NASA entdeckt Anzeichen dafür, dass der Zwergplanet Ceres einst außerirdisches Leben beherbergt haben könnte

Neue Erkenntnisse der NASA deuten darauf hin, dass ein Zwergplanet in der Vergangenheit möglicherweise die richtigen Bedingungen für die Entstehung von Leben geboten hat.

Laut den im Anschluss an Studien der 2018 zu Ende gegangenen Dawn-Mission der NASA veröffentlichten Erkenntnissen besaß der Zwergplanet Ceres einst eine Kombination aus unterirdischem Wasser, organischen Molekülen und, was entscheidend ist, eine langlebige Quelle chemischer Energie.

Obwohl es dort jetzt kalt ist, zeigen die Forschungsergebnisse, dass Ceres eine tiefe, langlebige Energiequelle beherbergte, die in der Vergangenheit möglicherweise bewohnbare Bedingungen aufrechterhalten hat.

Die Dawn-Mission bewies, dass die hellen, reflektierenden Regionen auf Ceres‘ Oberfläche größtenteils aus Salzen bestehen, die von Flüssigkeiten übrig geblieben sind, die aus dem Untergrund aufgestiegen sind. Spätere Analysen im Jahr 2020 ergaben, dass die Quelle der Flüssigkeit ein riesiges Reservoir an Salzwasser direkt unter der Oberfläche war.

Die Mission lieferte außerdem Hinweise darauf, dass Ceres über organisches Material in Form von Kohlenstoffmolekülen verfügt, das für die Unterstützung mikrobieller Zellen unerlässlich ist, jedoch allein nicht ausreicht.

Die Studie wurde am 20. August, sieben Jahre nach der Mission, in Science Advances veröffentlicht. In dieser Zeit erstellten die Autoren thermische und chemische Modelle, die die Temperatur und Zusammensetzung des Inneren von Ceres im Laufe der Zeit nachahmen.

Sie fanden heraus, dass der unterirdische Ozean von Ceres vor etwa 2,5 Milliarden Jahren möglicherweise über eine stetige Versorgung mit heißem Wasser verfügte, das gelöste Gase enthielt und aus metamorphen Gesteinen im Gesteinskern aufstieg.

Diese Wärme entstand durch den Zerfall radioaktiver Elemente im felsigen Inneren des Zwergplaneten, der stattfand, als Ceres noch jung war – ein innerer Prozess, der in unserem Sonnensystem vermutlich häufig vorkommt.

Sam Courville, Hauptautor der Studie, sagte: „Wenn sich auf der Erde heißes Wasser aus der Tiefe mit dem Ozean vermischt, entsteht oft ein wahres Festmahl für Mikroben – ein Festmahl chemischer Energie. Daher könnte es große Auswirkungen haben, wenn wir herausfinden könnten, ob der Ozean von Ceres in der Vergangenheit einen Zufluss hydrothermaler Flüssigkeit hatte.“

Courville leitete die Forschung an der Arizona State University in Tempe und arbeitete gleichzeitig als Praktikant am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, das die Dawn-Mission leitete.

Bei weiteren Analysen fand das Team Unterwasserumgebungen, die unter ähnlichen Bedingungen florierende mikrobielle Ökosysteme auf der Erde unterstützen.

Zwar gibt es keine direkten Beweise für Leben auf Ceres, doch die Entdeckung von „Nahrung“ – chemischer Energie, die den Stoffwechsel aufrechterhält – in den urzeitlichen Ozeanen stärke den Status des Planeten als einst bewohnbare Welt, sagen die Forscher.

Das NASA JPL fügte hinzu: „Der Ceres, wie wir ihn heute kennen, ist wahrscheinlich nicht bewohnbar. Er ist kühler, mit mehr Eis und weniger Wasser als in der Vergangenheit. Die Wärme aus dem radioaktiven Zerfall in Ceres reicht derzeit nicht aus, um das Wasser vor dem Gefrieren zu bewahren. Die verbleibende Flüssigkeit ist zu einer konzentrierten Salzlake geworden.“

„Der Zeitraum, in dem Ceres höchstwahrscheinlich bewohnbar gewesen wäre, lag zwischen einer halben und zwei Milliarden Jahren nach seiner Entstehung (also vor etwa 2,5 bis vier Milliarden Jahren), als sein Gesteinskern seine Höchsttemperatur erreichte. Zu diesem Zeitpunkt gelangten warme Flüssigkeiten in das unterirdische Wasser von Ceres.“