'Mudança radical': Por dentro da tomada de poder da USAID pelo Departamento de Estado de Trump

Pete Marocco, o funcionário do governo Trump encarregado de desmantelar a Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID), em uma "sessão de escuta" privada realizada no Departamento de Estado no início deste mês com dezenas de grupos de ajuda — alguns à beira do colapso financeiro — fez um pedido antes do início da reunião, de acordo com várias pessoas que estavam na sala: que todos fizessem o Juramento de Fidelidade.

Dentro da Sala de Conferências Loy Henderson, representantes de organizações de ajuda, grupos industriais e embaixadas estrangeiras — sofrendo com o congelamento radical da ajuda externa pelo governo e o colapso da USAID — obedientemente se levantaram.

Os grupos de ajuda estavam lá na esperança de que Marocco fornecesse respostas sobre o futuro da assistência estrangeira. Após o Pledge, Marocco delineou os planos de ajuda estrangeira do governo Trump, defendendo o que ele chamou de "revisão total de base zero" e argumentando que algumas áreas de ajuda estrangeira exigiam "mudanças radicais" antes de responder a perguntas dos presentes, de acordo com uma gravação de áudio da reunião privada obtida pela ABC News.

'Atores nefastos nas agências'

Várias fontes que compareceram à reunião de 13 de fevereiro descreveram o clima na sala como "profundamente desconfortável", dizendo que alguns dos participantes que representavam grupos à beira da falência ficaram "traumatizados" pelo tom e pela falta de detalhes específicos.

Durante a discussão, um representante da World Vision, uma organização humanitária cristã global, perguntou a Marrocos sobre o impacto do congelamento, observando que grupos de ajuda como o dele foram forçados a financiar programas financiados pelo governo dos EUA com dinheiro privado enquanto aguardavam que os pagamentos em atraso fossem retomados.

"A torneira vai abrir? Conseguimos isenções, mas o sistema PMS não está operando, então estamos financiando programas financiados pelo governo dos EUA com dinheiro privado", disse Edward Brown, vice-presidente da World Vision, que fornece alívio da pobreza, assistência em desastres e bem-estar infantil em quase 100 países.

Marrocos respondeu que, após a ordem executiva do presidente Donald Trump suspendendo a ajuda externa , algumas transações ainda estavam sendo processadas, levando sua equipe a "tomar o controle" do sistema de pagamento para interrompê-las — deixando alguns grupos sem pagamentos que, semanas depois, ainda não haviam chegado.

"Quanto ao pagamento, uma das razões pelas quais houve problemas com alguns dos pagamentos é porque, apesar da ordem executiva do presidente, apesar da orientação do secretário, ainda tínhamos atores nefastos nas agências que estavam tentando empurrar centenas de pagamentos ilegais", disse Marocco. "E então fomos capazes de tomar o controle disso, pará-los, assumir o controle de algumas dessas pessoas e garantir que esse dinheiro não saísse pela porta."

Marrocos sugeriu que os pagamentos para organizações com contratos existentes seriam retomados na terça-feira seguinte.

"Estou confiante de que teremos isso muito bem até terça-feira da semana que vem", disse ele. "Isso não significa que todos estarão em dia com tudo o que querem. Mas acho que nosso sistema de pagamento provavelmente estará fluido nesse ponto."

Mas a terça-feira chegou e passou, e muitos grupos disseram que ainda estavam à beira da falência, o que levou alguns a intensificar sua batalha legal contra o governo.

Na segunda-feira, vários funcionários da USAID disseram à ABC News que o sistema de pagamento que Marrocos disse que seria totalmente restaurado estava agora tecnicamente operacional, mas que o financiamento ainda estava fluindo em um ritmo extremamente lento e que muitos dos programas que receberam isenções para continuar as operações ainda não haviam recebido nenhum dinheiro.

Autoridades da USAID disseram que a falta de financiamento tornou muitos dos programas isentos inoperantes. Alguns recorreram ao uso de recursos estocados, mas como esses programas foram cortados do apoio federal por semanas, a maioria relata que tem poucos fundos restantes e não prevê que eles serão capazes de funcionar por muito mais tempo, de acordo com as autoridades.

Na sexta-feira, depois que um juiz federal abriu caminho para o governo prosseguir com seu plano de tirar milhares de funcionários da USAID do trabalho nos EUA e ao redor do mundo, o governo Trump seguiu adiante com seu esforço para desmantelar a USAID, informando a todos, exceto uma fração dos funcionários no mundo todo, que eles estavam de licença a partir de segunda-feira.

Em uma declaração judicial apresentada na última terça-feira, Marocco escreveu que a agência "autorizou pelo menos 21 pagamentos" de subsídios, empréstimos e outras ajudas estrangeiras executadas antes da posse de Trump "que somam mais de US$ 250 milhões e devem ser pagos esta semana".

Até segunda-feira, não estava claro se esses pagamentos haviam sido feitos.

Quando contatada para comentar, a World Vision não confirmou à ABC News se os pagamentos foram retomados, mas disse à ABC News que eles estavam "cumprindo a ordem executiva que suspende o financiamento de assistência externa dos EUA — com possíveis isenções para alimentos de emergência e assistência humanitária vital — pelos próximos 90 dias, enquanto os programas são revisados ​​para alinhamento com a política externa do atual governo".

"O que consideramos legítimo"

Em um momento tenso durante a sessão de audiência, um alto funcionário democrata do Senado pressionou Marocco sobre se, quando os pagamentos fossem retomados, eles incluiriam reembolsos pelo trabalho incorrido antes do congelamento de 24 de janeiro.

"Quando os pagamentos forem retomados, eles incluirão o trabalho realizado antes de 24 de janeiro nos pagamentos que serão feitos na terça-feira?", perguntou o funcionário, que, quando contatado pela ABC News para comentar, pediu para não ser identificado por medo de retaliação.

Marocco não garantiu que o trabalho contratado pelo governo que ocorreu antes do congelamento seria reembolsado, afirmando que o governo Trump cobriria apenas "despesas legítimas" — e observando que a definição do governo de despesa legítima pode diferir dos grupos presentes.

"Nós estaremos olhando para isso", disse Marocco. "O que consideramos legítimo pode não ser a mesma coisa que outras pessoas consideram legítima, mas nós vamos."

O funcionário tentou dar continuidade, argumentando que se o trabalho tivesse sido feito antes do congelamento, "era legítimo na época, certo?"

"Passamos para a próxima pessoa", respondeu Marocco.

Em seu depoimento arquivado na terça-feira, Marocco transmitiu o escopo e o status do congelamento da ajuda do governo. Ele escreveu que, desde que Trump assinou a ordem executiva para um congelamento de 90 dias, a USAID encerrou quase 500 concessões e contratos. Ele disse que a agência "não quantificou" o custo total desses programas.

Até terça-feira, o Departamento de Estado havia encerrado mais de 750 concessões e contratos financiados por assistência estrangeira e suspendido quase outros 7.000, escreveu Marocco.

Um 'ciclo de dependência'

Marocco usou a reunião com as organizações para pintar um quadro terrível da ajuda externa dos EUA, alegando que ela havia "se transformado em um ciclo fiscal de dependência, presunção, arrogância e, francamente, loucura, o que é simplesmente espantoso". Ele rejeitou os esforços de reforma do passado como ineficazes, argumentando que as autoridades tinham apenas "mordiscado as bordas" em vez de abordar o que ele via como falhas sistêmicas.

Ele insistiu que a revisão era necessária para forçar conversas difíceis sobre "o que esses programas estão realmente fazendo" e se eles deveriam continuar. E ele enquadrou a revisão como parte do esforço mais amplo do presidente Trump para reformular a abordagem de Washington à assistência estrangeira.

"O povo americano merece melhor. Eles exigem melhor. E o presidente Trump prometeu melhor", disse ele, criticando decisões de ajuda feitas "a portas fechadas no Congresso, em pequenos grupos em Washington, DC"

Marocco disse aos presentes que a revisão do governo se estendeu além da USAID e abrangeria uma série de agências federais, incluindo a NASA, o Escritório de Patentes e Marcas, a Millennium Challenge Corporation (MCC) e a Agência dos Estados Unidos para a Mídia Global (USAGM).

"Se há um dólar de imposto que está indo para um estrangeiro, precisamos ganhar controle sobre isso e entender o que estamos tentando alcançar com nossos parceiros", disse ele. "Queremos identificar tudo isso. Queremos consertar. Esse é o objetivo."

Marrocos deixou claro que a nova estrutura de ajuda externa estaria vinculada às prioridades políticas de Trump.

"Com o Secretário de Estado, você estará alinhado", disse Marocco. "A revisão da assistência externa, você seguirá os objetivos da política externa do presidente. Ou você não gastará dinheiro no exterior."

Ele disse aos grupos de ajuda presentes na sala que eles precisavam justificar seus programas.

"Você precisa pensar em convencer alguém -- talvez uma das mulheres que está no estudo bíblico da minha mãe", ele disse. "Você precisa pensar em alguém que esteja trabalhando em um McDonald's no Mississippi. Você precisa pensar em um estudante de pós-graduação no Harlem."

O governo Trump recebeu ampla condenação dos democratas no Congresso por seu esforço para cortar programas de ajuda externa. "O que Trump e Musk fizeram não é apenas errado, é ilegal", disse o deputado Don Beyer, da Virgínia, no início deste mês, durante uma entrevista coletiva do lado de fora da sede da USAID. "A USAID foi estabelecida por um ato do Congresso e só pode ser dissolvida por um ato do Congresso. Parar isso exigirá ação dos tribunais e que os republicanos apareçam, mostrem coragem e defendam nosso país."

Danos 'catastróficos'

A reunião de 13 de fevereiro ocorreu enquanto a batalha legal sobre o congelamento da ajuda estava aumentando. Na semana passada, uma coalizão de grupos de ajuda pediu a um juiz federal para intervir, argumentando que o congelamento violava acordos de financiamento existentes e havia causado danos "catastróficos" às suas missões humanitárias. O juiz distrital dos EUA Amir Ali emitiu uma ordem de restrição temporária interrompendo o congelamento, mas as organizações de ajuda disseram que seu financiamento permanecia bloqueado, deixando-as lutando para manter as operações à tona.

Na terça-feira à noite, advogados do governo Trump entraram com documentos judiciais argumentando que sua interpretação da ordem do juiz permite que o congelamento permaneça em grande parte em vigor. Os grupos de ajuda revidaram na quarta-feira, pedindo ao tribunal que aplicasse a decisão.

"O tribunal não deve tolerar tal descaramento do desafio aos termos expressos de sua ordem", escreveram eles no processo.

O juiz Ali, nomeado na era Biden, escreveu na quinta-feira que, embora autoridades do governo Trump "não tenham cumprido" sua ordem, ele não as consideraria em desacato ao tribunal.

Mas ele alertou essas autoridades para não contrariarem o que ele caracterizou como sua diretriz "clara" de suspender o "congelamento geral" dos desembolsos de ajuda.