Ele ainda caminharia em direção às chamas.

Sobre suas quatro pernas de pau, o "Byte" se move rapidamente. "Mas se deixarmos o robô autônomo correr em direção ao fogo agora, ele simplesmente o atravessará e será destruído", diz Sören Pirk. O cientista da computação lidera o projeto de pesquisa "Wildfire Twins" na Universidade de Kiel. Com dois milhões de euros em financiamento da UE, ele pretende ensinar máquinas a se moverem autonomamente em incêndios florestais e extingui-los em poucos anos com a ajuda da inteligência artificial.

No entanto, a intervenção em um dos incêndios florestais atuais no sul da Europa chega cedo demais para o robô – os bombeiros da Espanha e da Grécia, por exemplo, têm sido muito requisitados ultimamente. Os cientistas da computação estão atualmente conduzindo pesquisas básicas. À primeira vista, as imagens de simulação na tela de Pirk lembram mais videogames. Usando o software, os pesquisadores permitem que árvores, vegetação rasteira ou florestas inteiras queimem.

"Precisamos gerar dados em nossa simulação que pareçam vir de um cenário real de incêndio florestal", diz Pirk. "Tudo deve parecer fotorrealista, como um incêndio florestal real. É semelhante a um videogame." Só que mais realista.

Câmeras de vídeo por si só não ajudam a equipe. As imagens fornecem à máquina pouquíssimas informações sobre o incêndio. "Atualmente, o robô não sabe o que fazer quando detecta chamas", diz Pirk. "Ele simplesmente não tem um modelo para uma solução. Ele não sabe se deve apagar a chama diretamente à sua frente ou a que distância deve manter."

Os pesquisadores querem usar um ambiente de treinamento virtual para ensinar a IA a encontrar caminhos seguros em cenários realistas de incêndio. "Embora eu consiga construir facilmente uma floresta a partir de uma imagem de satélite, as coisas são menos simples com a vegetação rasteira", diz Pirk. Imagens de satélite não fornecem nenhuma informação sobre se o incêndio pode ser extinto, por exemplo. No entanto, isso é relevante para um modelo de floresta plausível. "É por isso que estamos trabalhando em modelos matemáticos e, semelhante a um jogo de computador, construindo modelos 3D de árvores individuais, da vegetação rasteira e da grama."

Atualmente, quatro jovens cientistas trabalham no projeto juntamente com Pirk. O robô de treinamento "Byte", que custa aproximadamente € 100.000 e pesa 25 quilos, fornecerá aos bombeiros informações detalhadas sobre cenários de incêndio. A simulação de treinamento requer um grande número de imagens fotorrealistas de situações de incêndio florestal, que a IA usará para aprender.

"Esperamos ter um ambiente de treinamento virtual em cinco anos. No entanto, a Byte não poderá realizar missões de combate a incêndios até lá", diz Pirk. O nativo da Frísia Oriental teve a ideia para seu projeto de pesquisa nos EUA, onde trabalhava para uma empresa de tecnologia.

Experimentos práticos também são necessários. Na Academia Estadual de Bombeiros de Schleswig-Holstein, em Harrislee, perto de Flensburg, o "Byte" coleta dados sobre incêndios de intensidades variadas. Uma vez totalmente desenvolvida, a tecnologia poderá ser usada, por exemplo, para incêndios em vegetação, afirma o líder do grupo, René Heyse: "Estamos vendo cada vez mais incêndios."

Heise demonstra em um contêiner de incêndio como a fumaça pode se inflamar durante um incêndio. "Primeiro, estamos tentando entender o fogo com o robô", diz Pirk. A IA precisa aprender a interpretar as chamas. "Assim como nós, humanos, aprendemos a não nos aproximar muito do fogo."

O especialista em incêndios Heyse espera que a tecnologia ajude na detecção de incêndios. "De onde vem o fogo, em que direção está se espalhando e há pessoas presentes?" A IA poderia potencialmente recomendar medidas iniciais com base em sua capacidade de calcular como o fogo está se desenvolvendo. Uma plataforma com suporte de IA — drones ou robôs — também poderia ser uma ajuda valiosa para evitar que a equipe de emergência seja colocada em risco.

"A fase crucial é realmente a fase de avaliação da situação", diz Heise. Isso precisa acontecer rapidamente em uma emergência. A IA pode ajudar a identificar áreas com risco de colapso ou fenômenos extremos de incêndio, como camadas de fumaça quente que ameaçam se incendiar. "Se uma plataforma com suporte de IA puder me informar tudo isso, obviamente terei muito mais tempo lá fora, por exemplo, para identificar pessoas na janela e tomar medidas imediatas."

A longo prazo, o cientista da computação Pirk também pode imaginar sistemas autônomos que podem combater incêndios de forma independente, como os que atualmente assolam o sul da Europa.