La industria petrolera sigue centrándose en devolver efectivo a los inversores mediante nuevos grandes proyectos

Si bien el sector petrolero de Alberta sigue produciendo miles de millones de dólares en ganancias, gran parte de ese dinero termina en los bolsillos de los accionistas en lugar de destinarse a grandes expansiones de sus operaciones.

Durante el último auge, los productores de petróleo reinvirtieron gran parte de sus ganancias en inversión de capital. En 2014, por ejemplo, la inversión en petróleo y gas en Canadá rondó los 80 000 millones de dólares.

Hoy en día, está más cerca de los 30 mil millones de dólares, según las últimas cifras del Instituto de Investigación Energética ARC, que modela toda la Cuenca Sedimentaria del Oeste de Canadá.

Esto significa que, en los últimos años, la avalancha de efectivo no ha impulsado un aumento repentino de nuevos proyectos en la provincia. La mina Fort Hills de Suncor, la última gran instalación de arenas petrolíferas, se inauguró en 2018.

"El verdadero cambio de comportamiento se produjo antes de 2020, cuando las empresas destinaban una proporción mucho mayor de su flujo de caja a [gastos de capital] y crecimiento", afirmó Jackie Forrest, directora ejecutiva de ARC.

Después del período de 2020, la situación cambió drásticamente. Solo aproximadamente la mitad del flujo de caja se destina a [gastos de capital] y crecimiento. La otra mitad se destina a los accionistas.

Los gobiernos también son un actor muy importante que recibe casi tanto como los accionistas. Por supuesto, esto beneficia a todos los canadienses a través de regalías e impuestos.

El gráfico anterior muestra el flujo de caja después de impuestos, que es el dinero que les queda a las compañías petroleras después de cubrir sus costos, incluidos los de los gobiernos.

Lo utilizan para pagar deudas, invertir en proyectos, comprar otros activos o devolver dinero a los accionistas a través de dividendos y recompras de acciones, dijo Richard Masson, miembro ejecutivo de la Escuela de Políticas Públicas de la Universidad de Calgary y ex director ejecutivo de la Comisión de Comercialización de Petróleo de Alberta.

Masson señaló que las empresas están reinvirtiendo aproximadamente la mitad de su flujo de caja después de impuestos, lo que es una proporción más alta que durante los primeros años de la pandemia.

Pero la mayor parte de ese dinero se destina a mantener la producción actual, no a ampliarla, dijo.

"Sólo hay pequeñas cantidades de eso que realmente constituyen capital de crecimiento", dijo.

"No está mal", añadió, "pero no hemos podido hacer crecer realmente la industria porque no nos han asegurado acceso al mercado ni buenos precios".

¿Qué está en juego?

Charles St-Arnaud, economista jefe de Alberta Central, el banco central de las cooperativas de crédito de la provincia, dijo que los datos disponibles para los productores de petróleo no canadienses muestran patrones similares.

"También están reinvirtiendo menos de sus ingresos en sus operaciones", dijo.

St-Arnaud dijo que hay muchos factores internacionales en juego aquí, uno de ellos siendo pronósticos como los de la Agencia Internacional de Energía, que muestran que la demanda de petróleo se estabilizará en algún momento de la década de 2030 y luego disminuirá gradualmente.

"¿Tiene sentido invertir masivamente a nivel mundial en la expansión de la producción de petróleo en este contexto?", preguntó.

Masson, por su parte, dijo que la inversión futura depende de varios factores.

"Depende enteramente de los recursos, del acceso al mercado, del acceso al capital y de las habilidades de la fuerza laboral", dijo.

"Canadá es uno de los lugares más competitivos del mundo para la inversión, y todavía tenemos mucho margen de maniobra.

Incluso en un mundo que prevé el pico del petróleo a mediados de la década de 2030, porque incluso entonces, casi todos los pronósticos reales, que difieren de los escenarios, la mayoría prevén un declive muy leve después de 2050.

Al mismo tiempo, las expectativas de los inversores globales han cambiado, dijo Masson.

"Eso surgió de la Cuenca Pérmica en Texas , donde estaba creciendo tan rápidamente, había tanta inversión que los accionistas seguían aportando más fondos a la industria, pero no obtenían ningún retorno", dijo.

Con el tiempo, se cansaron de eso y dijeron: «Necesitamos ver más retornos de efectivo». Y esa tendencia se extendió desde Nueva York también a Canadá, donde las empresas canadienses tuvieron que competir devolviendo efectivo a los accionistas.

Masson dijo que los líderes de la industria también siguen citando la incertidumbre regulatoria, incluso cuando se trata de leyes como el Proyecto de Ley C-69, también conocido como Ley de Evaluación de Impacto, y el límite de emisiones propuesto, como barreras que están frenando nuevas inversiones.

Constante, pero no ocupado

En Fort McMurray, Alberta, el corazón de las arenas petrolíferas de Alberta, la naturaleza volátil de la industria petrolera de la provincia, con sus altibajos, se ha presenciado de primera mano durante décadas.

Hoy en día, parece que las cosas no son ni de auge ni de caída.

Para Owen Erskine, propietario de Mitchell's Café en el centro de Fort McMurray, los últimos años han sido estables, pero no ocupados.

"No creo que hayamos visto un auge de personal tan grande como en años anteriores... estamos viendo más petróleo en algunos puntos, pero creo que están en una especie de cuello de botella en lo que respecta a la inversión y ese tipo de cosas", dijo Erskine.

"No estamos viendo una afluencia masiva de gente de fuera de la ciudad que venga a la ciudad en estos momentos".

Erskine, quien ha vivido en Fort McMurray durante 36 años, dijo que la comunidad conoce bien la naturaleza de la industria.

"Lo que estamos viendo ahora es que, desde las últimas dos crisis, no hemos tenido un auge tan intenso", dijo. "Las crisis se han vuelto un poco menos impactantes, especialmente para una pequeña empresa como la nuestra".

La fase 'madura'

El petróleo ha sido una bendición para la provincia, pero también significa que Alberta depende en gran medida de un flujo de ingresos que enfrentará desafíos a medida que continúe la transición energética, según St-Arnaud.

"[El gobierno] ha sido muy proactivo para garantizar que esos ingresos sigan existiendo y protegerlos, porque son una importante fuente de financiación para el gobierno", dijo.

Si no lo hay, habrá una decisión muy difícil. Y una conversación muy difícil es: ¿mantenemos el nivel de servicios o aumentamos los impuestos?

En opinión de St-Arnaud, la industria puede haber alcanzado una "fase madura" en la que las empresas se centran en optimizar las operaciones existentes en lugar de ampliar la producción.

"Si bien decía que la fase inicial fue entre mediados de la década de 2000 y mediados de la de 2010, estamos en una fase madura donde estamos produciendo", dijo. "Esas empresas están obteniendo un muy buen retorno de la inversión y no ven la necesidad de expandirse drásticamente".

Masson, por su parte, afirmó que la reciente ampliación del oleoducto Trans Mountain ha sido beneficiosa, pero que ya se encuentra cerca de alcanzar su capacidad máxima . La construcción de nueva infraestructura, especialmente oleoductos hacia la Costa Oeste, podría demorar hasta una década, lo que dificulta la planificación a largo plazo.

"Probablemente continuará en ese rango, entre 30 y 40 mil millones de dólares, en el futuro, hasta que sepamos cuánto acceso al mercado tenemos y veamos cambios en algunas de las políticas federales de las que hablan los directores ejecutivos", dijo.

El próximo año también podría poner a prueba cómo las compañías petroleras priorizan su dinero si los precios caen, dijo Forrest.

"Si conseguimos precios por debajo de los 60 dólares estadounidenses o en el rango de los 60 dólares estadounidenses, creo que empezaremos a entender cuál es la prioridad", dijo.

"Y creo que los accionistas serán una prioridad muy importante en cuanto a qué harán con él si el flujo de caja escasea".