Cáncer y reducción de la fertilidad: consecuencias de la contaminación química

¿Qué pasaría si una de las mayores amenazas para nuestra salud y el planeta fuera invisible, pero estuviera presente en el aire, los alimentos y el agua? Los productos químicos industriales que entran al medio ambiente nos enferman y destruyen los ecosistemas. Al hacerlo, causan mucho más daño del que mucha gente cree. Por lo tanto, se requieren medidas urgentes, según la conclusión de un nuevo informe. La empresa "Deep Science Ventures" evaluó estudios sobre sustancias tóxicas en el medio ambiente y entrevistó a expertos en nombre de la Fundación Grantham, una organización sin fines de lucro. El resultado fue un informe de ocho páginas que advierte con urgencia sobre las consecuencias de la contaminación química.

Según el informe, las sustancias tóxicas suelen entrar al medio ambiente sin ser detectadas durante largos periodos. Muchas sustancias químicas se han comercializado sin suficientes datos de riesgo, y solo se descubre su toxicidad tras años de uso y exposición a ellas. La industria suele preferir ciertas sustancias químicas a otras por su bajo coste y facilidad de producción a partir del petróleo refinado. Las sustancias más seguras, pero más caras, tienen más dificultades para ser aceptadas en el mercado.

Según el informe, durante la producción de alimentos surgen numerosos contaminantes químicos: los pesticidas y fertilizantes contaminan el agua y dañan los ecosistemas, «al igual que los alimentos que consumimos». Uno de los fertilizantes más peligrosos son los lodos de depuradora de las plantas de tratamiento de agua, que se esparcen en los campos y contienen numerosas sustancias químicas tóxicas.

Según la publicación, ya se han detectado 3600 sustancias químicas sintéticas presentes en envases de alimentos en el cuerpo humano a nivel mundial. El informe enumera los efectos para la salud asociados, como la reducción de la fertilidad. «Existen pruebas contundentes de que el recuento de espermatozoides está disminuyendo a nivel mundial y de que las sustancias químicas sintéticas a las que estamos expuestos están reduciendo esta cifra», afirma.

Un problema en este contexto son los PFAS (compuestos polifluoroalquilo), sustancias químicas presentes en muchos productos de uso diario y que se acumulan en el medio ambiente. Estas sustancias ya han contaminado el mundo entero y también se encuentran en el agua potable. En los hombres con niveles elevados de ciertos PFAS en sangre, el recuento de espermatozoides se reduce a la mitad.

Los pesticidas podrían tener un impacto similar en las tasas de cáncer que el tabaquismo: se han vinculado con la leucemia, el linfoma no Hodgkin, el cáncer de vejiga, de colon y de hígado, según los autores del informe. Cuando los niños están expuestos a pesticidas antes de nacer, el riesgo de leucemia y linfoma infantil aumenta en más del 50 %.

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Los ftalatos, otro gran grupo de sustancias químicas también conocidas como plastificantes, pueden perjudicar tanto el desarrollo infantil como la salud adulta, según el informe. Por ejemplo, la exposición a plastificantes puede afectar el desarrollo genital y la fertilidad en los bebés varones. Los adultos expuestos a concentraciones más altas del plastificante bisfenol A tienen un 49 % más de riesgo de obesidad. El informe cita la demencia, las enfermedades cardiovasculares y respiratorias como otras posibles consecuencias de la contaminación química.

Los autores del informe exigen controles globales más estrictos sobre las sustancias químicas que pueden entrar al medio ambiente y el uso de métodos de prueba más modernos antes de su aprobación. La falta de regulación tendrá consecuencias irreversibles para la salud humana y el delicado equilibrio del ecosistema de nuestro planeta.

La organización de protección ambiental y del consumidor Chemtrust enfatiza que la crisis climática y la contaminación química están interrelacionadas, se exacerban mutuamente y, en conjunto, conducen a la pérdida de biodiversidad. «Las investigaciones demuestran que el cambio climático puede aumentar la vulnerabilidad de los animales, las plantas y los ecosistemas a la contaminación química. Para los organismos ya gravemente afectados por el cambio climático, como los de las regiones polares, la exposición a sustancias químicas tóxicas constituye un factor de estrés crítico adicional que afecta sus posibilidades de supervivencia», afirma Chemtrust.

Un ejemplo de esto es el oso polar: debido al retroceso del hielo, los osos polares encuentran menos alimento. Sin embargo, los animales, debilitados por el hambre, acumulan más contaminantes químicos en su tejido adiposo, lo que afecta su metabolismo. Esta interacción desfavorable también es evidente en los océanos: por ejemplo, la salinidad y la temperatura están aumentando como resultado del cambio climático. Esto puede intensificar los efectos nocivos de las sustancias químicas. Ciertos pesticidas, por ejemplo, fueron 30 veces más letales para el salmón coho en aguas con mayor salinidad que en aguas con menor salinidad. El aumento de temperatura también podría hacer que los pesticidas u otras toxinas ambientales se vuelvan aún más tóxicas.

Según Chemtrust, los glaciares y el hielo polar almacenan los contaminantes químicos más peligrosos del último siglo. «Los PFAS fluyen desde los glaciares derretidos de la meseta tibetana, contaminando lagos y arroyos río abajo, y el mercurio se escapa del permafrost en descongelación», advierten los ambientalistas.

Algunos modelos predicen que los contaminantes orgánicos persistentes (COP) prohibidos en las aguas árticas podrían cuadruplicarse debido al deshielo causado por el cambio climático. El aumento de las temperaturas y la disminución de las precipitaciones también incrementarían la volatilización de COP y pesticidas a la atmósfera, lo que resultaría en un aumento de la contaminación atmosférica. Además, tormentas más frecuentes e intensas provocarían accidentes químicos industriales más frecuentes y graves.

Por ejemplo, tras la devastación del huracán Ida en el estado estadounidense de Luisiana en agosto de 2021, se reportaron más de 350 derrames de petróleo y productos químicos que contaminaron el Golfo de México y el río Misisipi. Al mismo tiempo, el cambio climático podría incrementar el uso global de pesticidas si se producen más brotes de plagas y enfermedades. Además, el aumento de los incendios forestales está liberando más productos químicos para combatir incendios al medio ambiente. Por otro lado, la industria química también contribuye de forma significativa y directa a la crisis climática. Según Chemtrust, es la industria que más combustibles fósiles utiliza y la tercera que más emite CO₂.

Para "resolver las crisis que actualmente enfrentan el planeta y la humanidad", escribe Chemtrust, "es necesario actuar en todos los sectores". El sector químico desempeña un papel fundamental y debe "reducir tanto sus propias emisiones de gases de efecto invernadero como las sustancias químicas perjudiciales para el medio ambiente y la salud humana". Los organismos reguladores también deben "actuar con urgencia para garantizar la eliminación gradual de las sustancias químicas más peligrosas", afirma Chemtrust. "De lo contrario, existe el riesgo de que los impactos del cambio climático en las personas, los animales y las plantas se agraven aún más".