Novo estudo apoia a teoria de que os lobos trocaram a vida selvagem por restos de comida e se tornaram cães

É difícil imaginar que os cães descendem de ferozes lobos cinzentos, especialmente quando seu labrador gordo implora por manteiga de amendoim ou seu poodle ronca no sofá.

E, no entanto, foi exatamente isso que aconteceu. Os ancestrais dos lobos cinzentos foram domesticados em cães em dois períodos distintos: por volta de 30.000 a 15.000 anos atrás, e de 15.000 anos atrás até a era moderna. Enquanto o período mais recente provavelmente viu humanos se reproduzindo seletivamente para lobos domesticados, o processo de domesticação do período mais antigo tem sido calorosamente debatido.

Pesquisadores nos EUA descobriram novas evidências que reforçam uma hipótese clássica — que os lobos se domesticaram para acessar alimentos de assentamentos humanos pré-históricos . Uma reação comum contra essa hipótese é que a seleção natural sem intervenção humana não poderia ter ocorrido tão rapidamente, mas os pesquisadores usaram modelos matemáticos para demonstrar que, na verdade, é possível. Sua pesquisa é detalhada em um estudo publicado em 12 de fevereiro em Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences .

Dizer que os lobos se autodomesticaram pode dar uma impressão errada — como um dia, um lobo simplesmente decidiu brincar de buscar restos de mamute. Na realidade, a autodomesticação provavelmente significava que os lobos dóceis tinham uma vantagem evolutiva, permitindo que se aproximassem de assentamentos humanos e comessem restos de comida.

“Este método forneceu uma fonte de alimento relativamente fácil e consistente em comparação com fontes flutuantes de alimento selvagem”, escreveram os pesquisadores no estudo. “Ao fazer isso, esses lobos precisaram de menos adrenalina, ou seja, ficaram menos agressivos ou apreensivos, o que aumentou sua tolerância e preferência em viver perto dos primeiros humanos. Esses lobos então colonizaram os ambientes ocupados por humanos e, desse grupo, surgiram os primeiros cães primitivos.”

A equipe, incluindo pesquisadores da Valparaiso University, Indiana, investigou a chamada “objeção de restrição de tempo” à hipótese de autodomesticação, e eles fizeram isso usando modelos de computador para simular a evolução de uma única característica do lobo: tolerância humana (parece mais com uma característica de gato, se você me perguntar). Os modelos levaram em consideração a capacidade dos lobos simulados de escolher livremente parceiros (o que significa que alguns lobos dóceis ainda poderiam procriar com outros menos dóceis).

Por fim, “nossos resultados indicam que a hipótese [de autodomesticação] não pode ser rejeitada com base em restrições de tempo”, eles escreveram no estudo. Em outras palavras, os lobos poderiam ter evoluído naturalmente para cães, sem intervenção humana, dentro do período de 15.000 anos do evento de domesticação anterior. Para que isso acontecesse, no entanto, os lobos teriam que escolher viver perto de assentamentos humanos e procriar com outros lobos relativamente dóceis.

Os pesquisadores enfatizam que, embora seus modelos mostrem que algumas linhas do tempo de autodomesticação poderiam ter superado a objeção de restrição de tempo, eles não provam que foi exatamente assim que aconteceu. Afinal, esta é uma simulação de computador e não necessariamente uma representação verdadeira da realidade. Há também outras objeções legítimas que o estudo não teve como objetivo abordar, como se os humanos pré-históricos teriam produzido restos de comida suficientes para os lobos ou se teriam tolerado a proximidade com animais selvagens em primeiro lugar.

Também vale a pena notar outra adorável teoria concorrente: a hipótese da adoção de filhotes. Como o nome sugere, essa ideia propõe que os humanos criaram filhotes de lobo e os socializaram dentro de seus assentamentos. Os filhotes que não conseguiram se adaptar, apesar da criação humana, provavelmente foram sacrificados... enquanto os outros teriam sido considerados diamantes no rufo.