Os chimpanzés fazem curas com folhas e se limpam após o sexo e depois de defecar.

Nas profundezas da Floresta Burongo, Uganda, vivem duas comunidades de chimpanzés: Sonso e Waibira. Como qualquer outro grupo de macacos, seus membros são suscetíveis a ferimentos, seja acidentalmente, por meio de brigas entre si ou por armadilhas preparadas por humanos. Mas, como observou uma equipe de cientistas da Universidade de Oxford, os primatas colhem folhas medicinais e tentam usá-las para tratar não apenas seus próprios ferimentos, mas também os dos outros. A descoberta esclarece como nossos ancestrais começaram a usar medicamentos e a realizar "primeiros socorros". Não só isso. O estudo também mostra que os macacos se limpam com folhas após o sexo e a defecação.

"Sabíamos que os chimpanzés esfregam folhas em suas feridas, mas acho que este é o primeiro estudo em que mostramos chimpanzés mastigando material botânico e aplicando-o diretamente em uma ferida", disse Elodie Freymann, da Universidade de Oxford, primeira autora do artigo publicado no Frontiers in Ecology and Evolution, a este jornal.

De acordo com os pesquisadores, embora chimpanzés tenham sido observados em outros lugares ajudando outros membros da comunidade com problemas médicos, a presença persistente desse comportamento em Budongo pode sugerir que o cuidado médico entre esses macacos é muito mais difundido do que se pensava anteriormente e não se limita a cuidar de parentes próximos. "Nossa pesquisa ajuda a lançar luz sobre as raízes evolutivas da medicina humana e dos sistemas de saúde", diz Freymann.

Os pesquisadores acompanharam os chimpanzés por quatro meses e identificaram todas as plantas que eles usavam para cuidados externos; Descobriu-se que vários deles tinham propriedades químicas que poderiam melhorar a cicatrização de feridas e outros usos relevantes na medicina tradicional.

Durante seus períodos de observação direta, os cientistas registraram doze ferimentos em Sonso, provavelmente causados ​​por conflitos intragrupais. Em Waibira, cinco chimpanzés ficaram feridos: uma fêmea em uma armadilha e quatro machos em brigas.

Pesquisadores identificaram mais casos de atendimento em Sonso do que em Waibira. "Isso provavelmente se deve a vários fatores, incluindo possíveis diferenças na estabilidade da hierarquia social ou maiores oportunidades de observação na comunidade mais habituada de Sonso", diz Freymann.

Os pesquisadores documentaram 41 casos de assistência no total: sete casos de assistência (assistência pró-social) e 34 casos de autocuidado. Esses casos frequentemente incluíam comportamentos de cuidado diversos, que podiam tratar diferentes aspectos de uma ferida ou refletir as preferências pessoais de um chimpanzé.

O cuidado com feridas de chimpanzés envolve várias técnicas: lambida direta da ferida, que remove resíduos e potencialmente aplica compostos antimicrobianos na saliva; lamber os dedos seguido de pressão na ferida; fricção de folhas; e mastigar plantas e aplicá-las diretamente em feridas. Todos os chimpanzés se recuperaram dos ferimentos, "embora, é claro, não saibamos qual teria sido o resultado se eles não tivessem feito nada para remediar seus ferimentos", observa Freymann.

"Também documentamos hábitos de higiene, como limpar os genitais com folhas após o acasalamento e o ânus após defecar, práticas que podem ajudar a prevenir infecções", diz ele.

Das sete instâncias de cuidado pró-social, os pesquisadores encontraram quatro casos de tratamento de feridas, dois casos de assistência para remoção de armadilhas e um caso em que um chimpanzé auxiliou outro com higiene. Não foi dada atenção preferencial a um sexo ou faixa etária. Em quatro ocasiões, foram atendidos indivíduos sem parentesco genético.

"Esses comportamentos se somam às evidências de outros locais de que os chimpanzés parecem reconhecer a necessidade ou o sofrimento nos outros e tomam medidas deliberadas para aliviá-los, mesmo quando não há vantagem genética direta", observa Freymann. «Os chimpanzés são animais muito sociáveis ​​e vivem em grupos muito unidos. Embora seus membros não sejam parentes próximos, eles formam laços muito próximos entre si. "Para mim, esses exemplos de cuidado pró-social representam demonstrações potenciais de compaixão e empatia: os chimpanzés cuidam dos outros porque reconhecem que precisam de cuidado", ele enfatiza.

Os autores reconhecem que mais estudos são necessários para esclarecer as causas dessa limpeza, mas uma possibilidade é que o alto risco de ferimentos e morte enfrentado por todos os chimpanzés Budongo devido às armadilhas pode aumentar a probabilidade de eles cuidarem dos ferimentos uns dos outros. Mas quem é o cuidador e quem é o cuidador?

"Infelizmente, com os dados que temos, ainda não há um perfil", admite o pesquisador, "mas isso também é interessante. Não parece ser determinado por sexo, idade ou posição social. Parece que qualquer um pode ser o cuidador, qualquer um pode ser o curador e qualquer um pode ser o curado."

Não são apenas os chimpanzés que se curam com plantas medicinais. Há um ano, um orangotango de Sumatra foi documentado aplicando um tipo de allamanda, uma planta trepadeira usada na medicina tradicional para tratar feridas e condições como disenteria, diabetes e malária, em uma ferida recente em seu rosto.

Para Freumann, essas descobertas "demonstram que os fundamentos dos nossos sistemas de saúde humana remontam a tempos mais antigos do que pensávamos. Compaixão e empatia pelos outros, bem como a capacidade de transferir conhecimento do autocuidado para o cuidado com os outros, podem ter estado presentes no último ancestral comum, o Pan-Homo."