvoorziening te eren.

De winnaar van elke editie ontvangt 500.000 dollar en een sculptuur ontworpen door kunstenaar en ontwerper Saul Bass. Drie Brazilianen hebben deze prijs al ontvangen. In 2006 deelden de landbouwkundigen Edson Lobato en Alysson Paulinelli de prijs met hun Amerikaanse collega A. Colin McClung, voor hun werk aan de ontwikkeling van de landbouw in de cerrado-regio.

In 2011 werden de huidige president Luiz Inácio Lula da Silva (PT) en de voormalige president van Ghana, John Kufuor, gekozen vanwege hun werk als regeringsleiders in de strijd tegen honger.

Prijs benadrukt Embrapa's werk op het gebied van landbouwkundig onderzoek

De voorzitter van de selectiecommissie voor de genomineerden, Dr. Gebisa Ejeta, benadrukte dat de onderzoeker was gekozen vanwege haar "buitengewone wetenschappelijke prestaties op het gebied van biologische fixatie die de duurzaamheid van de landbouw in Zuid-Amerika hebben veranderd."

"Zijn briljante wetenschappelijke werk en zijn toegewijde visie om duurzame landbouwproductie te bevorderen en de mensheid te voeden met het verstandige gebruik van chemische meststoffen en biologische input, hebben hem wereldwijde erkenning opgeleverd, zowel in eigen land als in het buitenland", aldus hij.

Het werk van de Braziliaanse wetenschapper werd ook benadrukt door de gouverneur van de staat Iowa, Kim Reynolds. "De carrière van Dr. Hungria laat zien dat ze een wetenschapper is met een groot doorzettingsvermogen en een visie – eigenschappen die ze deelt met Dr. Norman Borlaug, oprichter van de World Food Prize en grondlegger van de Groene Revolutie", zei hij.

"Als baanbrekende wetenschapper en moeder is Dr. Hungria ook een inspirerend voorbeeld voor vrouwelijke onderzoekers die beide rollen willen belichamen. Haar ontdekkingen en ontwikkelingen hebben ertoe bijgedragen dat Brazilië een wereldwijde graanschuur is geworden", benadrukt hij.

Voor Alexandre Nepomuceno, algemeen directeur van Embrapa Soja, is de nominatie van de onderzoeker voor de prijs een bekroning van Mariangela Faz's traject van excellentie in landbouwkundig onderzoek. "Ik kan zeggen dat het een voorrecht is voor Embrapa Soja dat Mariangela zich actief inzet voor landbouwwetenschap en meer, door oplossingen te bieden voor complexe uitdagingen in de sojabonenteelt en praktische resultaten te leveren die echt een impact hebben op het leven van producenten", zegt hij.

Ook de voorzitter van Embrapa, Silvia Massruhá, vierde de prestatie. "Ik beschouw dit als een dubbel eerbetoon – en een zeer betekenisvol eerbetoon. Ten eerste aan onze collega-onderzoeker, een vrouw die haar carrière aan de wetenschap wijdde en geloofde in de kracht van micro-organismen om de landbouw te transformeren tot een productievere, concurrerender en duurzamere activiteit. Ten tweede aan ons bedrijf, dat in zijn 52-jarig bestaan ​​altijd in deze idealen heeft geïnvesteerd en erin heeft geloofd", zegt hij.