Man beschuldigd van 'kwaadaardige' brandstichting die dodelijke brand in Palisades veroorzaakte: DOJ

Maanden nadat de Palisades-brand delen van Los Angeles County verwoestte en tientallen mensen het leven kostte, maakten autoriteiten bekend dat er een man was gearresteerd die volgens hen "op kwade wil" een brand had aangestoken die uitgroeide tot een gigantische vuurzee .

Jonathan Rinderknecht, 29, wordt ervan beschuldigd op 1 januari een brand te hebben gesticht in Pacific Palisades, die uiteindelijk uitgroeide tot de Palisades Fire, aldus het ministerie van Justitie.

De bosbrand die op nieuwjaarsdag plaatsvond, werd door de brandweer geblust, maar bleef ondergronds smeulen totdat de harde wind de brand bijna een week later naar de oppervlakte bracht en zich verspreidde. "Hierdoor ontstond wat later de Palisades-brand zou worden, een van de meest verwoestende bosbranden in de geschiedenis van de stad Los Angeles", aldus waarnemend Amerikaans officier van justitie Bill Essayli woensdag tijdens een persconferentie.

Volgens het ministerie van Justitie werd de brand die bekend werd als de Lachman-brand om 00:12 uur op 1 januari ontdekt op een heuveltop in de Pacific Palisades.

Rinderknecht, die volgens het ministerie van Justitie destijds als Uber-chauffeur werkte en ooit in Pacific Palisades woonde, had volgens de klacht een klant afgezet in de buurt van de brand. Twee van zijn passagiers zouden die nacht later aan de politie hebben verteld dat hij "geagiteerd en boos" overkwam, aldus de klacht.

In de klacht wordt beweerd dat Rinderknecht de brand heeft veroorzaakt door brandbaar materiaal, zoals vegetatie of papier, aan te steken met een open vlam, waarschijnlijk een aansteker.

Hij probeerde meerdere keren 112 te bellen om de brand te melden, maar kreeg uiteindelijk wel verbinding toen hij weer mobiel bereik had, aldus de aanklacht. Hij zou een schermopname van drie minuten met zijn iPhone hebben gemaakt terwijl hij 112 probeerde te bellen en ChatGPT de vraag stelde: "Is het jouw schuld als een brand geblust wordt door jouw sigaretten?", aldus de aanklacht.

"Op basis van mijn opleiding en ervaring en dit onderzoek, wijst dit erop dat RINDERKNECHT bewijs wilde bewaren van zijn poging om te helpen bij het blussen van de brand en dat hij bewijs wilde creëren met betrekking tot een onschuldiger verklaring voor de oorzaak van de brand", schreef een speciaal agent van het Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives in een eedverklaring bij de klacht.

Essayli zei dat de verdachte in zijn auto vertrok, maar vervolgens terugkeerde en de brandweerlieden filmde die de brand bestreden.

Er zijn geen aanwijzingen dat er iemand anders in de buurt was toen de brand uitbrak, aldus Essayli.

Volgens het ministerie van Justitie werd Rinderknecht op 24 januari door onderzoekers ondervraagd. Tijdens dit verhoor zou hij hebben gelogen over waar hij was toen hij de brand in Lachman zag.

"Hij beweerde dat hij zich aan het einde van een wandelpad bevond toen hij de brand voor het eerst zag en 112 belde, maar de geolocatiegegevens van zijn iPhone lieten zien dat hij op een open plek stond op 9 meter afstand van de brand die snel om zich heen greep", aldus het ministerie van Justitie in een persbericht.

Essayli zei dat hij niet wilde ingaan op het motief, maar hij verwees wel naar digitaal bewijsmateriaal in de klacht. Het gaat om een ​​afbeelding die Rinderknecht naar verluidt in juli 2024 had gemaakt met behulp van ChatGPT. Daarop is onder meer te zien "een brandend bos en een menigte die ervan wegvlucht".

"Je kon iets van zijn denkproces zien in de maanden voorafgaand aan de actie, toen hij een aantal echt verontrustende beelden op ChatGPT plaatste, waarop een dystopische stad te zien leek die werd afgebrand", aldus Essayli.

Rinderknecht is bij aanklacht aangeklaagd voor vernieling van eigendommen door middel van brand. Hij werd dinsdag gearresteerd in de buurt van zijn woning in Florida en zal woensdag voor het eerst verschijnen voor de federale rechtbank in Orlando, aldus functionarissen.

Volgens het ministerie van Justitie kan de aanklacht leiden tot een gevangenisstraf van maximaal 20 jaar in een federale gevangenis.

Essayli zei dat het ministerie van Justitie in de komende dagen beslissingen zal nemen over aanvullende aanklachten tegen Rinderknecht.

De Palisades-brand brak uit op 7 januari en verwoestte in ruim drie weken tijd meer dan 9.300 hectare. Bijna 7.000 bouwwerken werden verwoest. De wijk Pacific Palisades in Los Angeles werd volledig verwoest , aldus brandweerlieden uit Californië.

De brand ontstond op dezelfde dag als de Eaton-brand , die meer dan 5600 hectare in Los Angeles County in de as legde. Daarbij werden meer dan 9400 gebouwen verwoest en kwamen 19 mensen om het leven, aldus functionarissen.

De branden ontstonden tijdens de sterke Santa Ana-wind, die, in combinatie met de droge omstandigheden, ervoor zorgde dat ze zich snel verspreidden . Deze verspreiding leidde tot massale evacuaties.

Politiechef Jim McDonnell van Los Angeles noemde het onderzoek naar de Palisades-brand "uiterst intensief en grondig".

"Ik ben trots op de professionaliteit en toewijding van onze rechercheurs en het team dat samenwerkt met onze partners op federaal, staats- en lokaal niveau", zei hij tijdens de persconferentie. "Dat teamwork heeft uiteindelijk geleid tot de arrestatie van de verdachte die verantwoordelijk is voor deze verwoestende misdaad."

Volgens Kenny Cooper, speciaal agent verantwoordelijk voor de Los Angeles Field Division van het Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives, hebben rechercheurs de afgelopen acht maanden meer dan 200 aanwijzingen gevolgd, honderden interviews afgenomen en meer dan 13.000 bewijsstukken verzameld, waaronder resten van de brand, digitale gegevens en DNA-monsters.

"We hebben een heleboel verschillende gegevens die allemaal tot een conclusie leiden waar deze brand is ontstaan. Het brandgedrag vanaf die oorsprong, van de Lachman-brand, is duidelijk vastgesteld in de Palisades-brand", zei Cooper tijdens de persconferentie.

Burgemeester Karen Bass van Los Angeles zei dat de stad het rapport van de brandweer van Los Angeles over de Palisades-brand "binnenkort" zal vrijgeven, nu er iemand is gearresteerd.

"Meer dan negen maanden geleden werd onze stad geconfronteerd met een van de meest verwoestende periodes die onze regio ooit heeft meegemaakt. Er gingen tragisch veel levens verloren. Duizenden huizen werden verwoest. Onze heldhaftige brandweerlieden hebben de brand dapper en zonder rust bestreden", zei ze in een verklaring. "Elke dag dat gezinnen ontheemd zijn, is er een te lang en terwijl we onvermoeibaar werken om de inwoners van Los Angeles thuis te brengen, werken we ook aan een afsluiting en rechtvaardigheid – en vandaag is een stap voorwaarts in dat proces."