Wetenschappers zijn hun baan of subsidies kwijtgeraakt door bezuinigingen in de VS. Buitenlandse universiteiten willen hen graag aannemen.

Terwijl de regering-Trump miljarden dollars aan federale financiering voor wetenschappelijk onderzoek schrapte, verloren duizenden wetenschappers in de VS hun baan of hun subsidies. Tegelijkertijd zagen overheden en universiteiten over de hele wereld hun kans .

Het programma “Canada Leads”, dat in april van start ging, hoopt de volgende generatie vernieuwers te stimuleren door biomedische onderzoekers die nog aan het begin van hun carrière staan, naar het noorden te halen.

De Universiteit van Aix-Marseille in Frankrijk startte in maart het programma “Safe Place for Science” (Veilige plek voor wetenschap) met de belofte om Amerikaanse wetenschappers die zich “bedreiging of belemmering in hun onderzoek” zouden kunnen voelen, “welkom te heten”.

Het Australische “Global Talent Attraction Program”, dat in april werd aangekondigd, belooft concurrerende salarissen en verhuisvergoedingen.

"Als reactie op wat er in de VS gebeurt", aldus Anna-Maria Arabia, hoofd van de Australian Academy of Sciences, "zien we een ongeëvenaarde kans om enkele van de slimste geesten hierheen te trekken."

Sinds de Tweede Wereldoorlog hebben de VS enorme bedragen geïnvesteerd in wetenschappelijk onderzoek aan onafhankelijke universiteiten en federale instanties. Die financiering heeft de VS geholpen om 's werelds grootste wetenschappelijke grootmacht te worden – en heeft geleid tot de uitvinding van mobiele telefoons en internet, evenals nieuwe behandelmethoden voor kanker, hartziekten en beroertes, aldus Holden Thorp, hoofdredacteur van het tijdschrift Science.

Maar vandaag de dag staat dat systeem op zijn kop.

Sinds president Donald Trump in januari aantrad, heeft zijn regering gewezen op wat zij verspilling en inefficiëntie noemt in de federale uitgaven aan wetenschap. Ze heeft dan ook grote bezuinigingen doorgevoerd op het aantal personeelsleden en de subsidiegelden van de National Science Foundation, de National Institutes of Health , NASA en andere agentschappen. Daarnaast zijn de onderzoeksgelden voor sommige particuliere universiteiten drastisch verlaagd.

Het budgetvoorstel van het Witte Huis voor volgend jaar houdt in dat het budget van de NIH met ongeveer 40% wordt verlaagd en dat van de National Science Foundation met 55%.

"De regering van Trump besteedt de eerste paar maanden aan het evalueren van de projecten van de vorige regering, het identificeren van verspilling en het heroriënteren van onze onderzoeksuitgaven om deze af te stemmen op de prioriteiten van de Amerikaanse bevolking en onze innovatieve dominantie voort te zetten", aldus Kush Desai, woordvoerder van het Witte Huis.

Verschillende universiteiten hebben al een aannamestop aangekondigd, personeel ontslagen of de toelating van nieuwe masterstudenten stopgezet. Donderdag heeft de regering-Trump de mogelijkheid van Harvard University om internationale studenten in te schrijven ingetrokken , hoewel een rechter dat heeft opgeschort .

Onderzoeksinstellingen in het buitenland kijken met bezorgdheid naar samenwerkingen waarbij collega's uit de VS afhankelijk zijn. Tegelijkertijd zien ze ook kansen om talent weg te kapen.

"Er zijn bedreigingen voor de wetenschap ... ten zuiden van de grens", aldus Brad Wouters van University Health Network, Canada's toonaangevende ziekenhuis en medisch onderzoekscentrum, dat de wervingscampagne "Canada Leads" lanceerde. "Er is een enorme pool aan talent, een hele groep die door deze situatie wordt getroffen."

Universiteiten wereldwijd proberen constant bij elkaar te rekruteren, net zoals techbedrijven en bedrijven in andere sectoren dat doen. Het bijzondere aan de huidige situatie is dat veel internationale recruiters zich op onderzoekers richten door iets te beloven dat recentelijk bedreigd lijkt: de academische vrijheid.

Voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen zei deze maand dat de Europese Unie van plan is "de vrijheid van wetenschappelijk onderzoek in de wet te verankeren". Ze sprak tijdens de lancering van het "Kies Europa voor de Wetenschap"-programma van het blok – dat al vóór de bezuinigingen van de Trump-regering in de maak was, maar dat nu probeert te profiteren van het moment.

Eric Berton, president van de Universiteit Aix-Marseille, uitte een soortgelijke mening na de lancering van het programma “Safe Place for Science” van de instelling.

"Onze Amerikaanse onderzoekscollega's zijn niet bepaald geïnteresseerd in geld", zei hij over de aanvragers. "Wat ze vooral willen, is dat ze hun onderzoek kunnen voortzetten en dat hun academische vrijheid behouden blijft."

Het is nog te vroeg om te zeggen hoeveel wetenschappers ervoor zullen kiezen om de VS te verlaten. Het zal maanden duren voordat universiteiten de aanvragen hebben beoordeeld en financiering hebben uitgekeerd, en nog langer voordat onderzoekers hun leven op de kop hebben gezet.

Bovendien is de Amerikaanse voorsprong in de financiering van onderzoek en ontwikkeling enorm – en zelfs aanzienlijke bezuinigingen kunnen cruciale programma's in de ijskast zetten. De VS zijn al tientallen jaren 's werelds grootste financier van R&D – inclusief investeringen door de overheid, universiteiten en private partijen. In 2023 financierde het land 29% van 's werelds R&D, volgens de American Association for the Advancement of Science.

Maar sommige instellingen in het buitenland melden al vroeg aanzienlijke interesse van Amerikaanse onderzoekers. Bijna de helft van de aanvragen voor “Safe Place for Science” — 139 van de in totaal 300 — kwam van in de VS gevestigde wetenschappers, waaronder AI-onderzoekers en astrofysici.

Het aantal kandidaten uit de VS voor de wervingsronde van dit jaar voor het Franse Instituut voor Genetica, Moleculaire en Cellulaire Biologie is ongeveer verdubbeld ten opzichte van vorig jaar.

Bij de Max Planck Society in Duitsland trok het Lise Meitner Excellence Program, gericht op jonge vrouwelijke onderzoekers, dit jaar drie keer zoveel aanmeldingen van Amerikaanse wetenschappers als vorig jaar.

Wervingsbureaus die voor bedrijven en non-profitorganisaties werken, zien een vergelijkbare trend.

Natalie Derry, managing partner van de Global Emerging Sciences Practice bij recruiter WittKieffer in het Verenigd Koninkrijk, zegt dat haar team een ​​toename van 25% tot 35% heeft gezien in het aantal sollicitanten uit de VS die cold calling uitvoeren over openstaande vacatures. Wanneer ze contact opnemen met wetenschappers die momenteel in de VS werken, "krijgen we een veel hogere hit rate van mensen die interesse tonen."

Toch zijn er praktische obstakels te overwinnen voor aspirant-continenthoppers, zei ze. Denk bijvoorbeeld aan taalproblemen, het regelen van kinderopvang of ouderenzorg, en aanzienlijke verschillen in nationale pensioen- of pensioenregelingen.

Brandon Coventry had nooit gedacht dat hij een wetenschappelijke carrière buiten de Verenigde Staten zou overwegen. Maar bezuinigingen op federale subsidies en twijfels over de vraag of er nieuwe subsidies zullen komen, maken hem onzeker. Hoewel hij zijn familie en vrienden niet wil verlaten, heeft hij gesolliciteerd naar faculteitsfuncties in Canada en Frankrijk.

"Ik heb nooit per se de Verenigde Staten willen verlaten, maar dit is een serieuze kanshebber voor mij", aldus Coventry, een postdoctoraal onderzoeker die neurale implantaten bestudeert aan de Universiteit van Wisconsin-Madison.

Maar het is niet eenvoudig om een ​​wetenschappelijke carrière op te pakken en van baan te veranderen, laat staan ​​een leven.

Marianna Zhang bestudeerde als postdoctoraal onderzoeker aan de New York University hoe kinderen raciale en genderstereotypen ontwikkelen toen haar beurs van de National Science Foundation werd ingetrokken. Ze zei dat het voelde alsof "Amerika als land niet langer geïnteresseerd was in het bestuderen van vragen zoals de mijne."

Toch wist ze nog niet zeker wat ze daarna moest doen. "Het is geen gemakkelijke oplossing, gewoon vluchten en naar een ander land vluchten," zei ze.

De wervingsprogramma's variëren in ambitie: van het aantrekken van een dozijn onderzoekers voor één universiteit tot het continentale 'Choose Europe'-initiatief.

Maar het is onduidelijk of het totale bedrag aan financiering en de aangeboden nieuwe posities vergelijkbaar kan zijn met wat er in de VS wordt weggegooid.

Terwijl universiteiten en instituten nadenken over het aantrekken van talent uit de VS, is er meer bezorgdheid dan vreugde over de bezuinigingen.

"Wetenschap is een wereldwijde aangelegenheid", aldus Patrick Cramer, hoofd van de Max Planck Society. Hij merkte op dat datasets en ontdekkingen vaak worden gedeeld tussen internationale partners.

Een van de doelen van de wervingscampagnes is ‘het helpen voorkomen van het verlies van talent aan de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap’, zei hij.

Wetenschappers zeggen dat onderzoekers wereldwijd te lijden zullen hebben als samenwerkingen worden stopgezet en databases offline worden gehaald.

"De VS was altijd een voorbeeld, zowel op wetenschappelijk als op onderwijsgebied", aldus Patrick Schultz, president van het Franse Instituut voor Genetica, Moleculaire en Cellulaire Biologie. De bezuinigingen en het beleid waren dan ook "zeer beangstigend, ook voor ons, omdat het een voorbeeld was voor de hele wereld."

___

De afdeling Gezondheid en Wetenschap van Associated Press ontvangt steun van de Science and Educational Media Group van het Howard Hughes Medical Institute en de Robert Wood Johnson Foundation. AP is als enige verantwoordelijk voor alle content.