¡Bueno! ¿Las vacas francesas eructarán menos en el futuro para reducir las emisiones de metano?
El ganado vacuno, rumiantes incorregibles de nuestros campos, tiene el defecto de exhalar metano a raudales, hastiado del aburrido espectáculo de los ferrocarriles electrificados. Cada día, de media, una vaca libera entre 400 y 500 g de este gas, que empieza a tener un gran peso en el balance del calentamiento global. Las emisiones de metano entérico, como las llama tímidamente la ciencia, son responsables del 5% de las emisiones de gases de efecto invernadero en Francia. Esta es la mitad de la huella total de la ganadería, considerando todos los factores combinados.
El metano es un subproducto de la digestión, producido por diversos procesos de fermentación en el rumen de estos animales. Todos los rumiantes lo eructan. Mucho más de lo que se tiran pedos, de hecho, contrariamente a la creencia popular. Pero "algunos individuos emiten un poco menos que sus pares", explica Mickaël Brochard, agrónomo especializado en genética. en el Instituto Ganadero. “ Es el resultado tanto de su historia –medio ambiente, salud, consumo, etc.- como de sus propias capacidades. Este factor innato es el factor genético”. Durante décadas, los criadores han seleccionado los animales más productivos y robustos, ¿por qué no elegir también los menos contaminantes?
Esta hipótesis ha impulsado la investigación durante varios años. Se explora en particular en el marco de Methane 2030, un proyecto francés dedicado al sector bovino. Todavía falta poder identificar los animales que exhalan menos metano. "Existen diferentes herramientas para medir este gas, pero están adaptadas a las vacas de las granjas experimentales, con cámaras de respiración o con gas trazador", explica Solène Fresco, doctoranda en genética en el Instituto Nacional de Investigación Agrícola, Alimentaria y Medioambiental (INRAE) y en la empresa experta Eliance. Estos dispositivos son precisos, pero también técnicos y costosos. Y para "hacer selección genética, se necesita una cantidad muy grande de animales".
La investigadora exploró otra vía: recurrió a datos de controles de calidad de la leche. Estas se realizan durante todo el año por laboratorios especializados que “ofrecen un seguimiento del rendimiento individual de cada vaca, en función de la suscripción contratada por el criador”. Estos establecimientos publican espectros de infrarrojo medio (MIR), que permiten visualizar las moléculas de la leche mediante longitudes de onda. Estos espejos de leche, que reflejan una gran cantidad de información y el estado fisiológico de las vacas, ya se utilizan para predecir su salud. Pero aún quedaba por encontrar un vínculo con los eructos.
Durante dos años se registraron las emisiones de metano de 240 vacas de las razas Prim'Holstein, Montbéliarde y Abondance. utilizando un sistema automatizado. Los animales, para poder alimentarse, tenían que meter la cabeza en una caja. Los sensores registraron luego los gases exhalados y transmitieron datos en tiempo real. Luego, Solène Fresco comparó esta información con los espectros MIR de la leche de los animales en cuestión, en particular la concentración de ácidos grasos.
Desarrolló una fórmula matemática, publicada en el Journal of Dairy Science , que puede predecir las emisiones teóricas de metano de la leche. Es posible entonces evaluar el potencial genético de todas las vacas asociadas a un espectro MIR. La ecuación abre así un campo de posibilidades, porque millones de datos son almacenados por los laboratorios que controlan la calidad de la leche. Identificar, "gracias a vínculos genéticos de parentesco, a los padres y a los hijos de estas vacas". Una vez seleccionados e integrados en los catálogos, estos futuros padres podrán transmitir la información genética que codifica para una huella de metano reducida. E iniciar un círculo virtuoso, generación tras generación.
Producción de leche, morfología, salud, reproducción... Actualmente se evalúan entre treinta y cuarenta criterios de selección genética. A esta lista se podría añadir este nuevo índice de metano, que orienta a los criadores en el apareamiento y la constitución de su rebaño. Antes de eso, aún queda integrar su cálculo en la herramienta de GenEval, una empresa que evalúa 1,8 millones de animales en Francia cada año. "Pero técnicamente podría estar disponible este año", explica Mickaël Brochard, a partir de los primeros valores disponibles para los animales.
Sin embargo, los criadores no pueden conformarse con vacas que emitan menos metano. Su objetivo principal sigue siendo producir leche. Todo dependerá por tanto de las decisiones que tomen los órganos de selección. Estas asociaciones sostienen firmemente el timón genético de cada raza, definiendo sus orientaciones. Producen un índice resumen único (SSI), que pondera todos los criterios de interés en las explotaciones. La raza Prim'Holstein integra así un 35% de características ligadas a la producción, un 22% ligadas a la reproducción, un 18% a la salud de la ubre, un 15% a la morfología, un 5% a la longevidad y otro tanto a la velocidad de ordeño.
"Hay que hacer un poco de alquimia para encontrar las ponderaciones adecuadas y muchas pruebas", explica Pierre-Alexandre Lévêque, responsable del departamento de genética de la asociación Prim'Holstein France. Sobre todo porque la introducción de un nuevo criterio puede desfavorecer o favorecer la expresión de otro. A raíz de los problemas de infección surgidos en la década de 1990, en 2001 se introdujo un índice de calidad de la ubre, que sustituyó al índice de velocidad de ordeño. Excepto que el primer criterio tiene efectos nocivos sobre el segundo. "A finales de los años 2000, las vacas ya no eran tan largas como para ser ordeñadas", explica el ingeniero. Ups. La velocidad de ordeño se reintrodujo en 2012.
Esta vez, según las primeras opiniones, el criterio del metano no contradice a los demás. Lo cual no impedirá que se realicen ajustes marginales si fuese necesario. En conjunto, todos estos cálculos consisten en hacer "promedios entre coles y zanahorias" , sonríe Mickaël Brochard, que evoca un razonamiento "bastante sofisticado" pero controlado . La integración del criterio del metano debería completarse en los próximos meses o el próximo año, según los organismos de selección.
"¿Qué es esto de nuevo?" Los criadores de vacas Prim'Holstein cruzadas en la Exposición Agrícola están molestos y ya temen futuras obligaciones medioambientales. "Siempre es lo mismo. Al principio es opcional y luego es algo que acabará apareciendo en las especificaciones de las industrias lácteas o en las primas de la PAC". Un poco más adelante, por el contrario, un criador de vacas de Normandía expresa su interés: "Estoy esperando ver las correlaciones y la ficha de valores, pero la genética, precisamente, debe permitir apoyar a los criadores frente a los desafíos de nuestro tiempo".
Sin embargo, hay un problema. Una vaca que emite menos metano no proporciona más ingresos. La dificultad será convencer a los criadores de que acepten esta apuesta, incluso si eso significa reducir la cuota de otros criterios más útiles. "¿Esto tiene que implicar criterios de incentivo y, en caso afirmativo, con qué nivel de bonificación? ", se pregunta Mickaël Brochard. "¿Esto tiene que implicar una modificación del pliego de condiciones?" Se enviaron cuestionarios a las distintas partes interesadas para identificar posibles obstáculos. El sector también realiza simulaciones económicas para estudiar la viabilidad financiera de las distintas palancas que se estudian para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Algunas herramientas de evaluación ambiental, como Cap'2ER, podrían integrar un criterio adicional en los apareamientos, rechazando a los toros con un índice de metano demasiado elevado. Pero los productores interesados en las etiquetas de bajas emisiones de carbono suelen trabajar en circuitos cortos, lo que reduce el alcance de tal compromiso a nivel nacional. "Los criadores están a la escucha pero esperan un poco para ver qué pasa después", resume Olivier Bulot, director de Brune Génétique Services, el organismo de selección de la raza lechera parda. "Todo dependerá de cómo se compense a los criadores por las reducciones en las emisiones de carbono o metano implementadas en su crianza".
"Incluir un 5% o un 20% de metano en el índice de síntesis simple no tendrá el mismo efecto en la reducción de emisiones. Pero para incluir una cantidad elevada, será necesario justificar una ganancia económica real".
Olivier Bulot, director de Brune Genetics Servicesa franceinfo
Un llamado a las grandes cooperativas lecheras, invitadas a realizar un esfuerzo financiero para apoyar el movimiento. "Si sólo estamos hablando de unos pocos centavos, no estoy convencido de que los criadores se animen a empezar". En Dinamarca, por ejemplo, la cooperativa Arla concede "una importante bonificación" a las granjas que lo merecen. Un sistema de incentivos, sobre todo porque recoge alrededor del 80% de la leche producida en el país. "En esta fase, el tema del índice metano aún no está lo suficientemente maduro, pero habrá que probar todas las opciones para liderar la transición", respondió el grupo Sodiaal a franceinfo.
Además, contrariamente al criterio de la cantidad de leche producida, los ganaderos ni siquiera podrán observar la mejora esperada, debido a la imposibilidad de medir el metano en sus explotaciones, señala también Olivier Bulot. "Es un poco como un atleta que entrena sin tener un cronómetro para medir su progreso". La selección basada en este criterio debería ser relativamente débil al principio, reconoce Mickaël Brochard. Pero este último evoca un "proceso a largo plazo" y una "adaptación continua a la evolución de nuestro entorno" .
"Estimamos que se necesitarían dos o tres años de puesta en marcha antes de alcanzar una velocidad de crucero de reducción del 1% anual".
Mickaël Brochard, coordinador técnico de Metano 2030a franceinfo
"Esto no debería empezar antes de 2029, y las vacas en primera lactación, dentro de cuatro o cinco años", afirma el ingeniero agrónomo Didier Boichard, director de investigación del INRAE. Con la condición, sin embargo, de que se alcancen compromisos que garanticen el equilibrio financiero de las explotaciones. "Si la gente es proactiva, el descenso será del 1% anual entre 2030 y 2040", espera. "Aumentando la producción de metano un 1% al año, podríamos llegar al -20% en 20 años, es decir pasar de 500 a 400 gramos de metano/día/vaca" , prevé el INRAE .
El proyecto Metano 2030 pretende reducir a la mitad las emisiones de metano entérico, "o el 25% de los gases de efecto invernadero de una explotación ganadera herbívora" . Al índice de metano elemental se podrían unir otros criterios, para tener en cuenta las emisiones a lo largo de toda la "carrera" del animal. El proyecto Alonge pretende, en particular, mejorar la longevidad de los animales y reducir la proporción de bovinos jóvenes improductivos en los rebaños. Además, "las emisiones podrían reducirse en un 10% a largo plazo si todas las vacas parieran a los dos años en lugar de a los tres ", añade Didier Boichard. "Y en un 5% si se redujera el peso de las vacas en 100 kilos". Tendrán que pasar muchos trenes TGV antes de que podamos pasar la página del aullido del metano.
Francetvinfo
