300 sul-coreanos detidos pelo ICE na Geórgia aguardam voo para casa

Mais de 300 cidadãos sul-coreanos detidos por agentes federais em uma grande operação de imigração na semana passada em uma fábrica da Hyundai na Geórgia por supostas violações de visto estavam esperando na quarta-feira por um voo fretado que os levaria de volta ao seu país.

Os trabalhadores sul-coreanos estavam entre as cerca de 475 pessoas detidas em 4 de setembro por agentes do Serviço de Imigração e Alfândega (ICE) em uma fábrica de baterias para veículos elétricos Hyundai-LG, ainda em construção, perto de Savannah. O ICE afirmou que eles eram suspeitos de viver e trabalhar ilegalmente nos EUA.

O Ministério das Relações Exteriores da Coreia do Sul disse que a partida do voo fretado da Air Korea, que era esperada para quarta-feira, foi adiada devido a circunstâncias não especificadas nos EUA, mas não forneceu mais informações.

Um porta-voz do aeroporto Hartsfield-Jackson, em Atlanta, informou à CBS News que o voo fretado para transportar os detidos havia sido cancelado na quarta-feira, sujeito a alterações. O porta-voz não forneceu informações sobre o motivo da mudança de planos.

A operação e a detenção de centenas de sul-coreanos em uma instalação do ICE testaram os laços entre os EUA e a Coreia do Sul, que são importantes em termos políticos, militares e econômicos. A Coreia do Sul é o maior investidor estrangeiro direto nos EUA e o sexto maior parceiro comercial em geral.

O presidente Lee Jae Myung, em visita à Casa Branca em julho, prometeu US$ 350 bilhões em novos investimentos nos EUA para melhorar o acordo comercial e tarifário com o presidente Trump.

"O sentimento é obviamente muito, muito negativo", disse James Kim, presidente e CEO da Câmara de Comércio Americana em Seul, à CBS News. "No meu escritório, costumo deixar a TV ligada no noticiário — e isso obviamente é coberto constantemente de manhã à noite. Mas todos com quem converso veem os Estados Unidos como seu parceiro número um aqui da Coreia do Sul. Sim, vamos passar por momentos desafiadores."

O ministro das Relações Exteriores da Coreia do Sul, Cho Hyun, foi bombardeado com exigências de legisladores furiosos durante uma sessão parlamentar em Seul em 8 de setembro, antes de partir para reuniões com o secretário de Estado Marco Rubio e outras autoridades americanas.

O legislador Kim Joon-hyun exigiu que Cho respondesse à operação do ICE iniciando investigações sobre todos os cidadãos americanos que ensinam inglês na Coreia do Sul e que poderiam estar trabalhando ilegalmente com visto de turista.

"Estamos dando nosso dinheiro, tecnologia e investimento aos Estados Unidos apenas para sermos tratados assim?", questionou Kim.

Cho respondeu dizendo que tentaria negociar com Rubio para aumentar o número de vistos emitidos para cidadãos coreanos altamente qualificados para trabalhar em ocupações especializadas nos EUA.

O Departamento de Segurança Interna dos EUA afirmou que a operação do ICE foi a maior ação de fiscalização em um único local da história da agência. O ICE alega que os trabalhadores sul-coreanos ultrapassaram o prazo de suas autorizações de isenção de visto, conhecidas como ESTAs, que permitem visitas de negócios de até 90 dias, ou possuíam vistos que não os permitiam realizar trabalho manual, chamados de vistos de negócios B-1.

Kim, na Câmara Americana em Seul, chamou isso de "um contratempo" nas relações entre EUA e Coreia e disse que estava "muito, muito otimista sobre um futuro muito mais brilhante entre os dois países".

O presidente da Coreia do Sul, no entanto, adotou um tom mais crítico.

"Como presidente responsável pela segurança nacional, sinto uma grande responsabilidade", disse Lee na terça-feira. "Espero que a violação injusta do nosso povo e das atividades corporativas em prol do desenvolvimento conjunto da Coreia e dos Estados Unidos não se repita."

Uma pesquisa realizada na Coreia do Sul descobriu que quase 60% dos entrevistados disseram estar decepcionados com a repressão dos EUA e chamaram as medidas de "excessivas", enquanto cerca de 31% disseram que a ação do ICE era "inevitável" e que conseguiam entender o raciocínio.

O presidente Trump, em uma publicação de domingo em sua plataforma Truth Social, dirigiu-se a todas as empresas estrangeiras que operam nos EUA, dizendo "seus investimentos são bem-vindos, e nós os encorajamos a trazer LEGALMENTE seus funcionários muito inteligentes".

Kim, da câmara de comércio, pediu que as empresas acatassem o conselho.

"Minha mensagem principal é ouvir o que o presidente Trump disse hoje. Ele quer incentivar mais empresas estrangeiras a investir nos Estados Unidos. Traga seu pessoal, traga seus recursos para os Estados Unidos, mas faça isso legalmente", disse ele à CBS News.

Especialistas do setor alertam, no entanto, que pode ser difícil manter os níveis de investimento dentro dessas diretrizes, já que a obtenção de vistos pode levar anos, enquanto muitos projetos enfrentam prazos rígidos e atrasos podem elevar os custos. Há escassez de trabalhadores altamente qualificados nos EUA, por sua vez, para as indústrias de fabricação de baterias, semicondutores e construção naval moderna — áreas nas quais a Coreia do Sul vem investindo pesadamente há anos.

Esses empregos podem exigir anos de experiência, não apenas alguns meses de treinamento no local de trabalho.

Um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da Coreia do Sul disse à CBS News que, desde o início do segundo mandato de Trump, o Ministério já havia entrado em contato 52 vezes para garantir mais vistos para trabalhadores altamente qualificados.

Kim, líder da câmara de comércio dos EUA, disse que a atual perturbação nas relações representa "uma oportunidade para realmente consertar algumas coisas que podem estar na área cinzenta, torná-las muito mais claras, para que eles possam ter um relacionamento ainda melhor".

Ele disse que, dada a importância de Seul como investidor nos EUA, pode ser um bom momento para Washington considerar a adoção de uma nova política que permita aos sul-coreanos virem trabalhar nos EUA com mais facilidade.

"Acho que, no passado, a Coreia talvez não fosse um investidor significativo nos Estados Unidos, mas agora é", disse ele. "Então, acho que é digna e merecedora desse tipo de novo status."

O Sr. Trump deu um aceno em sua postagem no Truth Social à noção de que os EUA precisam de especialistas estrangeiros, dizendo que as empresas estrangeiras deveriam trazer pessoas para ajudar a treinar trabalhadores americanos — e então contratá-las para fazer o trabalho elas mesmas.

Rubio, durante sua reunião na quarta-feira em Washington com o Ministro das Relações Exteriores da Coreia do Sul, Cho, "disse que os Estados Unidos dão as boas-vindas ao investimento da Coreia do Sul (ROK) nos Estados Unidos e declarou seu interesse em aprofundar a cooperação nessa frente", de acordo com um comunicado compartilhado pelo Departamento de Estado, que não mencionou o ataque do ICE na Geórgia.

Rubio e Cho discutiram o avanço dos laços entre os EUA e a Coreia do Sul "por meio de uma agenda voltada para o futuro" que "revitaliza a manufatura americana por meio do investimento da Coreia do Sul na construção naval e outros setores estratégicos, e promove uma parceria comercial justa e recíproca", disse o Departamento de Estado.

Skyler Henry contribuiu para esta reportagem.