'Open gevangenis': de dwangarbeid die India's economische droom van 5 biljoen dollar aandrijft
Te midden van het onophoudelijke geratel van machines voedt Ravi Kumar Gupta een ronkende staaloven met schroot, geblazen metaal en gesmolten ijzer. Hij voegt zorgvuldig chemicaliën toe, afgestemd op het soort staal dat wordt geproduceerd, en past de brandstof- en luchtstroom nauwkeurig aan om de oven soepel te laten draaien.
Als zijn dienst rond 16.00 uur eindigt, stopt hij even bij een theehuisje langs de weg, net buiten de poorten van de staalfabriek in het industriegebied Tarapur in de deelstaat Maharashtra. Zijn veiligheidshelm draagt hij nog, maar zijn voeten worden niet beschermd door laarzen, maar door versleten slippers – nauwelijks bescherming tegen het gesmolten metaal waarmee hij werkt. Zijn ogen zijn bloeddoorlopen van uitputting en zijn groene overhemd met lange mouwen en zijn versleten, gescheurde spijkerbroek zitten onder de vlekken van vet en zweet.
Vier jaar na zijn migratie uit Barabanki, een district in de Noord-Indiase deelstaat Uttar Pradesh, verdient Ravi $ 175 per maand – $ 25 minder dan het maandelijkse inkomen per hoofd van de bevolking in India. Bovendien worden de salarissen vaak pas tussen de 10e en 12e van elke maand uitbetaald.
Tussenpersonen, ofwel lokale bewoners ofwel migranten die zich als lokale bewoners voordoen, leveren arbeidskrachten aan fabrieken in Maharashtra, het industriële hart van India. In ruil daarvoor strijken ze tussen de $ 11 en $ 17 op van het loon van elke arbeider. Daarnaast wordt er maandelijks $ 7 ingehouden op hun loon voor kantinemaaltijden, die bestaan uit beperkte porties rijst, linzen en groenten voor de lunch, evenals thee in de avond.
Op de vraag waarom hij in de staalfabriek blijft werken, antwoordt Ravi met berusting in zijn stem: "Wat kan ik anders doen?"
Zijn baan opgeven is geen optie. Zijn gezin – twee jonge dochters op school, zijn vrouw en moeder die op hun kleine stukje landbouwgrond werken, en zijn zieke vader die niet kan werken – is afhankelijk van de 100 dollar per maand die hij naar huis kan sturen. Klimaatverandering, zegt hij, heeft de traditionele bezigheid van het gezin, de landbouw, "verwoest".
"De regen komt niet wanneer het hoort. Het land voedt ons niet meer. En waar is het werk in ons dorp? Er is niets meer over. Dus, net als de anderen, ben ik vertrokken," zegt hij, zijn dikke, eeltige handen om een kop thee gewikkeld.
Ravi is een radertje in de ambitieuze droom van 's werelds op vier na grootste economie. Premier Narendra Modi heeft er moedig op aangedrongen om van India een economie van 5 biljoen dollar te maken, vergeleken met 3,5 biljoen dollar in 2023.
Maar terwijl Modi's regering internationale investeerders probeert te lokken en hen verzekert dat het tegenwoordig makkelijk is om zaken te doen in India, is Ravi een van de miljoenen werknemers wiens verhalen over ingehouden lonen, eindeloze arbeid en dwang – volgens de Internationale Arbeidsorganisatie (IAO) van de Verenigde Naties duidelijke tekenen van gedwongen arbeid – een huiveringwekkend beeld geven van de lelijke onderkant van de economie van het land.
De Fabriekswet van 1948, die de arbeidsomstandigheden in staalfabrieken zoals die waar Ravi werkt, regelt, schrijft jaarlijks betaald verlof voor aan werknemers die 240 dagen of meer per jaar in dienst zijn. Werknemers zoals Ravi krijgen echter geen betaald verlof. Elke opgenomen vrije dag is onbetaald, ongeacht de reden.
Net als vele anderen moet Ravi zeven dagen per week werken, in totaal 30 dagen per maand. Dit ondanks het feit dat de zondag al sinds 1890 officieel een wekelijkse vrije dag is voor alle arbeiders in India.
Werknemers in veel Indiase fabrieken ontvangen geen salarisstrook met een overzicht van hun inkomsten en inhoudingen. Door dit gebrek aan transparantie tasten ze in het duister over hoeveel geld er is ingehouden – of waarom.
Erger nog, als een werknemer drie of vier opeenvolgende dagen afwezig is, wordt zijn of haar toegangskaart gedeactiveerd. Bij terugkeer wordt hij of zij behandeld als een nieuwe werknemer. Deze herclassificatie heeft gevolgen voor zijn of haar recht op belangrijke voordelen zoals het pensioenfonds en de eindejaarsuitkering.
In veel gevallen worden werknemers gedwongen om onder deze oneerlijke voorwaarden terug te keren, simpelweg omdat hun openstaande loon – rechtstreeks van het bedrijf of via tussenpersonen – niet is betaald. Weggaan zou betekenen dat ze hun zuurverdiende geld kwijtraken.
Ravi bevestigt bovendien dat noch hij, noch zijn collega's, zowel in zijn bedrijf als in de nabijgelegen fabrieken op het industrieterrein, schriftelijke contracten hebben ontvangen waarin hun functies of arbeidsvoorwaarden staan beschreven.
Volgens een onderzoek uit 2025 (pdf) gepubliceerd in het Indian Journal of Legal Review, worden veel werknemers uitgebuit door oneerlijke contracten, loonfraude en gedwongen arbeid, vanwege het ontbreken van schriftelijke overeenkomsten. Deze praktijken treffen met name kwetsbare groepen zoals migranten, vrouwen en laaggeschoolde werknemers, die vaak beperkte toegang hebben tot juridische stappen. Al Jazeera nam op 20 mei contact op met de arbeidscommissaris van Maharashtra om te vragen naar de zorgen over gedwongen arbeid in sectoren waar werknemers zoals Ravi werkzaam zijn, maar heeft geen antwoord ontvangen.
Er is ook een gebrek aan adequate veiligheidsuitrusting: Ravi werkt vlakbij de hoogoven, waar de temperaturen oplopen tot boven de 50 graden Celsius. Maar de arbeiders krijgen geen beschermend glas. "Noch de tussenpersoon, noch de werkgever geeft ons zelfs maar de meest basale veiligheidsuitrusting", zegt hij.
Maar de hulpeloosheid wint.
"We weten hoe gevaarlijk het is. We weten wat we nodig hebben om veilig te blijven", zegt hij. "Maar wat voor keus hebben we?
"Als je wanhopig bent, heb je geen andere keus dan je aan te passen aan deze harde, onzekere omstandigheden", zei hij.
In de havenstad Kakinada, aan de kust van de Golf van Bengalen in India – zo'n 1.400 kilometer (870 mijl) van waar Ravi werkt – verdient de 47-jarige Sumitha Salomi nog minder dan hij.
Sumitha, een garnalenpeller, heeft geen formeel arbeidscontract met de fabriek waar ze werkt. Net als vele anderen is ze ingehuurd via een aannemer – een vrouw uit haar eigen dorp. De fabriek, een zwaar beveiligde faciliteit die gepelde vannamei-garnalen naar de Verenigde Staten exporteert, heeft migranten in dienst uit de aangrenzende staat Odisha en andere regio's. Het terrein wordt streng bewaakt en de toegang is strikt gecontroleerd.
Maar in de dorpen waar de fabrieksarbeiders wonen, komt een veelvoorkomend verhaal naar voren: geen van hen heeft een schriftelijk contract. Niemand heeft een sociale zekerheid of een zorgverzekering. De enige werkkleding die ze hebben, zijn handschoenen en mutsen – niet voor hun eigen veiligheid, maar om de hygiënenormen voor de geëxporteerde garnalen te handhaven.
Volgens officiële cijfers exporteerde India in het begrotingsjaar 2023-2024 garnalen ter waarde van 2,7 miljard dollar naar de VS.
Sumitha legt uit dat haar loon afhangt van het gewicht van de garnalen die ze pelt. "De enige pauze die we krijgen is ongeveer 30 minuten voor de lunch. Voor vrouwen is er, zelfs als we hevige menstruatiepijn hebben, geen rust, geen verlichting. We blijven gewoon doorwerken," zegt ze.
Ze verdient ongeveer $ 4,50 per dag. Ze kent de onzekerheid van haar baan. Haar loon wordt haar contant uitbetaald, zonder loonstrookje, waardoor ze geen mogelijkheid heeft om aan te vechten wat ze krijgt.
Als gescheiden moeder draagt Sumitha de last van meerdere verantwoordelijkheden. Ze betaalt nog steeds de leningen af die ze heeft afgesloten voor het huwelijk van haar oudste dochter, en probeert tegelijkertijd haar jongste dochter naar school te laten gaan. Bovendien zorgt ze voor haar bejaarde weduwemoeder die kankermedicatie nodig heeft die ongeveer $ 10 per maand kost.
Maar ze stelt de fabrieksbazen geen vragen over haar werkomstandigheden of het ontbreken van een schriftelijk contract. "Ik heb een baan – contract of geen contract. Dat is wat telt," zegt ze stoïcijns.
"Er zijn geen andere banen hier in dit dorp. Als ik vragen ga stellen en eruit gegooid word, wat dan?"
In tegenstelling tot de doorgewinterde veteraan Sumitha worstelt de 23-jarige Minnu Samay nog steeds met de harde realiteit van haar baan in de visserijsector.
Minnu, een migrantenarbeider uit de oostelijke staat Odisha, werkt in een garnalenverwerkingsfabriek in het streng beveiligde havengebied Krishnapatnam in Nellore, ongeveer 500 km ten zuiden van Kakinada.
Arbeidsmigranten zoals Minnu mogen de fabriek slechts één keer per week voor ongeveer drie uur verlaten, voornamelijk om inkopen te doen in Muthukur, een dorp op 10 km afstand van de fabriek. Terwijl ze zich door de smalle marktstraatjes haast en tijdens dit korte moment van vrijheid maandverband en snacks ophaalt, vertelt ze haar verhaal.
"Ik was 19 toen ik het ouderlijk huis verliet. Armoede dwong me. Mijn ouders zaten diep in de schulden nadat ze mijn twee zussen hadden uitgehuwelijkt. Het was moeilijk om te overleven," zegt Minnu. "Dus toen we een agent in onze stad ontmoetten, regelde hij deze baan hier."
Langzaam maar zeker heeft ze het werk geleerd, het snijden en pellen van garnalen. Minnu verdient ongeveer $ 110 per maand.
"We weten dat we uitgebuit worden, onze vrijheid is beperkt, we hebben geen ziektekostenverzekering of echte rechten, en we worden constant in de gaten gehouden", zegt ze. "Maar net als veel van mijn collega's hebben we geen andere keus. We passen ons gewoon aan en gaan door."
De meeste overuren worden niet betaald, zei ze. "We worden constant in de gaten gehouden door camera's, gevangen in wat voelt als een open gevangenis", zegt ze.
Op 20 mei stuurde Al Jazeera vragen naar het Arbeidsdepartement van Andhra Pradesh en op 22 mei naar het Indiase Ministerie van Arbeid, om reacties te krijgen op de zorgen over wijdverbreide gedwongen arbeid in sectoren waar werknemers zoals Sumitha en Minnu werkzaam zijn. Kakinada en Nellore liggen in de deelstaat Andhra Pradesh. Noch het Arbeidsdepartement van Andhra Pradesh, noch het federale Indiase Ministerie van Arbeid hebben gereageerd.
Volgens deskundigen op het gebied van arbeidsrechten leggen deze verhalen de dringende behoefte bloot aan afdwingbare contracten, de afschaffing van uitbuitende aannamepraktijken en initiatieven om werknemers te informeren over hun rechten. Dit zijn essentiële maatregelen om gedwongen arbeid in de ongeorganiseerde en semi-georganiseerde sectoren van India te bestrijden.
Op 24 maart vertelde de federale minister van Arbeid van India, Shobha Karandlaje, aan het parlement dat ongeveer 307 miljoen ongeorganiseerde werknemers (PDF) , inclusief migrantenarbeiders, geregistreerd stonden onder een programma van de Indiase overheid.
Volgens onderzoekers is de werkelijke omvang van de ongeorganiseerde beroepsbevolking in India waarschijnlijk nog groter.
Benoy Peter, directeur van het Centrum voor Migratie en Inclusieve Ontwikkeling (CMID), een maatschappelijke organisatie gevestigd in de Zuid-Indiase deelstaat Kerala, citeerde een document (pdf) van de Indiase National Sample Survey Organization, waaruit bleek dat de totale beroepsbevolking van het land ongeveer 470 miljoen mensen telt. Hiervan werken ongeveer 80 miljoen mensen in de georganiseerde sector, terwijl de overige 390 miljoen – meer dan de gehele bevolking van de Verenigde Staten – in de ongeorganiseerde sector werken.
Het India Employment Report 2024 (pdf) van de Internationale Arbeidsorganisatie van de VN ondersteunt Benoys observatie en stelt dat banen van lage kwaliteit in de informele sector en informele werkgelegenheid de dominante vormen van werk in India zijn. Het ILO-rapport stelt dat 90 procent van de Indiase beroepsbevolking "informeel werkzaam" is.
Veel van deze werknemers zijn slachtoffer van gedwongen of horige arbeid. India ratificeerde in 1954 ILO-Conventie 29 betreffende gedwongen arbeid en schafte horige arbeid in 1975 af. Toch heeft India volgens de Walk Free Foundation wereldwijd het hoogste geschatte aantal mensen dat in moderne slavernij leeft, met 11,05 miljoen mensen (acht op de duizend).
De werkelijke cijfers zijn waarschijnlijk nog slechter.
In 2016 liet de toenmalige Indiase minister van Arbeid, Bandaru Dattatreya, het parlement weten dat het land naar schatting 18,4 miljoen dwangarbeiders telde en dat de overheid eraan werkte om hen vóór 2030 vrij te laten en te rehabiliteren.
Maar toen de Indiase parlementariër Mohammad Jawed in december 2021 in het parlement navraag deed (PDF) naar deze doelstelling, verklaarde de regering dat tussen 2016 en 2021 slechts ongeveer 12.000 dwangarbeiders waren gered en gerehabiliteerd.
De textielsector behoort tot de grootste boosdoeners.
Volgens een parlementair document van maart van dit jaar was de zuidelijke deelstaat Tamil Nadu koploper in de export van textiel en kleding, inclusief handwerk, met een waarde van $ 7,1 miljard. Gujarat, de thuisstaat van Modi, stond op de tweede plaats met een export van $ 5,7 miljard aan deze goederen.
Thivya Rakini, voorzitter van de Tamil Nadu Textile and Common Labour Union (TTCU), zegt dat ze in de tien jaar dat ze fabrieken bezoekt om met kledingarbeiders te werken, in bijna alle gevallen minstens één – en vaak meerdere – indicatoren van gedwongen arbeid heeft gezien, zoals gedefinieerd door de ILO. Deze indicatoren omvatten intimidatie, buitensporig overwerk, loonsvermindering, seksuele intimidatie en fysiek geweld, zoals het slaan of mishandelen van arbeiders die de productiedoelstellingen niet halen.
Er werken ongeveer 45 miljoen mensen in de textielindustrie in India, waaronder 3,5 miljoen handweefsters.
"Dwangarbeid in de textielindustrie is wijdverbreid en vaak verborgen", zegt Thivya. "Het is geen toevallige gebeurtenis. Het komt rechtstreeks voort uit het bedrijfsmodel van modemerken. Wanneer merken leveranciers lage prijzen betalen, grote volumes eisen met strakke deadlines en er niet in slagen de vrijheid van vereniging of elementaire klachtenmechanismen voor werknemers te garanderen, creëren ze een omgeving die rijp is voor dwangarbeid."
Vrouwen vormen 60-80 procent van de beroepsbevolking in de kledingindustrie, zegt ze. "Velen hebben geen formele contracten, verdienen minder dan mannen voor hetzelfde werk en worden vaak geconfronteerd met geweld en intimidatie", zei ze. Velen komen uit gemarginaliseerde groepen – Dalits, migranten of alleenstaande moeders – waardoor ze nog kwetsbaarder zijn in een patriarchale samenleving.
Ook andere sectoren worden geplaagd door gedwongen arbeid. Transparentem, een onafhankelijke non-profitorganisatie die zich richt op het blootleggen en aanpakken van mensenrechten- en milieuschendingen in wereldwijde toeleveringsketens, onderzocht tussen juni 2022 en maart 2023 90 katoenplantages in de centrale deelstaat Madhya Pradesh en publiceerde in januari 2025 haar eindrapport (pdf) , waarin kinderarbeid, gedwongen arbeid en onveilige omstandigheden aan het licht kwamen: kinderen werkten onbeschermd met pesticiden.
Tussen 2019 en 2020 heeft de Indiase overheid 29 federale arbeidswetten geconsolideerd tot vier uitgebreide wetboeken. Het doel van deze hervormingen was om het zakendoen te vergemakkelijken en tegelijkertijd het welzijn van werknemers te waarborgen. Als onderdeel hiervan werd het totale aantal nalevingsbepalingen aanzienlijk teruggebracht – van meer dan 1200 naar 479.
Hoewel veel staten regels hebben opgesteld die nodig zijn voor de implementatie van deze codes, zijn deze wetten nog steeds niet landelijk ingevoerd.
Voorstanders van de nieuwe arbeidswetten stellen dat ze verouderde wetten moderniseren en meer juridische duidelijkheid bieden. Critici, met name vakbonden, waarschuwen echter dat de hervormingen werkgevers bevoordelen en de bescherming van werknemers afzwakken. Een van de wetten maakt het bijvoorbeeld moeilijker om een vakbond te registreren.
Tegenwoordig moet een vakbond minimaal 10 procent van de werknemers of 100 werknemers (afhankelijk van welk aantal het laagst is) in een bedrijf tellen om lid te kunnen zijn van een vakbond. Dit is een aanzienlijke stijging ten opzichte van de eerdere eis van slechts zeven werknemers onder de Trade Unions Act van 1926.
Santosh Poonia van India Labour Line, een hulplijninitiatief dat werknemers, met name in de ongeorganiseerde sector, ondersteunt door juridische hulp, bemiddeling en adviesdiensten aan te bieden, vertelt Al Jazeera dat als werknemers worden uitgesloten van het vormen van vakbonden, dit hun collectieve onderhandelingsrechten zou verzwakken.
“Zonder deze rechten hebben ze geen andere keuze dan uitbuitende arbeidsomstandigheden te tolereren”, zegt hij.
Volgens Sanjay Ghose, een ervaren arbeidsrechtadvocaat bij het Hooggerechtshof van India, zit het probleem dieper dan de nieuwe geconsolideerde wetgeving.
“Het echte probleem is dat deze wetten niet effectief worden uitgevoerd, waardoor werknemers kwetsbaar zijn”, zegt hij.
Ghose waarschuwt dat de stagnatie van de werkgelegenheid in India de uitbuiting en gedwongen arbeid onder werknemers kan verergeren.
De beste technische scholen van India, de Indian Institutes of Technology (IIT's), zijn er al lang trots op dat 's werelds grootste banken, technologiegiganten en andere multinationals elk jaar in de rij staan om hun afgestudeerden te lokken met gigantische salarispakketten.
Toch is het percentage afgestudeerden van de IIT's dat na het verlaten van de universiteit een baan vindt, sinds 2021 scherp gedaald, met 10 procentpunten. In die periode werd de Indiase economie hard getroffen door COVID-19, een klap waarvan de economie nog niet volledig is hersteld.
"Zelfs afgestudeerden met hoge cijfers van gerenommeerde instellingen zoals het IIT hebben moeite om een baan te vinden", zegt Ghose. "Door de beperkte mogelijkheden worden werkzoekenden gedwongen om elk werk te accepteren dat ze kunnen vinden. Dit leidt tot uitbuiting, oneerlijke arbeidsomstandigheden en in sommige gevallen zelfs tot gedwongen arbeid."
Pramod Kumar, voormalig senior adviseur van het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties (UNDP), voegt eraan toe dat verzwakte particuliere investeringen en buitenlandse directe investeringen (FDI) de nationale groei grotendeels afhankelijk hebben gemaakt van overheidsuitgaven. Daardoor zijn de kansen op werk voornamelijk beperkt tot de informele sector, waar oneerlijke arbeidsomstandigheden wijdverbreid zijn, wat leidt tot uitbuiting en gedwongen arbeid.
Volgens ratingbureau India Ratings & Research daalden de investeringen van de private sector in India in fiscaal jaar 2024 tot een dieptepunt van drie jaar: 11,2 procent van het bruto binnenlands product (bbp), een daling ten opzichte van het gemiddelde van 11,8 procent vóór COVID (fiscale jaren 2016-2020). Bovendien daalden de buitenlandse directe investeringen in India met 5,6 procent op jaarbasis tot $ 10,9 miljard in het kwartaal oktober-december van het afgelopen fiscale jaar, als gevolg van wereldwijde economische onzekerheden.
Tegen die economische achtergrond zegt Poonia van de India Labour Line dat hij niet kan zien hoe de regering van plan is haar ambitieuze doel te bereiken om 18 miljoen dwangarbeiders in India te redden. Hij verwacht het tegenovergestelde.
"De situatie zal verslechteren als het gemak van zakendoen voorrang krijgt boven mensenrechten en werknemersrechten."
Al Jazeera
