Doenças hereditárias: Uma injeção pré-natal previne a morte na infância

Um casal paquistanês já havia perdido dois filhos poucos meses após o nascimento devido a um raro defeito genético. Uma gravidez com um feto doente foi interrompida prematuramente. Então veio o próximo choque: no final de 2020, o defeito genético foi descoberto novamente em um feto durante um exame pré-natal. Mas desta vez tudo seria diferente. Ao casal foi oferecido um tratamento experimental para o feto: terapia in utero.

O defeito genético presente no feto e em seus irmãos falecidos ocorre em aproximadamente um em cada 52.000 bebês e é mais comum em alguns grupos populacionais. Isso causa um problema de lixo nas células. Por causa do gene quebrado, uma determinada proteína não é mais produzida. É por isso que grandes moléculas de açúcar não digeridas se acumulam nas células. Isso causa danos, especialmente nos músculos e nervos.

O defeito genético geralmente se torna aparente nos primeiros meses após o nascimento, porque os bebês dificilmente conseguem se mover devido à fraqueza muscular ou desenvolvem problemas cardíacos. Atualmente, a proteína faltante é administrada por infusão imediatamente após o diagnóstico. Mas muitas já sofreram danos irreparáveis ​​em órgãos durante a gravidez. As crianças afetadas, portanto, ainda morrem muito cedo.

Tippi MacKenzie, médica e especialista em intervenções cirúrgicas para crianças ainda não nascidas na Universidade da Califórnia em São Francisco, decidiu, há alguns anos, tratar as crianças afetadas muito mais cedo. "Eu queria administrar uma proteína saudável como substituta durante a gravidez para que esse dano fatal ao órgão não ocorresse em primeiro lugar", explica ela em uma entrevista. Se um medicamento for aprovado para tratamento em recém-nascidos, vale a pena tentar usá-lo durante a gravidez.

Para garantir que a proteína de substituição chegue ao feto sem ser processada pelo organismo da mãe, ela é injetada diretamente no cordão umbilical. MacKenzie e sua equipe primeiro testaram e refinaram o método em vários estudos com animais. O feto doente do casal paquistanês foi a primeira criança humana a ser tratada no útero. A molécula de proteína foi administrada várias vezes através do cordão umbilical a partir da 24ª semana de gestação.

A criança agora tem quase quatro anos e é saudável. Para os pais, salvar o filho é um milagre. No entanto, ele deve continuar recebendo a proteína que falta por meio de infusão durante toda a sua vida para que as pilhas de resíduos celulares não possam reaparecer.

“Já usamos esse tipo de terapia intrauterina em seis fetos”, diz MacKenzie. Três tinham a mesma deficiência de proteína que o filho do casal paquistanês. Os outros tinham defeitos em outros genes. Mas o resultado foi o mesmo: uma proteína importante estava faltando, e moléculas não digeridas formaram resíduos tóxicos.

Os cientistas não querem apenas dar aos bebês ainda não nascidos as proteínas que faltam. No futuro, a fibrose cística, que é muito mais comum e é causada por um defeito genético que faz com que um muco muito espesso bloqueie o trato respiratório e alguns órgãos digestivos, também será tratada antes do nascimento.

Recentemente, um grupo de trabalho em Memphis relatou o caso de uma criança cuja mãe recebeu pílulas para a doença AME durante a gravidez. Aqui, as células nervosas que deveriam transmitir sinais do cérebro para os músculos morrem devido a um defeito genético. Isso leva à atrofia muscular com problemas de movimento e até paralisia respiratória. O medicamento ativa outro gene e, assim, garante que pelo menos um certo número de células nervosas necessárias sejam retidas.

Foi o que aconteceu com o bebê em Memphis. Ainda não é totalmente saudável. Segundo os médicos, ele tem leves problemas de visão e alguns atrasos no desenvolvimento. Elas não melhoraram até os dois anos e meio de idade. Pelo menos os sintomas típicos da AME que levam à morte precoce ainda não ocorreram.

Tanto a equipe de Memphis quanto a da Califórnia consideram os resultados encorajadores o suficiente para conduzir mais terapias no útero. Mas o caso também mostra o quão experimentais tais tratamentos são, enfatiza MacKenzie. "Ainda não sabemos exatamente quanta proteína ou medicamento precisamos administrar, em que estágio da gravidez e com que frequência para evitar que qualquer dano ocorra."

De qualquer forma, essa terapia no útero não é uma questão simples. Por um lado, há sempre o risco de infecção ou parto prematuro. Por outro lado, uma injeção no cordão umbilical é tecnicamente muito difícil. A equipe de MacKenzie está, portanto, testando em estudos com animais se proteínas ou outros agentes também são eficazes quando injetados diretamente no líquido amniótico.

Mas o médico da Califórnia já está pensando na próxima ideia ousada. “Dar medicamentos durante a gravidez não é uma cura”, diz ela. "As crianças ainda precisam tomá-los pelo resto da vida. Porque seus genes continuam danificados."

Ela quer, portanto, desenvolver uma terapia genética no útero. O gene defeituoso deve ser reparado durante a gravidez ou substituído por uma cópia intacta.

MacKenzie tem agora 54 anos. Ela não sabe se vai experimentar a primeira terapia genética em um feto ou se vai realizá-la ela mesma. Ela já começou seus primeiros experimentos com animais. Recentemente, porém, sofreu um revés. Quando o reparo genético era realizado em fetos de ovelhas durante a gravidez usando tesouras genéticas especiais, estas às vezes também cortavam as células germinativas. Assim, os descendentes dessas ovelhas também carregam traços da terapia genética. “Isso deve ser completamente evitado em humanos”, enfatiza o cientista.

Ela não pode dizer mais nada sobre como exatamente pretende fazer isso. Porque no meio da frase o bipe dela toca. "Tenho que passar por um tratamento no útero; o feto tem o mesmo defeito genético que o filho do casal paquistanês", diz ela, sorrindo e se desculpando. Ela está confiante de que sua equipe tornará possível um milagre para os pais também neste caso.

Um artigo do « NZZ am Sonntag »