Alibaba ontwikkelt een nieuwe AI-chip - dit is wat we tot nu toe weten

Alibaba ontwikkelt een nieuwe chip die is ontworpen voor toepassingen met kunstmatige intelligentie, vertelden twee bronnen aan CNBC, terwijl Chinese technologiebedrijven de ontwikkeling van eigen halfgeleiders willen opvoeren. Alibaba's halfgeleider is ontworpen voor inferentie, het daadwerkelijk uitvoeren van AI-toepassingen, in plaats van training, waarbij enorme hoeveelheden data worden gebruikt om een groot model te ontwikkelen, aldus een bron, die anoniem wilde blijven vanwege de gevoelige aard van de zaak. The Wall Street Journal meldde als eerste het nieuws over de chip, die nog niet officieel is gelanceerd. Alibaba weigerde commentaar te geven toen CNBC contact met hem opnam. Chinese technologiebedrijven hebben zich de afgelopen jaren gericht op de ontwikkeling van eigen chips, omdat de toenemende geopolitieke spanningen tussen de VS en China de toegang tot Amerikaanse technologie voor bedrijven in 's werelds op één na grootste economie dreigen af te snijden. Het meest recente voorbeeld is het Amerikaanse bedrijf Nvidia, dat eerder dit jaar werd geblokkeerd voor de verkoop van zijn H2O-product aan China. De H2O is een systeem met verminderde prestaties dat specifiek is ontworpen om te voldoen aan exportbeperkingen naar China. Nvidia heeft inmiddels groen licht gekregen om de leveringen aan China te hervatten, zolang het bedrijf 15% van die inkomsten aan de Amerikaanse overheid betaalt. Toch zei Nvidia tijdens zijn winstoproep deze week dat het nog geen H2O-chips naar China heeft verzonden. Alibaba zal zijn eigen chips blijven gebruiken, evenals die van andere leveranciers zoals Nvidia, vertelde een van de bronnen aan CNBC. De chips van Nvidia zijn geschikt voor zowel training als inferentie. Nvidia-aandelen vergrootten hun recente verliezen en daalden met meer dan 3% in de vroege handel in de VS. Ondertussen stegen de aandelen van Alibaba met 12% op het chipnieuws en de sterke winst die vrijdag werd gepubliceerd. In tegenstelling tot Nvidia zal Alibaba zijn chips niet verkopen aan externe klanten. In plaats daarvan zullen klanten computerkracht huren van Alibaba die deels is gebaseerd op deze nieuwe chips. CNBC heeft contact opgenomen met Alibaba voor commentaar. AI-boost Het bedrijf met hoofdkantoor in Hanghzou heeft een halfgeleiderontwerpafdeling die bekend staat als T-head. De laatste inferentiechip die het bedrijf uitbracht, was de Hanguang 800 in 2019. Deze chips worden in servers in datacenters gebruikt om AI-workloads te verwerken. Alibaba heeft plannen aangekondigd om fors te investeren in AI-infrastructuur. Dit jaar zei het bedrijf dat het de komende drie jaar minstens 380 miljard Chinese yuan (53,1 miljard dollar) zou investeren. Alibaba ziet de voordelen nu al. Vrijdag meldde het bedrijf dat de omzet van zijn clouddivisie met 26% jaar-op-jaar steeg, terwijl de kwartaalgroei blijft versnellen. De omzet uit AI-gerelateerde producten "behield voor het achtste kwartaal op rij een driecijferige jaar-op-jaargroei", aldus het bedrijf. Sommige van Alibaba's rivalen, waaronder Baidu, ontwikkelen ook hun eigen halfgeleiders. Hoewel deze bedrijven nog steeds Nvidia-chips gebruiken waar ze kunnen, gebruiken ze ook alternatieven van Chinese bedrijven zoals Huawei, dat zich heeft ontwikkeld tot een belangrijke speler in de Chinese AI-halfgeleidermarkt. Nvidia-CEO Jensen Huang lobbyt bij de Amerikaanse overheid om Amerikaanse chipfabrikanten toe te staan aan China te verkopen, anders lopen ze het risico dat Chinese bedrijven het gat opvullen. Cambricon, een van de Chinese ontwerpers van AI-chips, rapporteerde deze week een omzetstijging van 4000% en boekte een recordwinst in de eerste helft van het jaar.