NASA's Lucy-ruimtevaartuig krijgt eerste blik op aankomend asteroïdedoelwit

Het ruimtevaartuig Lucy heeft zojuist voor het eerst een blik kunnen werpen op de asteroïde Donaldjohanson in de hoofdgordel. Dit is het moment waarop de NASA-missie zich voorbereidt op het verkennen van de Trojaanse asteroïden tot aan Jupiter.

Donaldjohanson is geen Trojaanse asteroïde, maar bevindt zich op een handige positie voor Lucy om langs te slingeren voordat ze verdergaat naar haar hoofddoelen. Donaldjohanson, vernoemd naar de antropoloog die in 1974 de gefossiliseerde hominide Lucy ontdekte, is een kleine asteroïde in de hoofdgordel met een diameter van ongeveer 3 mijl (4 kilometer).

Onlangs vrijgegeven beelden van NASA tonen de asteroïde als een zwak lichtvlekje op twee aanzichten, vastgelegd door Lucy's LOng Range Reconnaissance Imager (of kortweg L'LORRI).

De afbeeldingen (hieronder) tonen Donaldjohanson zoals hij op 45 miljoen mijl (70 miljoen kilometer) van Lucy verscheen. Maar het ruimtevaartuig zal die afstand op 20 april 2025 overbruggen, wanneer het van plan is om Donaldjohanson van dichtbij te passeren. Tijdens de flyby zal Lucy op een afstand van 596 mijl (960 kilometer) van de asteroïde passeren.

Lucy werd gelanceerd in oktober 2021 en observeerde al heel vroeg in de missie de asteroïde Dinkinesh en zijn kleine maan . Eind vorig jaar slingerde het ruimtevaartuig rond de aarde - zijn tweede zwaartekrachtassistentie van onze wereld - terwijl het zich voorbereidde om naar Donaldjohanson te racen. De zwaartekrachtassistentie verhoogde Lucy's snelheid ten opzichte van de zon met meer dan 16.000 mijl per uur (25.750 kilometer per uur).

Hoewel Donaldjohanson slechts een voorloper is van Lucy's hoofdevenement, is de asteroïde op zichzelf al fascinerend. Donaldjohanson wordt verondersteld een stuk puin te zijn van een enorme botsing ongeveer 130 miljoen jaar geleden, een botsing die de Erigone-familie van asteroïden creëerde, volgens de Lucy-missiesite .

Lucy zal de komende twee maanden doorgaan met het maken van opnamen van Donaldjohanson als onderdeel van het optische navigatieprogramma van de missie. Donaldjohanson zal tot de flyby op 20 april als een onopgeloste, vage vlek blijven verschijnen.

De eerste Trojaanse asteroïde op Lucy's to-see-lijst is Eurybates, die veel groter is dan Donaldjohanson, ongeveer 40 mijl (64 kilometer) in doorsnee. De flyby van Eurybates zal onderzoekers helpen begrijpen hoe de Trojaanse asteroïden grotendeels samen voor Jupiter in zijn baan om de zon terechtkwamen, en waarom de Trojanen de samenstelling hebben die ze hebben. De flyby van Eurybates zal Lucy ook Queta, de nietige satelliet van Eurybates, laten spotten. De flyby zal plaatsvinden op 12 augustus 2027.

Lucy zal in de komende jaren flybys uitvoeren langs een groep Trojanen , met de laatste flyby (van Patroclus en Menoetius, de twee asteroïden die te zien zijn op de bovenste afbeelding) in 2033. Maar daarna zal Lucy in een stabiele baan blijven en zal ze waarschijnlijk nog jarenlang door de Trojanen blijven vliegen.