Caçadores de fósseis da Ilha de Vancouver são homenageados com nome de monstro marinho pré-histórico

Uma equipe formada por pai e filha, caçadores de fósseis da Ilha de Vancouver, foi reconhecida pela nomeação de um novo gênero de lagarto marinho pré-histórico gigante encontrado perto de Courtenay há quase 40 anos.

Michael e Heather Trask foram os primeiros a encontrar restos de um elasmossauro a oeste das Montanhas Rochosas canadenses quando descobriram os fósseis ao longo do Rio Puntledge em 1988.

Vistos como "estranhos" por especialistas durante anos, esses espécimes foram recentemente considerados exclusivos do noroeste do Pacífico, sendo mais antigos e diferentes de quaisquer outras espécies de fósseis de elasmossauros encontrados em outras partes do mundo.

Daí o novo nome Traskasaura, anunciado na sexta-feira no Journal of Systematic Paleontology, combinando o sobrenome da família e "saura", que significa lagarto em grego.

"É um ótimo nome e minha família está realmente adorando", disse Pat Trask, irmão de Michael, tio de Heather e ele próprio familiarizado com as maravilhas dos fósseis como curador de história natural no Museu Courtenay e Centro de Paleontologia.

"Eles descobriram o elasmossauro apenas procurando fósseis, uma espécie de achado casual", disse ele. "Eles sabiam que havia fósseis por aí, mas não esperavam encontrar um monstro marinho, isso é certo."

Com uma mandíbula gigante cheia de dentes pontudos, pescoço de cobra e corpo proporcionalmente pequeno em forma de tartaruga, Traskasaura serve como um lembrete de 85 milhões de anos de animais que outrora deslizavam pelo que hoje é o Mar Salish, quando a Terra era coberta pelo oceano.

Tornando-se um verdadeiro caso de família, temos os fósseis juvenis de Traskasaura , descobertos por Pat no Vale Comox há cinco anos. Com dois espécimes para estudar, não demorou muito para que os especialistas percebessem que estavam de fato diante de algo novo para a ciência e para a família dos elasmossauros.

"O registro fóssil é cheio de surpresas", disse o principal autor do estudo, Prof. F. Robin O'Keefe, da Universidade Marshall, na Virgínia Ocidental. "É sempre gratificante descobrir algo inesperado."

Sob seu nome anterior, a Colúmbia Britânica nomeou Traskasaura como o emblema fóssil oficial da província em 2023, após realizar uma votação pública, colocando-o ao lado do dogwood e salmão do Pacífico, do cedro vermelho ocidental e do urso-espírito como importantes símbolos culturais.

A revelação do novo nome, no entanto, é marcada pela tristeza. Em 15 de maio, Michael faleceu após uma longa doença. Ele foi precedido por Heather, que faleceu alguns anos antes.

"Recebi o comunicado à imprensa há um tempo, emoldurei-o e levei-o ao meu irmão enquanto ele ainda estava consciente, para que ele entendesse que aquilo estava feito", disse Pat. "É lindo que ele soubesse."

A celebração da vida de Michael acontece em 1º de junho no Courtenay Museum and Paleaontology Centre, apropriadamente à sombra da réplica do esqueleto de Traskasaura em tamanho real.

"É um legado maravilhoso para ele e sua filha. É um legado para minha família. E é um legado para nossa comunidade", disse Pat.