“Slechts drie mensen” namen het op tegen de onderwijswetgeving in Ohio – en brachten een beweging op gang

Sommige hogescholen en universiteiten in Ohio sloten zich aan bij de wet voordat wetsvoorstel 1 van de Senaat, de "Advance Ohio Higher Education Act", überhaupt door de staatswetgever werd aangenomen. En toen dat in maart eindelijk gebeurde, had dat een ontmoedigend effect. Universiteiten ontweken programma's voor diversiteit, gelijkheid en inclusie om te voldoen aan de eisen, en de stilte van ooit uitgesproken tegenstanders was opvallend. Die eerste tekenen van kruiperigheid waren slechte indicatoren dat de leden van de faculteitsvakbond van Youngstown State University zich er niet achter konden scharen.

"Er was zoveel enthousiasme tegen SB 1 toen het door de wetgevende macht werd geloodst, ​​dus waarom is die passie er niet meer?", vroeg Mandy Fehlbaum, socioloog en voorzitter van de klachtencommissie van de YSU-afdeling van de Ohio Education Association, zich af in een telefonisch interview. "Sommige mensen zeiden: 'Ach ja, we hebben zo hard gewerkt. Nu zijn we moe, en we moeten het gewoon accepteren.' En dan bedoel ik: nee, dat hoeven we niet te accepteren."

Daarom besloten ze het om te draaien .

Terwijl andere onderwijsvakbonden juridische stappen overwegen om de wet, die het hogeronderwijssysteem van de staat wil hervormen, ongedaan te maken, kozen Fehlbaum, YSU-OEA-voorzitter Mark Vopat en vakbondswoordvoerder Cryshanna Jackson Leftwich voor politieke actie. Ze begonnen in april een poging om een ​​referendum op de stembiljetten van november te krijgen, te beginnen met het verzamelen van handtekeningen van de 1.000 geregistreerde kiezers in Ohio die nodig waren om hun petitie te laten certificeren bij de minister van Buitenlandse Zaken. Ze verzamelden in iets meer dan een week meer dan 6.200 handtekeningen van geregistreerde kiezers en certificeerden de petitie begin mei.

Nu gaat de petitiecommissie een grotere uitdaging aan: meer dan 250.000 handtekeningen verzamelen in ten minste 44 van de 88 counties van de staat vóór 25 juni – slechts twee dagen voordat de wet in werking treedt. Als hun campagne vanuit de basis succesvol is, wordt de wet opgeschort totdat de inwoners van Ohio tijdens de algemene verkiezingen stemmen over de vraag of SB 1 van kracht blijft of uiteindelijk wordt ingetrokken.

"Er waren drie van ons die zeiden dat we het zat waren, drie individuen... die zeiden: 'We willen het juiste doen, en we willen iets doen'," vertelde Jackson Leftwich, tevens hoogleraar politicologie aan de YSU, aan Salon. "Soms moet je gewoon iets doen," voegde ze eraan toe. "Je kunt [iets] tegenhouden of ertegen vechten – en je wint misschien niet altijd, maar je kunt je stem laten horen. Je kunt wat tegenstand bieden. Je kunt deze mensen wat weerstand bieden zodat ze twee keer nadenken."

De Republikeinse gouverneur Mike DeWine ondertekende het wetsvoorstel op 28 maart, minder dan 48 uur nadat het op zijn bureau lag. De wetgeving, een document van 42 pagina's Heropleving van eerdere wetgeving, gebaseerd op modelwetsvoorstellen van de conservatieve National Association of Scholars , implementeert regelgeving voor discussies in de klas over "controversiële overtuigingen", waaronder klimaatbeleid, huwelijk, immigratie en verkiezingspolitiek. Het schort ook programma's, beleid en beurzen op voor diversiteit, gelijkheid en inclusie, evenals de daarmee samenhangende uitgaven; het verbiedt stakingen van docenten; en het blokkeert vakbonden om te onderhandelen over vaste aanstellingen, naast andere bepalingen.

Voorstanders van het wetsvoorstel, waaronder de Republikeinse senator Jerry Cirino, stellen dat het de vrijheid van meningsuiting en de academische vrijheid vergroot, intellectuele diversiteit bevordert en "een aantal andere waardevolle bepalingen" invoert, waaronder het instellen van periodieke evaluaties na afloop van de ambtstermijn en het verbieden van politieke en ideologische lakmoesproeven bij beslissingen over aanname, promoties en toelating.

"Onze grondleggers hechtten zoveel waarde aan diversiteit in denken dat ze de vrijheid van meningsuiting tot ons allereerste gegarandeerde recht maakten", zei Cirino in een persbericht in januari waarin de invoering van het wetsvoorstel werd aangekondigd. "Het is tijd om dat recht terug te brengen naar de campus."

Maar daar komen de bedenkingen van de petitiecommissie vandaan. Ze stellen dat de wetgeving in feite een censuurwet is, vol met vakbondsbestrijdende maatregelen en een vage wirwar van anti-DEI-bepalingen die de toegang van studenten tot sociale steun, financiële middelen en noodzakelijke aanpassingen belemmeren. Ondertussen plaatsen cursusreglementen, die de diversiteit in denkbeelden zouden moeten bevorderen, professoren in een verwarrende spagaat wat betreft de inhoud die ze mogen doceren en de problematische ideeën die ze in de les moeten behandelen.

"Studenten die standpunten hebben als 'Slavernij was goed', zouden geen tijd moeten hoeven besteden aan het serieus overwegen van dergelijke ideeën", vertelde Vopat, een professor filosofie, aan Salon.

Vopat, Fehlbaum en Jackson Leftwich wezen ook op andere opvallende problemen. De wet, zo betoogden ze, maakt in feite een einde aan het vaste contract door het beleid voor vaste contracten onder de bevoegdheid van de raad van toezicht van elke openbare instelling te brengen. Bovendien vereist de wet dat er een vraag wordt gesteld over de vraag of een professor een onpartijdige onderwijsomgeving creëert met betrekking tot studentenbeoordelingen. Ze vrezen dat het antwoord op die vraag kan leiden tot onderzoeken naar docenten, aangezien de wet de discussie over controversiële onderwerpen reguleert. Al met al stellen ze dat de wet studenten weg kan jagen van de openbare universiteiten van Ohio.

"Dit wetsvoorstel... tenminste, in mijn ervaring, in mijn ruim 20 jaar bij Youngstown State en het hoger onderwijs, ontmantelt het gewoon wat hoger onderwijs zou moeten zijn", voegde Vopat eraan toe in een telefonisch interview. Het maakt van de universiteit een bedrijf waar winst koning is en docenten "gewoon vervangbaar" zijn.

De handtekening van de gouverneur met beperkte ambtstermijn luidde een termijn van 90 dagen in voor elke geïnteresseerde inwoner van Ohio om een ​​poging te wagen de wetgeving aan te vechten. Na overleg met andere onderwijsvakbonden en niets te hebben vernomen over een referendum in de maak, besloten Vopat, Jackson Leftwich en Fehlbaum – met de steun van het uitvoerend comité van YSU-OEA – dat zij degenen zouden zijn die de verantwoordelijkheid op zich zouden nemen.

Hun inspanning voelde als een race tegen de klok, een race waarvan Vopat zei dat ze vanaf het begin wisten dat ze het niet alleen zouden kunnen winnen. Ze stelden de eerste petitietekst op, lieten deze beoordelen door een voormalige YSU-student die advocaat was geworden en stuurden oproepen naar hun netwerk van vakbonden om het proces op gang te brengen.

Naarmate steeds meer mensen toegang tot de petitie vroegen, kwam hun werk om de petitie te certificeren en zo SB 1 te handhaven en de wet op de stemming te krijgen, in een stroomversnelling. In slechts 10 dagen verzamelden ze 6.253 handtekeningen verdeeld over 423 deelpetities, aldus de website van de Ohio SB 1 petitie .

Hoewel Vopat zei dat hij het referendum aanvankelijk als een 'verre van kans' en een 'Hail Mary' had bestempeld, heeft hij nu spijt van die typering.

"Nu denk ik dat we er echt bij zijn, alsof er nog tijd is, want toen we het aankondigden, kregen we een enorme golf van steun. Ik bedoel, het was schokkend hoeveel mensen er waren", vertelde Vopat aan Salon.

Sinds hun petitie op 5 mei werd goedgekeurd, heeft de groep een groep van meer dan 1500 vrijwilligers in de hele staat verzameld om te helpen met het verzamelen van handtekeningen en de steun gekregen van meer dan een dozijn organisaties, waaronder Blue Ohio, Indivisible en de Democratische fractie in het Huis van Afgevaardigden van Ohio. Ze hebben ook bijna 100.000 fondsen ingezameld. $40.000 en richtte het politieke actiecomité Arbeid, Onderwijs en Diversiteit op om de referendumcampagne te ondersteunen.

Al het geld dat ze tot nu toe hebben ingezameld, gaat naar materialen, voornamelijk het drukken van de 18.000 petities die momenteel in omloop zijn in de staat. Hoewel Fehlbaum zei dat het proces een "steile leercurve" was – het vertrouwen op hulp van vrijwilligers, het doornemen van de details van het scannen van elke kopie van de petitie en het voor het eerst starten van een PAC – zijn zij, Vopat en Jackson Leftwich overdonderd door de steun die hun inspanningen tot nu toe van de inwoners van Ohio hebben gekregen.

Fehlbaum, die de outreach- en organisatieafdeling van de petitiecommissie leidt, weigerde precies te zeggen hoeveel handtekeningen ze sinds de certificering hebben verzameld, omdat de organisatoren niet willen dat de aantallen hun tegenstanders aanzetten tot meer actie. Fehlbaum zei echter wel dat ze in 82 van de 88 districten van Ohio handtekeningen hebben verzameld – waarmee ze aan één van de eisen voldeden – en dat ze tijdens het Memorial Day-weekend enorme opbrengsten hebben gezien. Pride-evenementen in juni en Juneteenth bieden andere aantrekkelijke mogelijkheden om handtekeningen te verzamelen waarvan ze hopen te profiteren.

"Het is zeker een zware strijd", zei Fehlbaum, terwijl hij de uitdaging beschreef om kiezers te informeren over het wetsvoorstel en hun petitie. "We beseffen dat we hierin de underdog zijn, maar we doen ons best om er een gezamenlijke inspanning voor te leveren, en ik denk dat het heel goed mogelijk is dat we het zullen redden."

Begin je dag met essentieel nieuws van Salon. Meld je aan voor onze gratis ochtendnieuwsbrief , Crash Course.

De openbare academische instellingen in Ohio hebben veranderingen doorgevoerd om te voldoen aan de wet, nu de deadline voor de inwerkingtreding van SB 1 nadert. Tot grote ontsteltenis van haar studenten en docenten liep Ohio State University voorop door in februari de sluiting van diversiteitskantoren en personeelsbezuinigingen aan te kondigen, in overeenstemming met de federale richtlijnen om DEI-programma's drastisch te verminderen en ter voorbereiding op een toen nog lopend SB 1-programma. Eind april stopte de University of Toledo met negen bacheloropleidingen – waaronder Africana studies, Aziatische studies, disability studies, Spaans en vrouwen- en genderstudies – om te voldoen aan de lage toelatingseisen van SB 1.

Een week later kondigde de Ohio University ook aan dat de afdeling Diversiteit en Inclusie, waar de Women, Pride and Multicultural Centers waren gevestigd, zou worden opgeheven en dat er zes werkgroepen zouden worden opgericht om de nieuwe eisen van de wet te implementeren. De instelling in het zuidoosten van Ohio kreeg ook kritiek toen ze een reünie van zwarte alumni staakte , kennelijk als reactie op de wet.

Jackson Leftwich, Vopat en Fehlbaum zien deze veranderingen in een bredere context. De omverwerping van de staat van de universiteiten in Ohio door middel van SB 1, zo zeiden ze, is een microkosmos van de strijd van de Trump-regering tegen het hoger onderwijs, waarbij openbare en particuliere universiteiten worden gedwongen zich te houden aan anti-DEI-, anti-immigratie- en anti-protestmaatregelen, of de financiering van instellingen die weigeren, wordt teruggeschroefd.

"Als het federale niveau standhield, zou de staat er niet mee wegkomen, omdat mensen federale rechtszaken tegen de staat zouden kunnen aanspannen", zei Jackson Leftwich. "Maar de staat ziet de zwakte van de federale overheid, en dus zeggen ze: 'We kunnen wegkomen met het doen van de verkeerde dingen.'"

Maar Vopat zei dat hij ook mogelijkheden ziet voor landelijke verandering in dat verband. Hij hoopt dat hun inspanningen om het hoger onderwijs te beschermen – hoe succesvol die ook zijn – andere Amerikanen zullen laten zien dat ze ook de macht hebben om terug te vechten.

"Ik hoop dat mensen beseffen dat er een kans is dat je dit kunt doen, dat er andere mensen zijn die er net zo over denken – dat het te ver is gegaan – en dat we een stap terug moeten doen en een einde moeten maken aan een aantal van deze dingen die gebeuren, niet alleen in Ohio, maar ook in Florida, Indiana en andere plaatsen in het land."