Alberta já flertou com a energia nuclear antes. Será que agora está pronta para fazer isso?

Embora Alberta seja mais conhecida por sua indústria de petróleo e gás, uma conferência no centro de Edmonton esta semana está promovendo outra forma de energia: a nuclear.

"O potencial aqui é tremendo", disse May Wong, vice-presidente sênior da geradora de energia Capital Power, que está explorando a possibilidade de construir pequenos reatores modulares ( SMRs ) em Alberta.

"Chegamos a um momento em que podemos transformar nossa indústria e criar uma nova indústria."

Menores em escala e produção do que um reator nuclear tradicional, os SMRs são construídos em uma fábrica; em teoria, eles são mais baratos, mais seguros e mais rápidos de construir, e podem ser usados ​​em regiões menos povoadas.

A energia nuclear já existe em New Brunswick e Ontário , sendo que Ontário depende da energia nuclear para mais da metade de sua eletricidade. A província também tem planos de aumentar sua capacidade nuclear por meio do uso de SMRs — uma iniciativa que entrou na lista recente de Ottawa de " projetos de construção nacional " de aceleração.

Agora, a agitação chegou a Alberta; a província criou recentemente um painel de especialistas para explorar a possibilidade de construir reatores, e a primeira-ministra Danielle Smith, que expressou reservas sobre energias renováveis ​​como eólica e solar, disse que "há muito o que gostar na energia nuclear".

Alberta já passou por isso antes. Em 2008, também criou um painel para explorar o potencial da energia nuclear, mas uma década e meia depois, não há reatores nucleares à vista.

Então o que mudou desta vez?

Momento 'ideal'

O apelo da energia nuclear é que ela pode fornecer muita eletricidade confiável em longo prazo sem muitas emissões, disse Nathan Neudorf, ministro de acessibilidade e serviços públicos de Alberta, em uma entrevista à margem do Fórum SMR em Edmonton.

Parte do apelo é que Alberta não está sozinha, disse ele. Em vez disso, a província estaria aderindo a uma tendência global.

Países ao redor do mundo estão se esforçando para aumentar sua capacidade nuclear como forma de garantir uma fonte de eletricidade estável e de baixo carbono. E grandes empresas de tecnologia , como Microsoft, Google e Amazon, estão assinando grandes contratos de aquisição para garantir um fornecimento constante de energia nuclear para seus crescentes serviços de IA e nuvem.

"Todas essas coisas trabalham juntas para criar esse momento... tornando-o ideal", disse Neudorf.

A urgência renovada em torno da energia nuclear é motivada em parte pelas expectativas de que a demanda por eletricidade disparará globalmente nas próximas décadas devido à crescente demanda por tudo, desde ar condicionado a carros elétricos e data centers de IA.

Alberta, em particular, também está lidando com a demanda impulsionada por um aumento acentuado na população e pelo plano da província de se tornar um centro de centros de dados de IA.

Scott Henuset, CEO da Energy Alberta, fez uma observação semelhante. Sua empresa planeja construir uma usina nuclear no norte de Alberta, embora com um reator mais tradicional, do tipo CANDU, em vez de SMRs.

"Acreditamos que ele tenha um lugar em todo o oeste do Canadá, garantindo o fornecimento de energia e aumentando a estabilidade da rede", disse Henuset em uma entrevista pelo Zoom esta semana.

Mas a economia da energia nuclear em Alberta pode representar um desafio; os custos iniciais de capital são altos, o que pode dificultar sua venda em uma província onde o gás natural é abundante e já fornece a maior parte da eletricidade.

O custo projetado para desenvolver quatro SMRs na usina de Darlington, em Ontário, é de cerca de US$ 21 bilhões, enquanto uma instalação nuclear de grande escala na Geórgia custou US$ 35 bilhões para dois reatores construídos do zero.

"No momento, o uso de gás natural está obviamente mais barato", disse Dustin Wilkes, presidente e CEO da Nucleon, desenvolvedora de projetos de SMR, sediada em Calgary. "A curto prazo, é muito difícil."

Concorrência do gás natural

A história mostrou que esse é o caso.

No início dos anos 2000 , a Energy Alberta — então liderada pelo pai de Scott Henuset, Wayne — explorava a possibilidade de construir reatores perto de Peace River. A empresa foi posteriormente comprada pela Bruce Power, sediada em Ontário, mas quando o preço do gás natural despencou alguns anos depois, o projeto foi descartado, disse Henuset.

Embora o preço do gás natural permaneça baixo atualmente, o apetite global por energia nuclear criou um clima de investimento muito diferente, disse Henuset. Os custos iniciais podem ser altos, disse ele, mas o retorno a longo prazo valerá a pena, considerando a duração da operação das usinas nucleares e a demanda por eletricidade prevista para as próximas décadas.

"Há viabilidade econômica para a energia nuclear; não estaríamos considerando isso se não houvesse", disse Henuset.

Quando se trata de SMRs, em particular, Wong, da Capital Power, diz que os custos dos pequenos reatores pré-fabricados provavelmente diminuirão significativamente ao longo do tempo — uma previsão repetida por observadores e pesquisadores da indústria .

Wilkes disse que, embora a energia nuclear seja nova em Alberta, a vantagem da província é seu sistema elétrico desregulamentado, que permite que operadores privados construam e compitam para vender energia no mercado .

Ainda assim, há muitos detalhes que precisam ser resolvidos antes que alguém comece a dividir átomos.

Wong disse que, embora o apelo da energia nuclear seja que uma usina de energia pode funcionar por um longo tempo — uma vez construída, o equipamento é relativamente fácil de manter ou atualizar — isso também significa que os custos de operação e os protocolos de segurança necessários também devem ser considerados ao longo de muitas décadas .

E os resíduos nucleares produzidos pelas usinas de energia devem ser considerados; tem havido um debate acalorado em Ontário quando possíveis locais são escolhidos para armazenar o material.

"Como é uma duração muito longa, tanto do ponto de vista do desenvolvimento quanto [operacional], essa incerteza aumenta muito mais do que na tecnologia tradicional", disse Wong.

O Ministro de Serviços Públicos, Neudorf, disse que a província precisa primeiro ouvir os habitantes de Alberta se eles realmente querem energia nuclear. Uma pesquisa online buscando opiniões do público foi encerrada na quinta-feira, enquanto uma solicitação de informações da indústria e dos governos locais está aberta até 25 de outubro.

A opinião pública e a aceitação social podem ser um ponto de discórdia, considerando as preocupações em torno do armazenamento seguro de resíduos nucleares e alguns problemas de grande repercussão com usinas nucleares no passado.

Um relatório de 2009 encomendado pelo governo de Alberta não fez recomendações sobre se a província deveria prosseguir com o desenvolvimento de uma indústria de usinas nucleares, embora tenha detalhado como cada forma de produção de eletricidade tem suas desvantagens, como emissões, uso de água e despesas gerais.

Na conferência climática da ONU COP28, em 2023, o Canadá e vários outros países se comprometeram a triplicar a quantidade de eletricidade nuclear em todo o mundo até 2030.

Quanto a Henuset e Wilkes, os dois CEOs esperam que leve cerca de uma década para que seus respectivos projetos entrem em operação.

Nesse ponto, eles dizem, a demanda por eletricidade será ainda maior — e o argumento a favor da energia nuclear será mais convincente.

"Acreditamos no longo prazo... que a energia nuclear vence", disse Wilkes.