De AI-uitgaven van Silicon Valley nemen toe nu Microsoft begint te profiteren

Meta, Apple, Microsoft en Amazon rapporteerden deze week allemaal kwartaalcijfers en ze hadden een gemeenschappelijke deler: een explosieve groei in de uitgaven aan AI en plannen om deze nog verder te verhogen, zelfs meer dan analisten hadden verwacht.

Hoewel kapitaaluitgaven die de verwachtingen overtreffen doorgaans niet bepaald vrolijk stemmen onder beleggers, had het deze week juist het tegenovergestelde effect. Dat geldt met name voor Meta en Microsoft. Bij beide bedrijven stegen de aandelenkoersen na de bekendmaking van de cijfers.

En voor Microsoft, dat de hoogste kwartaalprognose voor kapitaaluitgaven ooit publiceerde , zorgde de stijging van de aandelen ervoor dat de techgigant het tweede bedrijf ooit werd dat een marktwaarde van 4 biljoen dollar bereikte. Donderdag werd die grens kortstondig overschreden.

Deze stap werd vooral gezet omdat zowel Meta als Microsoft eindelijk inkomsten konden genereren die hun investeringen dekken.

De advertentie-inkomsten van Meta, een enorme verdienfactor voor de techgigant, overtroffen de verwachtingen van Wall Street in het afgelopen kwartaal met een paar miljard dollar. CEO Mark Zuckerberg schreef dit toe aan de inzet van kunstmatige intelligentie (AI) in het advertentiesysteem. Zuckerberg verzekerde investeerders vervolgens dat deze verrassende omzetstijging zich ongetwijfeld zou voortzetten. Hij zei dat zijn miljardeninvestering in de opbouw van een team dat zich toelegt op het ontwikkelen van "superintelligente" AI, nog meer winst zal opleveren voor de reclameactiviteiten van het bedrijf.

Microsoft meldde dat de omzet met 18% was gestegen ten opzichte van vorig jaar en dat de omzet van zijn cloudcomputingplatform Azure dit fiscale jaar de $ 75 miljard had overschreden, een stijging van 34% ten opzichte van vorig jaar. De omzet van het productiviteits- en bedrijfsprocessegment van het bedrijf overtrof ook de verwachtingen, en leidinggevenden gaven aan dat de verkoop van bedrijfssoftware deels was gestegen dankzij de brede acceptatie van het AI-product Microsoft 365 Copilot.

Al het nieuws bij elkaar roept één vraag op: begint Silicon Valley's gok op AI eindelijk zijn vruchten af te werpen?

De AI-uitgavenhausse

Meta is midden in een miljardencampagne voor AI beland nadat Zuckerberg toegaf dat het bedrijf achterliep op concurrenten in de AI-race. Deze campagne werd gekenmerkt door het aantrekken van prominente strategische talenten, en met name het wegsnoepen van OpenAI-medewerkers die verleid werden door meerjarige contracten ter waarde van miljoenen dollars.

Ondertussen zet het bedrijf ook volledig in op datacenters. Vorige maand kondigde Zuckerberg aan dat Meta honderden miljarden dollars zou investeren in AI-datacenters . Het eerste van meerdere multi-gigawatt datacenters van het bedrijf wordt volgend jaar onthuld, en Zuckerberg zei in een bericht op zijn Threads -account dat slechts één van deze datacenters "een aanzienlijk deel van de oppervlakte van Manhattan beslaat".

Meta liet deze week weten dit jaar tussen de 66 en 72 miljard dollar te verwachten en volgend jaar nog meer te willen uitgeven aan datacenters en personeel.

Microsoft daarentegen zei dat het volgend jaar meer dan 100 miljard dollar verwacht uit te geven, waarvan een groot deel naar AI gaat. Alleen al in het komende kwartaal mikt het bedrijf op 30 miljard dollar aan kapitaaluitgaven, wederom grotendeels voor AI, wat een recordprognose is voor het bedrijf.

Apple rapporteerde deze week ook een beter dan verwachte omzet, maar dat was vooral te danken aan de iPhone-verkoop. Desondanks vertelde CEO Tim Cook investeerders tijdens de conference call over de winstcijfers dat de techgigant van plan was zijn investeringen in AI " aanzienlijk " te verhogen om de concurrentie bij te benen en openstond voor overnames.

Is de vraag naar AI eindelijk toegenomen?

Een van de grootste zorgen als het om AI gaat, zijn de uitgaven. Hoewel Silicon Valley er ontelbare dollars in investeert – alleen al dit jaar meer dan 300 miljard dollar, volgens cijfers van de Financial Times – gelooft niet iedereen dat de vraag naar AI evenredig zal toenemen. En als dat niet gebeurt, zou dat een groot probleem voor de sector vormen.

In een paper die eerder vorige maand werd gepubliceerd, beweerde de Federal Reserve dat de grootste uitdaging met generatieve AI niet het potentieel van de technologie zelf is, maar eerder het overtuigen van mensen en bedrijven om er daadwerkelijk gebruik van te maken. De technologie wordt niet per se breed toegepast buiten de technologie-, wetenschaps- en financiële sector, en wordt vooral door grote bedrijven ingezet.

Naarmate de technologie verbetert, zal de vraag naar AI ongetwijfeld ook toenemen, maar met hoeveel is een raadsel. Als die vraag niet groeit zoals verwacht, waarschuwt het Fed-rapport, kan dat "rampzalige gevolgen" hebben, net als de overmatige uitbreiding van de spoorwegen in de 19e eeuw en de economische depressie die daarop volgde.

Het antwoord op de vraag of de vraag naar AI zal toenemen tot het niveau van investeringen, is nog niet definitief ja of nee. Maar deze winstronde gaf de AI-optimisten wel een flinke dosis hoop.

Maar het risico op overbestedingen is nog steeds aanwezig, aangezien de techgiganten recordbedragen blijven toezeggen aan investeringen. Als de toename in investeringen niet gepaard gaat met een merkbare toename in vraag en omzet, met name voor de kernactiviteiten van de bedrijven, dan zijn er nog steeds mogelijkheden voor 'rampzalige gevolgen'.