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Ao sair de casa, sempre me certifico de ter minhas chaves, celular, óculos escuros e protetor auricular. A vida na cidade é barulhenta, e gosto de usar meus fones de ouvido com cancelamento de ruído ativo para o trem, além de protetores auriculares com filtro de ruído, que são mais discretos em restaurantes. Quero poder controlar o som do meu ambiente — e nunca foi tão fácil.

Eu também não estou sozinho. A sociedade está se preparando para um acerto de contas com o ruído. A audição é um sentido que não podemos desligar fisicamente e, até recentemente, a menos que estivéssemos dispostos a nos fantasiar de operários da construção civil usando protetores auriculares, tínhamos que engolir a seco. Mas, à medida que a tecnologia de cancelamento de ruído ativo evolui de boa para ótima, ficou mais fácil do que nunca proteger nossos ouvidos de níveis sonoros perigosos. O bloqueio de ruído passou de espumas amarelas para acessórios de estilo brilhante vistos em todo o Coachella deste ano . Temos cada vez mais diminuído o volume do mundo — e nossa saúde mental e física pode depender disso.

Cidades podem ser perigosamente barulhentas. Atividades normais como pegar um trem ou caminhar pela rua colocam você em risco de danos auditivos. O metrô de Nova York pode ultrapassar 100 decibéis enquanto trens expressos passam pela Union Square, enquanto restaurantes agitados facilmente zumbem a mais de 80 decibéis, aproximando-se da zona de perigo . Podemos ouvir com segurança 80 decibéis por até 40 horas por semana, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. Mas a 90 decibéis, a janela de exposição segura cai para quatro horas, e quando o volume ultrapassa 100 decibéis, o que ocorre na maioria dos shows, corremos o risco de ter o início da perda auditiva após apenas 30 minutos. (Aquele zumbido nos ouvidos depois de um show — isso é um pequeno dano auditivo.)

O ruído não é prejudicial apenas para os nossos ouvidos. Também pode ser prejudicial para o resto do nosso corpo, desde o sistema cardiovascular até a saúde mental . Embora ainda estejamos em fase inicial de compreensão do seu impacto no sistema nervoso, uma pesquisa da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz, na Alemanha, publicada no início deste ano no Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology, concluiu que "os danos do ruído aumentam a suscetibilidade a problemas de saúde mental, como depressão, ansiedade, suicídio e problemas comportamentais em crianças e adolescentes".

“Definitivamente existe a fadiga auditiva”, disse Patricia Gaffney, presidente da Academia Americana de Audiologia e professora da Universidade Nova Southeastern, na Flórida, à Slate. “Seja ouvir coisas para o trabalho ou muitos ruídos no ambiente, pode ser cansativo. Bloquear alguns desses sons do seu mundo é uma pausa para a saúde mental que pode ajudar a reduzir esse medidor interno geral de irritação e fadiga.”

Gaffney está satisfeito em ver mais pessoas usando protetores auriculares. "Proteger a audição desde o início é importante para a saúde dos seus ouvidos e para a sua audição ao longo da vida", disse Gaffney. "Recentemente, estive em uma festa muito barulhenta em uma cervejaria local e foi ótimo ver os bartenders usando protetores auriculares. Havia uma mulher lá que usava protetores auriculares em seu bebê. ... As pessoas [cada vez mais] consideram a audição uma parte importante do corpo que precisam proteger."

Isso é especialmente verdadeiro porque a proteção auricular está cada vez melhor e menos comprometedora. Em julho, o Instituto Real Nacional para Surdos do Reino Unido relatou que um quarto dos entrevistados estava mais disposto a usar protetores auriculares em shows se a qualidade do som não fosse afetada. E embora 35% ainda não planejem usar proteção auricular em seu próximo evento musical ao vivo, a instituição de caridade para pessoas com perda auditiva se mostrou otimista quanto à direção da tendência.

O aumento do uso de fones de ouvido e protetores auriculares com cancelamento de ruído (CAN) é um experimento em massa para fazer algo novo com nossos corpos, o que levantou questões sobre se poderia haver um custo oculto no controle do som. Uma reportagem da BBC, agora desmascarada, viralizou no início deste ano por sugerir que o uso de fones de ouvido poderia ser a razão por trás do aumento dos diagnósticos de transtorno do processamento auditivo, uma condição em que o cérebro tem dificuldade para interpretar os sinais dos ouvidos, enquanto outros artigos sugeriram que isso poderia levar ao zumbido. Embora reconheça que ainda não temos dados de longo prazo, Gaffney não vê motivo para preocupação: "Não há nenhuma evidência de que estejamos criando um problema de longo prazo". A única exceção é se alguém usa protetores auriculares 24 horas por dia, o que pode levar a problemas para lidar com níveis normais de ruído.

O maior risco relacionado aos fones de ouvido é, na verdade, ouvir música ou outros conteúdos, como podcasts ou jogos, em um volume muito alto, o que é agravado pelo fato de usarmos fones de ouvido por mais horas por dia. Um estudo da Universidade de Stanford, publicado em 2023 no Journal of Clinical Medicine, descobriu que 17% dos adolescentes americanos apresentam sinais de perda auditiva induzida por ruído, atribuída principalmente a práticas auditivas inseguras.

A normalização do uso de protetores auriculares com filtro em ambientes sociais pode potencialmente atuar como uma correção. Empresas como Vibes, Eargasm, Alpine e Loop surgiram para alimentar um novo mercado de protetores auriculares como acessórios de moda úteis — é como óculos de sol, mas para os ouvidos.

“Antes de criarmos a Loop, era consenso que protetores auriculares não eram legais”, disse Maarten Bodewes, cofundador da Loop, à Slate. “Você não quer vê-los nos ouvidos. Pensamos: você vai vê-los de qualquer jeito, então por que não fazer algo que se pareça quase com uma joia?” Os Loops foram inicialmente comercializados para amantes da música em shows, mas em vez de se concentrarem na prevenção de danos auditivos, os protetores foram vendidos como uma forma de se divertir com segurança.

Foi somente quando a pandemia chegou e as pessoas pararam de sair que a Loop percebeu que os clientes estavam interessados também por outros motivos. "Descobrimos que pessoas sensíveis ao ruído e neurodiversas estavam usando os produtos. Os pais eram um grande exemplo de uso, com as crianças ficando em casa o dia todo", disse Bodewes, acrescentando que as pessoas também dormiam com eles.

A tendência crescente de ferramentas que tornam o ruído opcional teve o efeito colateral positivo de tornar os espaços mais inclusivos. Qualquer pessoa pode ser sensível ao ruído, como quem sofre de enxaqueca, enquanto as diferenças sensoriais auditivas são especialmente comuns em pessoas com neurodiversidade, como TDAH e autismo.