Como as areias petrolíferas do Canadá se transformaram em um dos produtores de energia de menor custo da América do Norte
Pás gigantes, caminhões autônomos e um robô parecido com um cachorro ajudaram as empresas de areias petrolíferas do Canadá, incluindo a Imperial Oil e a Suncor, a se tornarem algumas das produtoras de petróleo de menor custo da América do Norte, reduzindo as despesas gerais mesmo com a pior inflação em uma geração elevando os custos do xisto nos EUA.
À medida que a indústria petrolífera global entra em crise devido à incerteza econômica relacionada à política tarifária dos EUA e à OPEP+ bombeando mais barris, a indústria de areias petrolíferas do Canadá se encontra em uma posição de força.
Nos anos seguintes à queda do preço do petróleo em 2014-15, grandes empresas petrolíferas internacionais, incluindo BP, Chevron e Total, venderam suas participações nas areias petrolíferas canadenses.
Na época, eles classificaram as operações canadenses como um dos projetos mais caros e, portanto, menos lucrativos do mundo.
Eles direcionaram seu capital para uma produção de petróleo mais barata e favoreceram o xisto dos EUA devido ao tempo de perfuração e aos retornos mais rápidos.
Desde então, novas tecnologias e esforços de redução de custos impulsionaram melhorias significativas na competitividade do setor, o que coloca as areias betuminosas entre os produtores mais baratos, de acordo com uma dúzia de especialistas do setor e uma análise da Reuters sobre os últimos lucros de empresas dos EUA e do Canadá.
Enquanto as empresas de xisto dos EUA estão respondendo à queda do preço do petróleo deste ano desativando plataformas , cortando gastos de capital e demitindo trabalhadores , a posição de força das areias petrolíferas significa que as empresas canadenses não fizeram praticamente nenhuma mudança em seus planos de produção ou gastos anunciados anteriormente.
Alguns políticos canadenses agora estão pedindo um novo oleoduto de Alberta até a costa do Pacífico, como parte de um esforço mais amplo para fortalecer a economia do país diante das ameaças tarifárias dos EUA.
Com a queda dos preços globais do petróleo, o setor energético de Alberta se preparaOs preços mais baixos do petróleo bruto neste ano têm pouco impacto no setor petrolífero canadense, disse o CEO da Cenovus, Jon McKenzie, em uma entrevista no início deste ano. "Este é um setor que se tornou muito mais resiliente ao longo do tempo", disse ele.
Em um exemplo, dois robôs de quatro patas — cada um apelidado de Spot por causa de sua aparência canina — rondam a vasta operação Cold Lake da Imperial, em Alberta, com 45 anos de existência, realizando inspeções e manutenções rotineiras de equipamentos, como otimizações de trocadores de calor e monitoramento da interface do tanque de óleo/água.
Os Spots liberam trabalhadores humanos para outros trabalhos e economizam à Imperial US$ 30 milhões (canadenses) por ano, disse a empresa.
A Imperial, de propriedade da Exxon, e sua concorrente Suncor também mudaram para veículos de mineração autônomos, eliminando a necessidade de contratar motoristas para transportar minério de areias betuminosas.
A mudança melhorou a produtividade da produção de petróleo na mina de areias petrolíferas Kearl da Imperial em 20 por cento desde 2023, disse a empresa.
A Suncor opera um caminhão de 900 toneladas em sua operação em Fort Hills, ao norte de Fort McMurray, Alberta, que a empresa diz ser a maior pá hidráulica de mineração do mundo.
O CEO da Suncor, Rich Kruger, disse que a caçamba maior e a força de escavação mais potente da pá proporcionam carregamento de minério mais rápido e menos derramamento.
Os produtores de areias betuminosas também fizeram melhorias na confiabilidade e no desempenho dos equipamentos.
Em Kearl, por exemplo, a Imperial reduziu as despesas relacionadas a paradas — um termo do setor para os períodos dispendiosos de manutenção necessária que geralmente envolvem a paralisação temporária da produção — em US$ 100 milhões (Cdn) anualmente desde 2021.
A empresa reduziu o tempo entre reviravoltas de 12 para 24 meses em 2024 e pretende estender esse intervalo para 48 meses no futuro.
A Suncor credita os esforços, incluindo a padronização de práticas de manutenção em todas as minas e a melhoria da gestão da água no local para obter mais produção dos ativos existentes, por contribuírem para a redução de US$ 7 por barril no preço de equilíbrio do West Texas Intermediate (WTI) da empresa em 2024 para US$ 42,90.
Esse foco de longo prazo na redução de custos significa que as cinco maiores empresas de areias petrolíferas do Canadá podem atingir o ponto de equilíbrio — e ainda manter seus dividendos — com preços do WTI entre US$ 43,10 e US$ 40,85, de acordo com uma análise do Banco de Montreal para a Reuters.
Isso significa que os produtores de areias betuminosas reduziram seus custos totais em aproximadamente US$ 10 por barril em cerca de sete anos. As areias betuminosas tiveram um preço médio de equilíbrio de US$ 51,80 por barril entre 2017 e 2019, de acordo com o BMO.
Em contraste, uma pesquisa recente do Federal Reserve de Dallas com mais de 100 empresas de petróleo e gás no Texas, Novo México e Louisiana descobriu que os produtores de óleo de xisto precisam de um preço médio de petróleo WTI de US$ 65 por barril para perfurar com lucro.
Entre 2017 e 2019, os produtores de xisto dos EUA tinham um preço de equilíbrio entre US$ 50 e US$ 52 por barril.
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