James Watson, um dos descobridores da estrutura do DNA, recebeu o Prêmio Nobel, mas posteriormente vendeu sua medalha.

Do famoso quarteto de cientistas que descobriu a estrutura de dupla hélice do DNA, o último faleceu: o biólogo e ganhador do Prêmio Nobel James Dewey Watson. Segundo o The New York Times, o cientista morreu em um centro de cuidados paliativos, para onde foi levado esta semana após receber tratamento para uma infecção em um hospital. Ele tinha 97 anos.

Após Watson se ferir em 2018, quando seu carro saiu da estrada em Long Island e despencou de uma ladeira de 6 metros em uma vala, ele ficou, segundo relatos, quase inconsciente. Foi o início de um fim anticlimático para uma vida repleta de sucessos e escândalos causados ​​por ele mesmo.

Quando criança, em Chicago, James Watson era particularmente fascinado por pássaros e sonhava em ser ornitólogo. Mas abandonou essa ideia após ler a coletânea de palestras "O Que é a Vida?" (1944), do físico (e, como sabemos agora, pedófilo) Erwin Schrödinger. Schrödinger escreveu que os cromossomos deviam conter uma espécie de "código" para todo o desenvolvimento futuro de uma pessoa, embora ainda não se soubesse exatamente como. Isso despertou o interesse de Watson pela genética. Ele estudou zoologia na Universidade de Chicago e obteve seu doutorado em 1950 pela Universidade de Indiana, com uma pesquisa sobre vírus em bactérias. Em seguida, partiu para a Europa, onde conheceu os três britânicos do quarteto da dupla hélice — embora "quarteto" possa soar um pouco otimista demais para descrever a relação entre eles.

Juvenilmente arrogante

Watson simpatizou imediatamente, em outubro de 1951, com o biólogo molecular Francis Crick (1916-2004), que havia sido inspirado pelo mesmo livro de Schrödinger. Ambos eram jovens e arrogantes, e não toleravam estupidez, escreveu Watson mais tarde. No Laboratório Cavendish da Universidade de Cambridge, os dois compartilhavam um espaço de trabalho para não incomodarem os outros com suas conversas em voz alta.

Em maio de 1951, Watson já havia conhecido o biofísico Maurice Wilkins em um simpósio em Nápoles. Wilkins (também 1916-2004, faleceu três meses depois de Crick), que trabalhava no King's College de Londres, era amigo de Crick e estava tentando decifrar a estrutura do DNA usando cristalografia de raios X. Raios X são disparados contra moléculas; os reflexos obtidos de volta por uma placa fotográfica podem ser usados ​​para determinar a posição dos átomos em uma molécula. A imagem de raio X do DNA que Wilkins mostrou no simpósio de Nápoles foi a primeira que Watson já havia visto.

A última das quatro, Rosalind Franklin (1920-1958), foi pós-doutoranda de Wilkins, mas as duas não se davam bem. Em novembro de 1951, Watson assistiu a um seminário de Franklin, onde ela mostrou uma radiografia de DNA na qual já observava uma estrutura helicoidal.

Após esse seminário, Watson e Crick apresentaram seu primeiro modelo de DNA, mas cometeram um erro tão grave (se você pensar em uma molécula de DNA como um zíper, eles imaginaram os dentes externos de uma maneira quimicamente muito improvável) que o chefe do laboratório de Cavendish, Lawrence Bragg, os afastou do assunto. Isso foi possível porque a estrutura do DNA não era, de fato, o tema de sua pesquisa. Mas como o arqui-rival de Bragg, Linus Pauling, também afirmava ter quase resolvido a estrutura do DNA, os competitivos Watson e Crick foram autorizados a continuar. No início de 1953, eles chegaram a uma conclusão: em 25 de abril, seu artigo " Estrutura Molecular dos Ácidos Nucleicos: Uma Estrutura para o Ácido Desoxirribonucleico" foi publicado na revista científica Nature .

Wilkins e Franklin não foram coautores, mas seus "resultados e ideias experimentais não publicados" são citados como uma influência. Em seu livro A Dupla Hélice (1968), Watson descreveu como isso aconteceu. Ele teve um desentendimento com Franklin e, posteriormente, Wilkins, sem saber, mostrou a ele uma radiografia de DNA que ela havia tirado: a agora famosa foto 51 .

Até 2023 , a revista Nature ainda discutia até que ponto Franklin havia sido enganada e o quão crucial a foto 51 realmente fora para Watson e Crick. Talvez outras medições (também de Franklin, aliás) fossem mais importantes. Talvez ela soubesse perfeitamente que Watson e Crick tinham seus dados. De qualquer forma, ela manteve uma relação amigável com eles até sua morte em 1958, vítima de câncer de ovário (ela tinha apenas 37 anos).

É provável que ela nunca tenha sabido que Watson e Crick atribuíram a descoberta da dupla hélice aos dados dela. Certamente, ela não pôde compartilhar o Prêmio Nobel que Crick, Watson e Wilkins receberam por isso em 1962, porque os Prêmios Nobel não são concedidos postumamente (nem a mais de três pessoas simultaneamente). E Franklin certamente nunca leu o tom condescendente com que Watson a descreveu em A Dupla Hélice : "Rosy" era uma mulher que precisava ser colocada em seu devido lugar. O livro causou polêmica; Wilkins também o considerou de mau gosto.

Após publicar a estrutura da dupla hélice aos 25 anos, Watson sentiu-se um tanto perdido. Retornou aos Estados Unidos, tornou-se primeiro palestrante e depois professor em Harvard, continuou a observar pássaros e casou-se com Elizabeth Lewis, uma estudante vinte anos mais jovem que ele, no mês anterior ao seu quadragésimo aniversário. Tiveram dois filhos, Rufus (nascido em 1970) e Duncan (nascido em 1972).

Em 1989, Watson tornou-se o primeiro diretor do Projeto Genoma Humano; ele esperava fervorosamente que o mapeamento de todo o DNA humano pudesse levar a novos tratamentos para, por exemplo, a psicose de seu filho mais velho. Mas, em 1992, ele deixou o cargo após uma discussão (ele acreditava que os genes não deveriam ser patenteáveis). E hoje, o site do Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano apresenta um aviso ao lado do nome de Watson, no qual o instituto se distancia de seus "comentários ofensivos e cientificamente imprecisos sobre raça, nacionalidade, homossexualidade, gênero e outras questões sociais".

Watson fez repetidamente comentários abertamente sexistas e racistas. Em uma entrevista de 2007 ao The Times, ele afirmou que pessoas negras são menos inteligentes que pessoas brancas. Aos 79 anos, foi forçado a deixar o Laboratório Cold Spring Harbor (Long Island, EUA), que dirigia desde 1968.

Sentindo-se marginalizado pela ciência, Watson leiloou sua medalha de ouro do Prêmio Nobel em 2014. Ele doou parte dos mais de 4 milhões de dólares arrecadados para a ciência e outras instituições de caridade (e recebeu a medalha de volta do comprador). No entanto, em um documentário lançado no início de 2019, pouco depois de seu acidente de carro, ele reiterou sua afirmação sobre raça e QI, acrescentando que acreditava que a diferença era genética.

Essa talvez seja a ironia da vida de Watson: foi graças a ele que Rosalind Franklin entrou para a história como uma gênia desconhecida e um ícone feminista, enquanto ele, é claro, foi o excêntrico ganhador do Prêmio Nobel, mas também será lembrado como um grosseiro arcaico e de mente fechada.