El software favorito de militares, espías y policías: lo que Palantir realmente puede hacer

El 15 de febrero de 2011, Jaime Zapata, agente de 32 años del Servicio de Aduanas e Impuestos Especiales de Estados Unidos (ICE), fue asesinado a tiros en una carretera mexicana. Quince miembros de un cártel de la droga dispararon rifles de asalto contra la camioneta, según relató posteriormente su colega, quien sobrevivió al ataque.

La agencia se negó a aceptar esta humillación. Era necesario un contraataque, también para demostrar al público que la situación estaba bajo control. Para la Operación "Héroe Caído", la autoridad aduanera contó con la ayuda de una joven empresa tecnológica que se jactaba de encontrar vínculos en grandes cantidades de datos electrónicos. Se necesitaron once horas para recopilar los datos relevantes, y dos semanas después, los asesinos fueron capturados. Al menos, así lo cuenta la empresa. Así lo cuenta Palantir.

Historias como estas son las que cimentan el mito de Palantir y el éxito de la compañía. Al software de la empresa estadounidense se le atribuye a menudo una eficiencia y precisión casi mágicas. Se dice que desentraña volcados de datos a una velocidad inexplicable y ayuda a los investigadores a encontrar las pistas necesarias para atrapar terroristas.

También en Europa, cada vez más agencias gubernamentales recurren a Palantir. Esto está generando acalorados debates en Alemania. Para algunos, Palantir es el blanco perfecto del odio: fundada por el libertario Peter Thiel, es una herramienta de vigilancia masiva, recientemente agravada por el uso de IA. Para otros, el software es la tan esperada solución a la lenta digitalización de la policía y otras agencias gubernamentales.

Pero tanto partidarios como críticos coinciden en un punto: presentan a Palantir como una empresa poderosa y única. Aunque, o quizás porque, la mayoría de la gente no puede explicar adecuadamente qué hace Palantir en realidad, se ha extendido un mito en torno a la empresa.

El nombre en sí mismo recuerda a "El Señor de los Anillos". En esa película, Palantir es una especie de bola de cristal. Incluso las descripciones del software suenan casi mágicas. Los medios de comunicación lo describen como "muy complejo y complicado". El cofundador Alex Karp afirma en entrevistas que Palantir ha evitado numerosos atentados e incluso ha salvado la civilización occidental.

El rumor de que Bin Laden fue encontrado con la ayuda de Palantir nunca se confirmó, pero tampoco se ha desmentido. Palantir se beneficia de la percepción de su superioridad, lo que se refleja en el vertiginoso aumento del precio de sus acciones.

Cualquiera que hable con usuarios y lea testimonios de exempleados revela una imagen más matizada. Las capacidades de Palantir no son únicas, pero el producto es atractivo. Y su singular trayectoria le da a la empresa una ventaja sobre sus competidores.

Los principios de Palantir se explican rápidamente: la empresa ofrece un producto llamado Foundry para clientes comerciales y otro llamado Gotham para militares, inteligencia y fuerzas del orden. Tanto Foundry como Gotham, el software de Palantir se distingue por su capacidad para combinar datos de diversas fuentes y en diferentes formatos para un análisis exhaustivo. Estos pueden ser correos electrónicos, datos de ubicación o datos de una máquina de fabricación.

La interfaz de usuario se basa en gran medida en la visualización y un funcionamiento intuitivo. Por ejemplo, es posible arrastrar y soltar artículos periodísticos sobre atentados terroristas en un mapa, lo que permite al usuario ver la ubicación de los atentados. Esto hace que el software sea especialmente atractivo para usuarios con conocimientos limitados de informática, ya que pueden obtener información de los datos sin necesidad de programar.

En esencia, Palantir es un software de gestión de datos. Puede que no suene especialmente emocionante. Pero resuelve un problema al que se enfrentan muchas empresas e instituciones: ya sean cifras de ventas, resultados de pruebas, antecedentes penales o residenciales, los datos suelen almacenarse de forma descentralizada dondequiera que se generen. Cualquiera que desee analizarlos debe primero obtener acceso laboriosamente, por ejemplo, enviando correos electrónicos a otras ubicaciones.

En el campo de batalla, el software combina datos en tiempo real de drones, satélites, teléfonos móviles y agencias de inteligencia para crear una visión general de la situación. Esto permite visualizar, planificar y analizar los ataques militares en tres dimensiones.

Palantir consolida datos dispersos para sus clientes. Envía a sus ingenieros a las empresas para derribar las barreras creadas por la mezcla de productos de software y, a menudo, políticas corporativas. Los consultores de Palantir consolidan todas las fuentes de datos en una única plataforma.

Esto crea una plataforma unificada donde se pueden analizar todos los datos. Sin embargo, esto no significa que todos puedan acceder a todos los datos en cualquier momento. Cada usuario solo tiene acceso a los datos para los que tiene autorización. Imagine, por ejemplo, una tabla con todos los habitantes de un país, donde cada policía solo puede ver las filas de los delincuentes en su área de responsabilidad. Además, cada acceso a los datos queda documentado. Esto facilita encontrar al autor en caso de uso indebido de los datos.

Para aplicaciones militares y policiales, la gestión adecuada del acceso a los datos es esencial. Esta gestión está muy bien implementada en Palantir. Y esto se debe a una razón: la CIA fue su primer y, durante mucho tiempo, único cliente. La empresa cuenta con otras ventajas en términos de seguridad. Por ejemplo, la posibilidad de ejecutar el servicio en servidores propios sin enviar datos a proveedores externos de la nube.

Otra ventaja que distingue a Palantir es su excelente atención al cliente. Gran parte de sus empleados trabajan in situ con los clientes. En Palantir, se les conoce como "Deltas". Apoyan a las empresas en la implementación del software de Palantir y, cuando es necesario, lo amplían con herramientas específicas para cada cliente o de código abierto.

Basándose en los comentarios de los usuarios, el producto original se adapta a las necesidades del cliente; es esencialmente a medida. Los "Delta" se consideran altamente competentes. Permanecen con el cliente el tiempo que sea necesario, a veces durante varios meses. Palantir incluso proporcionó su software al Departamento de Policía de Nueva Orleans de forma gratuita durante varios años.

Palantir también se beneficia de esto. Los ingenieros desplegados aprenden lo que el cliente realmente necesita durante sus despliegues. Este conocimiento se transmite a la sede central, donde los ingenieros restantes utilizan las soluciones del cliente para programar nuevos productos de utilidad universal para los próximos clientes. Cuando los "Deltas" dejan Palantir, a menudo fundan sus propias startups utilizando el conocimiento adquirido al trabajar con los clientes. Por ejemplo, dos de los fundadores de la startup de tecnología militar Anduril son antiguos "Deltas" de Palantir.

El software de Palantir es lo que los expertos denominan una solución monolítica de gestión de datos. Este software se desarrolla con el objetivo de gestionar el mayor número posible de aspectos del procesamiento de datos en un solo lugar. Las empresas suelen utilizar varios programas especializados para la gestión de datos que realizan sus tareas individualmente de forma eficaz, pero no funcionan bien en conjunto. El software de Palantir está diseñado para sustituir esta amalgama.

Sin embargo, el software de Palantir no es popular entre algunos especialistas en TI. Los errores de código son difíciles de corregir y programar nuevas herramientas para ampliar la funcionalidad también resulta engorroso, según se quejó un ingeniero en una entrevista con NZZ. Como ingeniero de software, la creatividad está limitada en la plataforma Palantir. Este es quizás el precio a pagar por la facilidad de uso del software para el público general.

Por otro lado, el software de Palantir facilita la colaboración entre los profesionales de TI y otros departamentos dentro de las empresas, porque los no técnicos pueden comunicar mejor lo que quieren del software.

Palantir también es significativamente más caro que las alternativas. Los ingenieros de software a veces se quejan de que podrían desarrollar la misma solución de forma mucho más rentable utilizando herramientas existentes, a veces gratuitas. El hecho de que la dirección de una empresa siga optando por Palantir suele estar relacionado con la confianza en el proveedor y su atención al cliente.

Los componentes del software de Palantir no son únicos. Pero, en conjunto, sin duda lo son: desde sus inicios, Palantir se ha centrado en sectores de alta seguridad como el militar, el policial y el financiero. La empresa ha integrado ingenieros con sus clientes e incorporado su experiencia a sus productos durante dos décadas. Con ello, ha incurrido en pérdidas significativas: más de 6000 millones de dólares desde su fundación.

Todos estos costos fueron una inversión: el fundador, Peter Thiel, es conocido por encontrar áreas de negocio en las que sus empresas pueden alcanzar una posición de monopolio. «La competencia es para perdedores» es uno de los lemas más famosos de Thiel. En Palantir, esta filosofía se implementó sistemáticamente. La empresa comenzó a desarrollar software para el sector militar en la década de 2000, cuando, a diferencia de hoy, aún era bastante impopular. Esto le dio a Palantir una ventaja decisiva.

Thiel y sus cofundadores creyeron en el negocio y lograron convencer a los primeros inversores. Palantir cotiza en bolsa desde 2020, y no fue hasta 2023, veinte años después de su fundación, que la empresa obtuvo beneficios.

Palantir ha ofrecido repetidamente sus servicios en situaciones de crisis: no solo a Estados Unidos en su lucha contra los cárteles de la droga, sino también a Francia tras los atentados de Bataclan en 2015 y a muchos países del mundo durante la pandemia de COVID-19. El Reino Unido aceptó una prueba gratuita y posteriormente pagó 23 millones de euros por el programa ; Suiza se negó .

Muchos clientes están satisfechos con la oferta de Palantir, como Airbus, la editorial suiza Ringier y Swiss Re. Otros han cancelado el servicio, como Coca-Cola, American Express, Nasdaq y la empresa de mejoras para el hogar Home Depot. Home Depot abandonó el software de Palantir por su elevado coste y decidió desarrollar su propia solución.

En ocasiones, el compromiso incluso terminó en disputa. Según una investigación del periódico The Guardian, Europol estaba tan insatisfecha con Palantir que consideró demandarla. Y cuando el Departamento de Policía de Nueva York quiso reemplazar Palantir con su propio software, desarrollado conjuntamente con IBM, tras cinco años de uso, surgió una disputa sobre qué análisis del software de Palantir podían transferirse al nuevo sistema.

El llamado efecto de dependencia es uno de los factores que incomoda a los críticos de Palantir. Si bien la plataforma es eficaz en el uso y análisis de diversos formatos de datos, está diseñada para que, idealmente, los clientes se suscriban de forma permanente. Esto dificulta el cambio a programas alternativos. Siendo justos, la mayoría de las empresas que ofrecen software por suscripción intentan dificultar que los clientes se marchen. Sin embargo, si se adquiere una solución tecnológica directamente o se desarrolla uno mismo, se es más independiente.

Depender de un único proveedor de tecnología relevante para la seguridad es aún más problemático cuando una o varias personas del fabricante tienen prácticamente todo el poder de decisión. La guerra en Ucrania es un claro ejemplo de ello. El ejército ucraniano depende tanto del servicio de internet satelital Starlink que la decisión de Elon Musk, director ejecutivo de la compañía, de cerrarlo sería desastrosa.

Aunque Palantir actualmente está mayoritariamente en manos de pequeños accionistas, con sus fundadores Peter Thiel y Alex Karp poseyendo tan solo el 3,3 % y el 0,28 % de la compañía, respectivamente, la situación es muy distinta en cuanto a los derechos de voto. Junto con el cofundador Stephen Cohen, Thiel y Karp controlan el 49,99 % de los votos.

Las críticas relacionadas con la protección de datos, los registros exhaustivos y el estado de vigilancia son menos justificadas. Palantir es una herramienta de software que puede extraer una gran cantidad de datos, pero no descubre información sobre cada ciudadano por arte de magia. Los usuarios pueden decidir por sí mismos qué datos se combinan en la plataforma. Lo que está permitido y lo que no lo determina la ley, no el proveedor del software.

Además, los datos de los usuarios no se transfieren automáticamente a EE. UU. Es evidente que los desarrolladores que ofrecen consultoría y soporte en la nube in situ podrían acceder a los datos. Sin embargo, esto es inevitable con este tipo de solución de software.

¿Un producto estrella? Sí. ¿Sin alternativas? No. Así se resume la oferta de Palantir. Es comprensible que los departamentos de policía, bajo presión y tras intentos fallidos de desarrollar su propio software , opten por una suscripción a Palantir, cara pero satisfactoria. La desventaja es que esto hace que los departamentos dependan de un único proveedor a largo plazo en lugar de invertir en sus propias soluciones.