Starbucks schaft plastic bekers in 580 winkels in stilte af. Dit is waarom.

Starbucks-klanten op honderden locaties in de Verenigde Staten begonnen hun week met een verrassing: hun geliefde Frappuccino's en ijskoude espressodrankjes werden geserveerd in papieren bekertjes, in plaats van plastic.

Het koffieconcern uit Seattle maakte deze week bekend dat ongeveer 580 van zijn winkels zijn begonnen met het vervangen van zijn bekers voor koude dranken – doorgaans gemaakt van polypropyleen, een soort hard plastic – door papieren versies met een dunne laag bioplastic aan de binnenkant om vloeistofbestendig te zijn.

Een woordvoerder van het bedrijf weigerde een lijst te verstrekken van winkels die door de verandering worden getroffen, maar zei dat Starbucks wil voldoen aan het groeiende aantal lokale verordeningen die de distributie van wegwerpplastic beperken. Sommige belangenbehartigingsgroepen hebben echter gesuggereerd dat de overgang van polypropyleen plastic bekers meer verband houdt met Starbucks' eigen duurzaamheidsdoelen - met name een doel dat het bedrijf vorig jaar stelde om al zijn verpakkingen herbruikbaar, recyclebaar of composteerbaar te maken tegen 2030.

Het bedrijf bleef het plastic gebruiken, dat noch herbruikbaar noch composteerbaar is, leek te draaien om het idee dat de bekers technisch gezien onder de recyclebare categorie zouden kunnen vallen. Jan Dell, een onafhankelijk chemisch ingenieur en oprichter van de non-profitorganisatie The Last Beach Cleanup, zegt dat dit niet het geval is en dat Starbucks dit nu erkent.

"Dit is een duidelijke erkenning dat polypropyleenbekers niet recyclebaar zijn" - of in ieder geval dat ze in de praktijk niet worden gerecycled, vertelde Dell aan Grist.

Dells conclusie is deels gebaseerd op een poging die ze vorig jaar leidde om te zien wat er gebeurt met de plastic bekers van Starbucks wanneer ze in de recyclingbakken van de keten worden gedeponeerd. Zij en een partner, Susan Keefe — nu bij de non-profitorganisatie Beyond Plastics — plaatsten trackingapparaten in lege Starbucks-bekers in heel Zuid-Californië, gooiden de bekers in de recyclingbakken van de keten en volgden hun bewegingen nadat ze door vuilniswagens waren opgehaald. In bijna alle gevallen gingen de trackers naar een stortplaats of een verbrandingsoven in plaats van naar een recyclingcentrum.

Haar onderzoek werd op grotere schaal herhaald door CBS News , dat bekers volgde die in 57 Starbucks-recyclingbakken in het hele land werden gegooid. Van de 36 trackers die betrouwbare locatie-informatie produceerden, pingden er 32 voor het laatst op locaties die leken op stortplaatsen, verbrandingsovens of afvaloverdrachtsstations. Slechts vier pingden op locaties die leken op materiaalverwerkingsfaciliteiten, de plaatsen waar gebruikte kunststoffen worden gesorteerd voor recycling.

Een woordvoerder van Starbucks vertelde Grist dat de polypropyleenbekers van het bedrijf "recyclebaar zijn op veel locaties waar lokale infrastructuur aanwezig is." Maar het is onduidelijk waar dergelijke infrastructuur aanwezig is. Vorig jaar meldde CBS News dat Starbucks slechts één faciliteit kon vermelden die polypropyleenbekers omzet in nieuwe producten, KW Plastics in Alabama. Een Greenpeace-rapport uit 2022 concludeerde dat deze faciliteit de capaciteit heeft om slechts ongeveer 1 procent van het totale polypropyleenafval van de Verenigde Staten te recyclen en mogelijk geen polypropyleenafval van staten buiten het zuidoosten accepteert vanwege transportkosten. Een andere beperkende factor is de hoge mate van verontreiniging met andere soorten plastic, of vloeistoffen en voedselresten. Polypropyleenbalen uit Californië hebben bijvoorbeeld een gemiddelde verontreinigingsgraad van 31 procent - veel hoger dan de verontreinigingsgraad van 2 procent die KW Plastics zegt te accepteren.

KW Plastics heeft niet gereageerd op Grists verzoek om commentaar. (Een brancheorganisatie heeft Grist laten weten dat er in de VS nog meer polypropyleenrecyclingfaciliteiten zijn, maar bij een controle van de lijst die Grist heeft gestuurd, zijn er inconsistenties aangetroffen: één faciliteit gaf bijvoorbeeld aan geen balen polypropyleen te accepteren, terwijl een andere nog niet operationeel leek te zijn.)

Als we alle 160.000 ton aan plastic bekers en borden die in 2018 in de VS zijn geproduceerd in ogenschouw nemen — het laatste jaar waarvoor federale gegevens beschikbaar zijn — is ongeveer 81 procent gestort en 19 procent verbrand. Dat laat ongeveer 0 procent over voor recycling: een "verwaarloosbare" hoeveelheid, zoals de Environmental Protection Agency het noemt.

Dell zei dat de spraakmakende onderzoeken Starbucks “in verlegenheid brachten” en mogelijk hebben bijgedragen aan de overstap van polypropyleenbekers. Het bedrijf weet dat zijn klanten “zich goed willen voelen over hun koude drank of hun warme drankbekers”, zei ze. “Consumenten willen zich niet schuldig voelen.”

Lisa Ramsden, een senior oceanencampagnevoerder voor Greenpeace, zei dat Starbucks mogelijk ook probeert om anti-plasticregelgeving in Californië voor te zijn, die naar verwachting bepaalde soorten plastic in de komende jaren zal verbieden. De staat vereist nu al de onderbouwing van recyclebaarheidslabels zoals het alomtegenwoordige "chasing arrows"-symbool, afgedrukt op de polypropyleenbekers van Starbucks en geadverteerd op de recyclingbakken in de winkels. Bedrijven die hun producten als recyclebaar willen labelen in de Golden State, moeten schriftelijke verslagen bijhouden waarin ze uitleggen waarom ze geloven dat de recyclingclaim waar is, en aantonen dat die producten op grote schaal worden ingezameld en omgezet in nieuwe producten in Californië.

Een woordvoerder van Starbucks zei dat de polypropyleenbekers van het bedrijf voldoen aan de toepasselijke consumentenbeschermingswetten en weigerde aanvullend bewijs te leveren dat de bekers gerecycled zijn. Ze zeiden dat recycling "complex en uitdagend" is, en dat het doel van het bedrijf "altijd is om de hoeveelheid plastic in onze afvalstroom te verminderen."

Samen met de overstap naar composteerbare papieren bekers, zegt Starbucks, dat een stortvloed aan veranderingen doormaakt nu de nieuwe CEO probeert het imago en de winst van het bedrijf te verbeteren, dat het keramische mokken beschikbaar maakt voor dineren in de winkel en meer klanten toestaat om drankjes te bestellen in hun eigen herbruikbare bekers. Wat betreft de plastic bekers van Starbucks, is het onduidelijk of en wanneer ze geleidelijk worden uitgefaseerd in de meer dan 16.000 locaties in de VS die ze nog steeds aanbieden. Afgelopen april zei het bedrijf dat het zijn plastic bekers voor eenmalig gebruik opnieuw had ontworpen om tot 20 procent minder plastic te gebruiken - een stap die naar verluidt "elk jaar meer dan 13,5 miljoen pond plastic van de vuilstortplaatsen zou houden."

Volgens Dell is de afschaffing van plastic bekers door Starbucks een "scheur in de muur" van de campagne om polypropyleenrecycling te promoten - met name van The Recycling Partnership, een door de industrie gesteunde non-profitorganisatie die in 2020 een initiatief lanceerde genaamd de Polypropylene Recycling Coalition om " de levensvatbaarheid op de lange termijn van polypropyleenplastic te waarborgen ." In december zei The Recycling Partnership dat het $ 22 miljoen aan subsidies had verstrekt aan recyclingfaciliteiten om de inzameling en sortering van polypropyleen te verbeteren. De Chief Policy Officer van de organisatie, Kate Davenport, vertelde Grist dat dit geld heeft geholpen om het recyclingpercentage voor polypropyleenverpakkingen te verhogen. Ze zei dat polypropyleenrecycling "veel investeringen nodig had", hoewel haar organisatie ook de noodzaak ziet om de algehele plasticproductie te verminderen.

Starbucks is een founding partner van een van de stuurgroepleden van de Polypropylene Recycling Coalition, het NextGen Consortium, en heeft miljoenen dollars aan deze organisatie gedoneerd om onder andere de circulariteit van polypropyleen te onderzoeken . De woordvoerder van Starbucks zei dat het bedrijf deze en soortgelijke inspanningen zou blijven financieren.

Starbucks wilde niet zeggen of het bedrijf ook andere vormen van plastic voor eenmalig gebruik, zoals snackdozen en voorverpakte dranken, zou gaan verbieden. Ook wilde het bedrijf geen commentaar geven op de vraag of het bedrijf composteerbare bekers landelijk zou gaan aanbieden.

Milieuactivisten zeggen dat Starbucks niet-recyclebaar plastic voor eenmalig gebruik in het hele land moet elimineren, hoewel Dell erkende dat dit enige tijd kan duren vanwege vertragingen in de toeleveringsketen en het grote aantal winkels — Starbucks is tenslotte de op één na grootste restaurantketen ter wereld. Ze riep het bedrijf op om transparanter te zijn over zijn plannen en om de labels van de recyclingbakken in de winkels te veranderen om duidelijk te maken dat alleen blikjes of plastic flessen — die veel sneller worden gerecycled dan polypropyleenbekers — worden geaccepteerd.

Ramsden zei dat, hoewel composteerbare bekers een "stap in de goede richting" zijn, Starbucks zich waar mogelijk moet richten op herbruikbare containers. "We moeten afstappen van de eenmalig-gebruik-mentaliteit, of het nu gaat om plastic, aluminium of bioplastic containers, en overstappen op systemen van hervullen en hergebruik."

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Grist op https://grist.org/accountability/why-some-starbucks-locations-are-switching-from-plastic-to-paper-cups/ . Grist is een non-profit, onafhankelijke media-organisatie die zich toelegt op het vertellen van verhalen over klimaatoplossingen en een rechtvaardige toekomst. Meer informatie op Grist.org