Trumps Tylenol-Richtlinie könnte die Autismusrate tatsächlich erhöhen, warnen Forscher

Jahrzehntelang war die Diskussion um Autismus eine Brutstätte von Fehlinformationen, Fehlinterpretationen und mangelhafter Wissenschaft. Diese reichte von der lange diskreditierten Verbindung zwischen der neurologischen Entwicklungsstörung und Impfungen bis hin zu neueren Behauptungen, dass eine glutenfreie Ernährung und die Vermeidung hochverarbeiteter Lebensmittel autistische Züge rückgängig machen könne.

Am Montagabend tauchte dieses Schreckgespenst erneut im Oval Office auf, als Präsident Donald Trump die neue Initiative seiner Regierung zur Erforschung der Ursachen von Autismus ankündigte. Er behauptete, das weit verbreitete Schmerzmittel Tylenol, auch bekannt als Paracetamol, könne die Krankheit auslösen. Die FDA kündigte daraufhin an, das Medikament mit einem Warnhinweis zu versehen, der auf einen „möglichen Zusammenhang“ hinweist.

David Amaral, Professor und Forschungsleiter am UC Davis MIND Institute, war einer derjenigen, die bestürzt zusahen, wie der Präsident eine Tirade über Tylenol startete und schwangere Frauen wiederholt davor warnte, es einzunehmen, nicht einmal zur Behandlung von Fieber.

„Wir haben gehört, wie der Präsident sagte, Frauen sollten durchhalten“, sagt Amaral. „Das hat mich wirklich überrascht, denn wir wissen, dass insbesondere anhaltendes Fieber ein Risikofaktor für Autismus ist. Daher befürchte ich, dass die Ermahnung, kein Tylenol zu nehmen, das Gegenteil von dem bewirkt, was sie sich erhofft haben.“

Die Spekulationen um Tylenol beruhen auf Korrelationen, die in einigen Studien festgestellt wurden. Diese hatten einen Zusammenhang zwischen der Einnahme des Schmerzmittels und neurologischen Entwicklungsstörungen angedeutet. Eine solche Analyse wurde letzten Monat veröffentlicht. Das Problem, so Renee Gardner, Epidemiologin am Karolinska-Institut in Schweden, liege darin, dass diese Studien oft zu diesem Schluss kämen, weil sie sogenannte „Störfaktoren“ – zusätzliche Variablen, die mit den untersuchten Medikamenten in Zusammenhang stehen und den Zusammenhang zwischen ihnen beeinflussen könnten – nicht ausreichend berücksichtigten.

Gardner weist insbesondere darauf hin, dass schwangere Frauen, die Tylenol einnehmen müssen, häufiger Schmerzen, Fieber und pränatale Infektionen haben, die selbst Risikofaktoren für Autismus sind. Noch wichtiger ist, dass angesichts der Erblichkeit von Autismus viele der genetischen Varianten, die bei Frauen ein geschwächtes Immunsystem und eine stärkere Schmerzwahrnehmung begünstigen und sie daher zur Einnahme von Schmerzmitteln wie Paracetamol veranlassen, auch mit Autismus in Verbindung stehen. Die Einnahme von Schmerzmitteln, so Gardner, sei ein Ablenkungsmanöver.

Letztes Jahr veröffentlichten Gardner und andere Wissenschaftler die in der Wissenschaft als bislang schlüssigste Untersuchung zu diesem Thema geltende Studie, die Störfaktoren berücksichtigte. Anhand von Gesundheitsdaten von fast 2,5 Millionen Kindern in Schweden gelangten sie zum gegenteiligen Schluss des Präsidenten: Tylenol hat keinen Zusammenhang mit Autismus. Eine weitere groß angelegte Studie mit mehr als 200.000 Kindern in Japan, die Anfang des Monats veröffentlicht wurde, konnte ebenfalls keinen Zusammenhang feststellen.

Ärzte befürchten, dass Trumps Behauptungen negative Folgen haben könnten. Michael Absoud, Facharzt für Kinder mit neurologischen Behinderungen und Forscher im Bereich pädiatrischer Neurowissenschaften am King's College in London, befürchtet, dass schwangere Frauen zu anderen Schmerzmitteln greifen könnten, deren Sicherheitsprofil weniger gut belegt ist.

Gardner befürchtet, dass dies auch zu Selbstvorwürfen bei den Eltern führen könnte – eine Erinnerung an die 1950er und 60er Jahre, als Autismus fälschlicherweise emotional kalten „ Kühlschrankmüttern “ zugeschrieben wurde. „Eltern von Kindern mit neurologischen Entwicklungsstörungen fühlen sich dadurch verantwortlich“, sagt sie. „Es erinnert an die frühen dunklen Tage der Psychiatrie.“

Die nächste Ankündigung der Pressekonferenz war, dass die FDA die Kennzeichnung von Leucovorin – einer modifizierten Version von Vitamin B9 oder Folat, das besser für seine Verwendung beim Schutz von Krebspatienten vor einigen der toxischen Nebenwirkungen der Chemotherapie bekannt ist – ändern wird, damit dieses Ergänzungsmittel zur Behandlung von Autismus eingesetzt werden kann.

Folsäure ist bekanntermaßen in der Frühschwangerschaft von entscheidender Bedeutung, um das Risiko neuronaler Defekte beim ungeborenen Kind zu verhindern. Einige kleinere Studien deuten darauf hin, dass autistische Kinder unter Folsäuremangel leiden. Dieser könnte durch Antikörper verursacht werden, die den Folsäuretransport ins Gehirn verhindern. Eine Studie deutet darauf hin, dass diese sogenannten Autoantikörper bei etwa 70 Prozent der Kinder mit autistischen Störungen vorhanden sein könnten.

Amaral sagt, die Lösung dieser Defizite durch Leucovorin sei zwar eine „interessante Idee“, doch sei er beunruhigt, dass es bereits als mögliche Behandlungsmethode angepriesen werde. Ihm seien nur wenige kleine Studien bekannt, die tatsächlich Daten zu seiner Anwendung vorgelegt hätten. Die besten Beweise, sagt er, stamme aus einer im vergangenen Jahr von Kinderneurologen in Indien veröffentlichten placebokontrollierten klinischen Studie mit 80 Kindern. Diese berichtete von leichten Verbesserungen einiger Verhaltenssymptome, insbesondere bei Kindern mit den höchsten Konzentrationen von Autoantikörpern, die ihren Folatstoffwechsel beeinträchtigen.

„Es gibt Hinweise darauf, dass der Ersatz von Folsäure durch Leucovorin für eine bestimmte Gruppe von Kindern tatsächlich von Vorteil sein könnte“, sagt Amaral. „Viele der bisherigen Studien haben sich leider nur die Rosinen herausgepickt, die Vorteile sahen. Die Wirkung muss in einer großen klinischen Studie mit Hunderten von Kindern gründlich getestet werden. Wenn sie dann tatsächlich wirkt, können wir sie bewerben. Aber machen Sie keine Werbung, bevor Sie wissen, was passiert.“

Absoud stimmt zu, dass weitaus gründlichere Forschung nötig sei, um zu bestätigen, ob die bei einigen autistischen Kindern gemessenen Antikörper tatsächlich den Folattransport beeinträchtigen und wie weit verbreitet sie tatsächlich sind. Einige der Studien, die diese Antikörper mit Folatmangel im Gehirn und Autismus in Verbindung bringen, seien klein, sagt er, und ihre Ergebnisse seien nicht reproduzierbar.

Während die National Institutes of Health Berichten zufolge bestätigende Studien zu Leucovorin bei autistischen Kindern planen, befürchten Forscher, dass die Autismusforschung seit langem von übertriebenem Hype und falschen Hoffnungen geplagt wird. Amaral sagt, er habe in seinen 25 Jahren in diesem Bereich alle möglichen Behandlungsstrategien für Autismus gesehen, von der Entfernung von Schwermetallen aus dem Blut bis hin zu hyperbarem Sauerstoff. „Und es hat sich gezeigt, dass bisher nichts funktioniert hat“, sagt er.

Diese Gedanken werden von James McPartland, Professor für Kinderpsychiatrie und -psychologie am Yale Child Study Center, geteilt. „Wir wollen sicherstellen, dass vielversprechende Hinweise gründlich und gründlich untersucht werden, damit wir Entscheidungen für Kinder treffen können, die auf wissenschaftlichen Erkenntnissen basieren“, sagt er. „Das ist wichtig, denn jede Familie eines autistischen Menschen hat nur eine begrenzte Menge an Zeit, Energie und Geld. Zeit, die mit der Suche nach einer Behandlung verbracht wird, ist Zeit, die man nicht mit anderen Dingen verbringt, die helfen könnten.“

Amaral und McPartland begrüßen jedoch einen weiteren Teil des Plans der Trump-Regierung: nämlich die Ursachen von Autismus genauer zu erforschen, indem sie den Zusammenhang zwischen der genetischen Ausstattung autistischer Menschen und ihren Umwelteinflüssen, auch bekannt als ihr „Exposom“, untersuchen.

Nach einer neuen Finanzierungsrunde Anfang des Jahres fördert das NIH nun 13 Einzelprojekte führender Autismusforscher. Sie untersuchen, ob die komplexe Kombination aus genetischen Faktoren und verschiedenen Umwelteinflüssen – von der Ernährung über Luftverschmutzung bis hin zu Pestiziden und Schwermetallen – die steigende Zahl von Autismusfällen in den letzten Jahren erklären kann. Das ultimative Ziel, so Amaral, sei es herauszufinden, ob Personen mit einem bestimmten genetischen Hintergrund anders auf bestimmte Einflüsse reagieren als andere und dadurch ihr Autismusrisiko erhöhen.

Gardner meint, dass dies ein potenziell guter Ansatz sei, sie habe jedoch Angst davor, wie die Ergebnisse von der Regierung interpretiert würden.

„Bei Autismus ist es nicht nur ein Gen, das die Wahrscheinlichkeit beeinflusst“, sagt sie. „Es ist eine Kombination vieler Gene, die der Umwelt die Möglichkeit gibt, die Neigungen einer Person in die eine oder andere Richtung zu beeinflussen. Daher ist eine ehrliche und klare Auswertung der Daten erforderlich. Und was passiert, wenn Ergebnisse herauskommen, die nicht mit dem übereinstimmen, was die Forscher gerne sehen würden? Ergebnisse, die möglicherweise auf ein sehr komplexes Bild hinweisen, für das es keine einfachen Lösungen gibt. Nach dem, was wir gestern Abend gesehen haben, würde ich mir Sorgen darüber machen, wie ehrlich sie die Daten betrachten, wenn sie vorliegen.“