A geração Y está morrendo em um ritmo alarmante. Temos algumas ideias sobre o porquê.

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Cerca de 3 milhões de americanos morrem todos os anos. Em comparação com outros países ricos, morremos a uma taxa alarmantemente maior: um quarto dessas mortes não teria ocorrido se os Estados Unidos fossem tão letais quanto seus pares.

Ampliando a imagem, a situação fica ainda mais preocupante: entre os americanos com menos de 65 anos, quase metade das mortes não aconteceria se tivéssemos uma taxa de mortalidade equivalente à de nossos pares. Entre aqueles de 25 a 44 anos, um grupo que chamamos de "adultos precoces", a taxa é de 62% — quase duas em cada três mortes nessas idades precoces.

Somos especialistas em mortalidade, e esses fatos decorrem de uma análise que fizemos das taxas de mortalidade em 22 países entre 1980 e 2023 (o último ano com dados confiáveis). Quando nos propusemos a fazer esta pesquisa, esperávamos encontrar uma história sobre a pandemia de COVID-19. A experiência dos Estados Unidos com a pandemia foi muito pior do que a de nossos pares, com três mortes nos EUA para cada duas em países semelhantes. Os americanos não idosos, em particular, foram mais afetados do que as populações não idosas em outros países ricos. Essa desvantagem só aumentou à medida que as vacinas se tornaram disponíveis, mas foram adotadas pelos americanos em taxas menores.

Mas o que nos surpreendeu foi que, da perspectiva pós-pandemia atual, a desvantagem na saúde americana não se parece em nada com uma história de pandemia. A desvantagem na mortalidade nos EUA vem crescendo aproximadamente na mesma proporção há anos e, embora tenha atingido o pico durante a COVID-19, continua a aumentar.

Aqui está outra maneira de colocar isso: em 2023, havia cerca de 700.000 "americanos desaparecidos" - aqueles que morreram em 2023, mas estariam vivos se tivessem vivido em outro lugar. E esses 700.000 são quase exatamente o número que poderíamos ter previsto em 2019, com base apenas nas tendências pré-pandêmicas. A COVID e a adoção relativamente baixa da vacina são um problema para os americanos. Mas nosso país parece ser, em um nível mais profundo, um lugar mortal para se viver. Além disso, todos os estudos que temos (com algumas exceções limitadas, como um estudo específico para a Califórnia ) pararam antes de Donald Trump começar seu segundo mandato com enormes cortes na pesquisa médica e de saúde e, agora, no Medicaid.

Há um debate acalorado — e produtivo — sobre exatamente por que os EUA são muito piores do que nossos pares em manter sua população viva. Uma teoria influente foca na desindustrialização e na forma como os americanos sem diploma universitário, em particular, foram deixados para trás. Outra foca na forma como as redes de segurança social neste país, como para desemprego, doença e pensões, permanecem pequenas e insuficientes em comparação com outros países ricos. Outras apontam para problemas no sistema de saúde dos EUA, como falta de seguro-saúde, subseguro e altas coparticipações e franquias, e para tendências subjacentes em doenças crônicas que podem ser causadas por falhas na política nutricional. Outras ainda destacam as leis permissivas sobre armas nos EUA e a grande quantidade de tempo que passamos em nossos carros.

Essas teorias, que não são mutuamente exclusivas, são anteriores à COVID-19 e oferecem explicações plausíveis para a crescente desvantagem da mortalidade nos EUA.

Mas nossa pesquisa também descobriu uma população para a qual a pandemia parece um ponto de virada para pior a longo prazo. E essa população é preocupante: os americanos no início da vida adulta, aqueles com idade entre 25 e 44 anos — ou seja, a geração Y, bem como alguns membros mais velhos da Geração Z.

Antes de 2010, a expectativa de vida estimada para os jovens adultos americanos aumentava a cada ano. As mortes por HIV e câncer estavam despencando. Os homicídios haviam caído drasticamente, e as mortes por doenças circulatórias, uma das principais causas de morte em todas as idades adultas, também estavam diminuindo nessa faixa etária. Mas, em algum momento depois de 2010, para quase todas as causas de morte, isso mudou. Os jovens adultos se mostraram especialmente suscetíveis a mortes por overdose de drogas, à medida que o fentanil sintético se espalhava pelo país, mas também se tornaram cada vez mais propensos a morrer em colisões de carro, doenças digestivas e diabetes, e pararam de progredir significativamente nas taxas de mortalidade por doenças circulatórias.

Assim como em outras faixas etárias adultas, quando a COVID-19 chegou em 2020 e 2021, a mortalidade aumentou acentuadamente entre os jovens adultos. Paralelamente às mortes por COVID-19, houve um aumento significativo nas mortes por overdose de drogas, transporte, álcool, homicídio, doenças circulatórias, suicídio e outras causas, à medida que as estruturas sociais e o sistema de saúde do país cederam sob o estresse da pandemia.

Mas quando as taxas de mortalidade de idosos despencaram após a pandemia, os jovens adultos perderam apenas pouco mais da metade das mortes adicionais que os anos de pandemia trouxeram. Antes da pandemia, as tendências de mortalidade de jovens adultos refletiam de perto outras faixas etárias adultas. Desde a COVID-19, o aumento da mortalidade é único.

O resultado de tudo isso? Em 2023, a probabilidade de morte de jovens adultos americanos era 70% maior do que teria sido se as tendências de salvar vidas do início dos anos 2000 tivessem continuado. E isso os torna 2,6 vezes mais propensos a morrer do que jovens adultos em outros países ricos. Em meio ao declínio das perspectivas econômicas e ao otimismo entre os jovens adultos americanos, talvez nenhuma estatística capte com mais clareza a desvantagem de entrar na idade adulta nos EUA hoje.

Não sabemos exatamente por que isso está acontecendo. Algumas mudanças relacionadas à pandemia parecem relativamente óbvias: perda de emprego e insegurança que impactaram desproporcionalmente os trabalhadores mais jovens, aumento do consumo de álcool e drogas, e coincidiram com altas taxas de depressão que continuaram a afetar distintamente os jovens adultos após o pico da pandemia. Essa faixa etária passou por dificuldades durante a COVID-19, das quais é difícil se recuperar.