O condado do Texas, duramente atingido, não tinha sirenes de alerta de inundação, apesar de anos de discussões

Enquanto autoridades estaduais e locais no Texas estão sob investigação pela falta de sirenes para alertar as pessoas sobre as iminentes enchentes repentinas no Rio Guadalupe, que mataram mais de 100 pessoas, registros analisados ​​pela ABC News mostram que autoridades de um dos condados mais atingidos têm discutido sobre a implementação de tal sistema de alerta há quase uma década.

A inundação destrutiva ocorreu nas primeiras horas da manhã do dia 4 de julho, fazendo com que o Rio Guadalupe, no Condado de Kerr, subisse 8 metros em menos de uma hora, transbordando e inundando vários acampamentos de verão e parques de trailers ao longo do rio sinuoso.

Na segunda-feira, o número de mortos nas enchentes subiu para mais de 100, segundo autoridades. Pelo menos 84 das mortes ocorreram no Condado de Kerr, incluindo 27 crianças no Camp Mystic, um acampamento de verão cristão só para meninas perto das margens do Guadalupe, disseram as autoridades.

Dez meninas e um conselheiro do Acampamento Mystic continuaram desaparecidos na segunda-feira, enquanto os esforços de busca e resgate se estendiam para o quarto dia.

Desde a catástrofe, autoridades locais têm enfrentado questionamentos sobre como os alertas foram enviados à comunidade, por que evacuações não foram ordenadas em áreas baixas e por que não havia sistemas de alerta sonoro para alertar os campistas ao longo do Guadalupe.

"Deveria haver sirenes aqui", disse o vice-governador do Texas, Dan Patrick, à Fox News na segunda-feira, acrescentando que o assunto provavelmente surgirá em uma sessão especial da legislatura estadual para analisar o que ocorreu durante a enchente.

Patrick acrescentou: "Se tivéssemos sirenes por toda a área, em todos os lugares — o mesmo tipo de sirene que eles têm em Israel quando há um ataque chegando, que teria soado muito alto — é possível que isso tivesse salvado algumas dessas vidas."

'Passei horas nesses helicópteros tirando crianças das árvores'

Registros analisados ​​pela ABC News mostram que muitas das mesmas questões vêm sendo discutidas, especificamente no Condado de Kerr, há quase uma década.

A ata de uma reunião do Tribunal de Comissários do Condado de Kerr, realizada em 28 de março de 2016, mostra que o ex-xerife do Condado de Kerr, Rusty Hierholzer, pressionou a comissão para que modernizasse o sistema de alerta de inundações do condado. Na época, Hierholzer declarou à comissão que era a favor da instalação de sirenes externas de alto decibéis ao longo do rio, que pudessem disparar e ser ouvidas a uma distância de até 5 km quando os medidores de água indicassem inundação, de acordo com a ata online da reunião.

De acordo com a ata da reunião, relatada primeiramente pelo The Wall Street Journal , o então comissário Tom Moser disse que há sistemas de alerta de última geração, incluindo aqueles com sirenes, em outras partes do estado, "embora este [Condado de Kerr] seja provavelmente uma das regiões mais propensas a inundações em todo o estado".

Hierholzer disse à comissão que as sirenes, além do sistema de notificação de emergência CodeRED do condado, funcionariam para espalhar rapidamente a notícia de perigo iminente, de acordo com a ata da reunião.

Naquela reunião, de acordo com a ata, Hierholzer levantou o que ele chamou de questão "mais importante" — a de alertar os acampamentos de verão ao longo do Guadalupe, relembrando uma enchente repentina de 1987, na qual 10 crianças do acampamento cristão Pot O' Gold Ranch, em Comfort, Texas, morreram tentando evacuar o acampamento em um ônibus.

"Passei horas nesses helicópteros tirando crianças das árvores", disse Hierholzer à comissão, de acordo com a ata da reunião.

Na época, Hierholzer acrescentou que muitas pessoas no condado não estavam inscritas para receber os alertas do CodeRED e que era difícil fazer com que as pessoas se inscrevessem para receber os alertas por telefone.

"Então sim, você precisa dos dois. Você precisa das sirenes e precisa do CodeRED para tentar garantir que notificaremos todos que pudermos quando isso acontecer", disse Hierholzer, de acordo com a ata da reunião.

Moser, de acordo com a ata da reunião, disse aos seus colegas comissários que atualizar o sistema de alerta para incluir sirenes "não seria muito caro", acrescentando que as unidades custariam cerca de US$ 40.000 cada.

O Tribunal dos Comissários do Condado de Kerr solicitou um subsídio de quase US$ 1 milhão da FEMA, de acordo com a ata da reunião. O pedido do condado não foi aprovado, mas não ficou imediatamente claro o motivo.

A ABC News não conseguiu contatar Moser para comentar na segunda-feira. Ele disse ao The Wall Street Journal no domingo que o condado considerou pagar pela atualização de seu sistema de alerta de inundações, mas acabou decidindo não incluí-lo em seu orçamento anual.

"Provavelmente foi só... detesto dizer a palavra... prioridades. Tentar não aumentar impostos", disse Moser ao jornal.

Contatado pela ABC News por telefone na segunda-feira, Hierholzer se recusou a comentar as declarações que fez aos comissários há mais de nove anos.

"Este é provavelmente um dos piores desastres que o Condado de Kerr já viu. Então, agora, não quero entrar nesse tipo de questão política — o que poderíamos, teríamos ou deveríamos ter feito", disse Hierholzer à ABC News.

Autoridades admitem que foram pegas de surpresa

Autoridades do Condado de Kerr disseram durante uma entrevista coletiva no sábado que foram pegas de surpresa pelas chuvas torrenciais que fizeram o Rio Guadalupe subir a níveis quase históricos em questão de minutos.

"Não sabíamos que essa enchente estava chegando", disse o Juiz do Condado de Kerr, Rob Kelly. "Temos enchentes o tempo todo. Este é o vale fluvial mais perigoso dos Estados Unidos, e lidamos com enchentes regularmente. Quando chove, temos água. Não tínhamos motivo para acreditar que isso seria parecido com o que aconteceu aqui, absolutamente nenhum."

Mas durante uma entrevista coletiva no domingo, o governador do Texas, Greg Abbott, disse que o estado começou a se preparar para a tempestade na quarta-feira passada, pré-posicionando ativos e recursos em áreas do estado propensas a inundações, incluindo o Condado de Kerr.

O chefe W. Nim Kidd, da Divisão de Gerenciamento de Emergências do Texas, disse que alertas também foram enviados.

"Do ponto de vista técnico, havia vários sistemas de alerta disponíveis, e todos nós podemos optar por aderir a eles em determinadas áreas, dependendo do governo local em que estão inseridos e de como o sistema funciona", disse Kidd durante a coletiva de imprensa do governador. Mas ele acrescentou que alguns lugares têm sinal de celular instável.

Kidd acrescentou: "Pode haver todos os tipos de sistemas de alerta enviados, e sabemos que algumas mensagens gerais foram enviadas com antecedência, alguns avisos urgentes foram enviados em vários momentos. Mas simplesmente enviar a mensagem não é o mesmo que recebê-la, ter um plano para fazer algo quando você a receber e, então, a capacidade de implementar esse plano."

Durante uma coletiva de imprensa na segunda-feira, o administrador municipal de Kerrville, Dalton Rice, disse que a equipe de alguns acampamentos de verão no Guadalupe estava monitorando a elevação do rio às 3h30 da manhã do dia da enchente e conseguiu mover os campistas para um terreno mais alto.

Questionada por repórteres sobre o motivo de evacuações obrigatórias não terem sido decretadas pela cidade ou condado, Rice disse: "As evacuações são um equilíbrio delicado porque, se você evacuar tarde demais, corre o risco de colocar ônibus, carros, veículos ou campistas nas estradas... tentando retirá-los, o que pode tornar a tarefa mais desafiadora porque essas enchentes repentinas acontecem muito rapidamente."

Quando questionada sobre o motivo de as evacuações não terem sido anunciadas com muita antecedência da tempestade, Rice acrescentou: "É como os desastres no Texas em todos os lugares. É muito difícil fazer essas previsões porque o que também não queremos fazer é dar alarme falso".