Una mujer llama a la puerta de su ex tras una sensación de sospecha y el mundo entero se derrumba.

Alice creyó reavivar un romance perdido al reencontrarse con Mark, un amigo de la infancia y antiguo compañero de clase. Sin embargo, fue víctima de un devastador fraude romántico que le costó 42.000 libras y la dejó emocionalmente destrozada.

A diferencia de la mayoría de las estafas románticas, que comienzan en línea entre desconocidos, Alice, una abogada de Shropshire, conocía personalmente a su estafador. Ella y Mark (nombres ficticios) habían salido brevemente a los veinte años, compartían decenas de amigos en común en Facebook y habían intercambiado felicitaciones de cumpleaños ocasionales a lo largo de los años.

Su renovada conexión comenzó en octubre de 2020, cuando Mark empezó a escribirle mensajes regularmente. Se conectaron gracias a recuerdos compartidos, gustos musicales y gastronómicos, y pronto se conocieron en persona en un pub que frecuentaban de adolescentes.

"Fue increíble. Fue como si hubiera vuelto a mi juventud", dijo Alice a la BBC . "Compartíamos una historia. Me sentí completamente a gusto con él".

Su relación se desarrolló rápidamente. Mark conoció a los amigos y familiares de Alice, y ella confió plenamente en él.

Así que, cuando le confesó que estaba lidiando con deudas comerciales debido a la pandemia del coronavirus, ella no lo cuestionó. Incluso le mostró mensajes amenazantes para respaldar sus afirmaciones y le dijo que no podía llevarla a su casa por razones de seguridad.

"Dejó muy claro que necesitaba ayuda", dijo. "Estaba prácticamente en una posición en la que quería salvarlo".

Para abril de 2021, Alice le había prestado 20.000 libras. Como abogada, tomó la precaución de formalizar el préstamo por escrito y verificar que Mark estaba en proceso de vender su propiedad para devolverle el dinero. Pero la venta nunca se materializó, ni tampoco los pagos.

Con el tiempo, la cantidad que le prestaba se disparó. Alice lo pagó todo, desde el alquiler y la ropa hasta tratamientos médicos y sesiones de terapia. Incluso cubrió el coste de un coche y financió viajes a Wimbledon y Croacia. Acompañó a Mark emocionalmente, y él incluso estuvo a su lado cuando falleció su abuelo.

Pero entre bastidores, Mark vivía una doble vida. En octubre de 2023, tras prestarle un total de 57.000 libras —de las cuales solo había devuelto 14.000—, Alice terminó la relación por teléfono. Sospechando, condujo hasta casa de Mark por primera vez. Allí, se encontró con una mujer a la que reconoció como la supuesta ex de Mark, Julie, parada en la entrada con el perro de Mark, cuyas facturas veterinarias Alice había pagado.

Julie le dijo a Alice que se fuera y le advirtió que no regresara, acusándola de acoso. Según se informa, Mark le había contado a Julie una historia completamente diferente. Cuando Alice insistió en que podía demostrar su relación, Julie amenazó con llamar a la policía.

El último encuentro de Alice con Mark tuvo lugar en el aparcamiento de un supermercado, donde él afirmó tener cáncer y haber vuelto con Julie en busca de apoyo emocional. Pero cuando Alice habló con un vecino, la verdad salió a la luz: Mark había estado viviendo con Julie todo el tiempo.

"Durante todo el tiempo que estuvo conmigo, prometiéndome una vida juntos, volvía a casa con ella todos los días", dijo Alice.

La pareja se mudó poco después del altercado con Alice. Su casera confirmó posteriormente que Mark aún le debía cinco meses de alquiler.

Alice denunció el asunto a la policía en diciembre de 2023, pero inicialmente le dijeron que se trataba de un asunto civil y que no se había cometido ningún delito. Sin desanimarse, buscó ayuda en Love Said, una organización benéfica que apoya a víctimas de abuso emocional y financiero.

La cofundadora Anna Rowe dijo a la BBC que muchas fuerzas policiales no son conscientes del fraude romántico "en persona" y a menudo lo desestiman o avergüenzan a las víctimas.

Con el apoyo de la organización benéfica, Alice presentó una denuncia ante Action Fraud. "Me preguntaron: '¿Estás diciendo que este hombre inició una relación deliberadamente para robarte tu dinero?'. Y yo dije: 'Sí, lo estoy haciendo'".

En el aniversario de su ruptura en 2024, Alice recibió una transferencia bancaria de 120 libras de Mark. Según informes, este declaró a los investigadores que planeaba pagar la deuda mensualmente, lo que significa que tardaría 30 años en saldarla, para cuando Alice tendría 80 años.

El inspector detective Daniel Fenn, de la unidad de delitos económicos y cibernéticos de la Policía de West Mercia , afirmó que los casos de fraude romántico suelen ser complejos y con una gran carga emocional. "Contamos con agentes capacitados dedicados a combatir el fraude y recursos adicionales para investigar este tipo de delitos", afirmó.

Pero para Alice, el daño ya está hecho. Dice que no se trata solo del dinero, pues el estafador también le robó «mi confianza, mi amor, mi futuro».