Departamento de Justiça fecha sites de abuso infantil na dark web que tinham 120.000 membros

Quando agentes do FBI chegaram à casa de William Spearman, no tranquilo subúrbio de Madison, Alabama, em novembro de 2022, eles estavam preparados para o perigo.

O mandado de busca era tão importante para a agência que foi aprovado pelo próprio diretor do FBI. Quando os agentes arrombaram a porta de Spearman com explosivos táticos, Spearman reagiu, lutando com os agentes enquanto três de suas armas permaneciam quase fora de alcance. O FBI conseguiu algemar e prender Spearman, uma prisão de alto valor, no que um alto funcionário do Departamento de Justiça chamou de "um dos processos mais bem-sucedidos" do gênero.

Spearman era conhecido pelo apelido de "Chefe" e foi rotulado pelo Departamento de Justiça como "um dos mais importantes" fornecedores de material de abuso sexual infantil do mundo. Sua prisão em 2022, sua confissão de culpa um ano depois e sua eventual sentença de prisão perpétua fizeram parte de uma operação sem precedentes para desmantelar uma prodigiosa rede de abuso infantil.

Spearman é uma das pelo menos 18 pessoas condenadas até agora por liderar e utilizar a dark web para compartilhar centenas de milhares de imagens ilegais de exploração sexual de crianças. O Departamento de Justiça chama a investigação e os processos de Operação Grayskull; a operação ajudou a garantir essas prisões e a fechar quatro sites de grande tráfego na dark web, onde imagens violentas e horríveis de abuso sexual infantil eram comercializadas e armazenadas.

A investigação da Operação Grayskull foi iniciada em 2020, quando agentes da lei notaram um pico de tráfego para um site da dark web suspeito de hospedar material de abuso infantil. Os sites de abuso infantil da dark web acabaram atraindo mais de 120.000 membros, milhões de arquivos e pelo menos 100.000 visitas em um único dia, de acordo com um agente do FBI que conversou com a CBS News.

"Mesmo para os promotores, é difícil entender o quão difundido isso é", disse Matthew Galeotti, chefe da Divisão Criminal do Departamento de Justiça.

"Como isso acontece na dark web, as pessoas não ficam sabendo. É extremamente preocupante", disse ele à CBS News.

O caso de Spearman tem paralelos com muitos outros revelados pela Operação Grayskull. Spearman foi acusado de ajudar a administrar um site da dark web com milhares de usuários e membros. Um memorando de sentença submetido ao tribunal afirmava que "não era de se admirar" que ele tivesse tentado resistir ao FBI, em vez de se render.

"Os dispositivos em sua mesa continham enormes quantidades de evidências provando que ele era o administrador principal do Site A", dizia o memorando. "Sem surpresa, os dispositivos do réu também continham uma enorme coleção de imagens e vídeos retratando estupro e abuso de crianças."

Selwyn Rosenstein foi condenado a 28 anos de prisão em 2022 por operar um site obscuro com imagens exploratórias ilegais. Os promotores disseram que a plataforma "não era simplesmente um site; era uma comunidade grande e ativa de pedófilos e entusiastas (de material de abuso). E existia em parte devido aos atos criminosos do réu".

Rosenstein possuía uma quantidade tão grande de imagens abusivas que precisou armazenar algumas em um servidor que ele usava para administrar seu negócio, de acordo com o Departamento de Justiça.

Falando de uma sala de conferências no segundo andar da sede do Departamento de Justiça em Washington na semana passada, Galeotti disse à CBS News que os membros desses sites de abuso infantil da dark web geralmente "ganham" a adesão pagando uma taxa, "ajudando a moderar o site" ou contribuindo com imagens ou materiais de abuso infantil.

Galeotti disse: "Felizmente, temos promotores e agentes muito sofisticados que trabalham especificamente com esse tipo de coisa. São pessoas com um conhecimento mais técnico."

"Os réus neste caso, por mais sádicos que sejam, são um tanto sofisticados" e fazem uso de criptografia, acrescentou.

A Operação Grayskull também garantiu a condenação de Matthew Garrell, de Raleigh, Carolina do Norte, que foi sentenciado a 20 anos de prisão por operar em um site da dark web para material abusivo.

"Garrell se envolveu em uma conspiração extremamente complexa e tecnologicamente sofisticada que excede em muito os crimes típicos de exploração infantil", disseram os promotores.

Eles argumentaram em um processo judicial que Garrell possuía um "manual" para predadores, com "instruções detalhadas" para preparar crianças para abusos futuros.

A derrubada de líderes e usuários da dark web também incluiu a condenação de homens da Virgínia, Maryland, Indiana, Texas, Washington, Arkansas, Michigan e Oklahoma.

"Eles faziam parte de uma comunidade online de centenas de milhares de pessoas, com papéis de liderança, regras e um propósito comum", disse Chris Delzotto, vice-diretor assistente interino do FBI. Delzotto disse à CBS News: "Poucas pessoas teriam imaginado como (materiais de abuso infantil) permeariam a internet da forma como o fazem hoje."

A investigação federal que descobriu e fechou o primeiro site da dark web também levou ao fechamento de outros três. Abbigail Beccaccio, chefe de unidade do FBI, disse à CBS News: "A equipe de liderança que operava um dos sites também operava vários outros."

O Departamento de Justiça está promovendo o fechamento desses sites como uma vitória para ajudar a impedir futuros abusos ou a produção de imagens ilegais. "Este é um dos mais bem-sucedidos de todos os tempos", disse Galeotti. "Desmantelamos quatro sites que não se regeneraram."