Les nouveaux moyens de transport se rapprochent

• Les taxis volants étaient censés être l’une des plus grandes attractions de l’Expo d’Osaka. Des drones y sont présents, mais ils sont utilisés à une échelle bien plus réduite que prévu initialement.
• Ce ne sont pas les problèmes techniques des véhicules qui sont en cause, mais les procédures de sécurité. Les taxis volants n’ont pas encore reçu tous les certificats nécessaires.
• En Chine, le leader local du secteur des voitures volantes prend de l'ampleur et se prépare à lancer des services commerciaux plus tard cette année.
• Les véhicules volants y sont considérés comme l’un des moteurs du développement économique.

L'Expo 2025 a ouvert ses portes le 13 avril et se tiendra à Osaka pendant six mois. Au départ, il était prévu que les multi-rotors autonomes transporteraient des passagers entre certaines parties du vaste site de l'Exposition universelle et proposeraient des vols touristiques autour d'Osaka. Jusqu’à présent, la start-up japonaise SkyDrive n’a effectué qu’un vol de démonstration. Le véhicule volant à trois passagers de la société s'est élevé à cinq mètres dans les airs et est resté en l'air pendant trois minutes.

L'absence de certificats a cloué au sol les taxis volants

Peut-être que le projet de taxi aérien pour Osaka peut encore être sauvé. SkyDrive prévoit davantage de vols de démonstration pour juillet et août. Le conglomérat multi-industriel japonais Marubeni et ANA, la plus grande compagnie aérienne du pays, prévoient également leurs propres salons aériens. Marubeni présentera deux taxis volants, un avion monoplace développé par la société américaine Lift Aircraft et un avion cinq places développé par la société britannique Vertical Aerospace. ANA, à son tour, utilisera un modèle à cinq places conçu par le partenaire américain de la holding, Joby Aviation.

Pourquoi une telle limitation des projets ambitieux ? Cela n’était pas dû à des problèmes techniques avec les véhicules, mais plutôt à des problèmes de sécurité. Les taxis volants n’ont pas encore reçu tous les certificats nécessaires . Les régulateurs du marché sont confrontés à un problème entièrement nouveau. L’admission des véhicules aériens à la circulation est une question qui nécessite une approche prudente. L’Expo est toutefois l’occasion de présenter le Japon comme une puissance technologique innovante, un atout qui ne sera pas pleinement exploité dans le cas des taxis volants.

Cependant, les pionniers japonais de l’industrie ne perdent pas leur optimisme. Comme les organisateurs de l’Expo, ils espèrent que l’exposition contribuera à populariser l’idée des hélicoptères urbains . ANA vise à lancer des services commerciaux vers la région métropolitaine de Tokyo en 2027 ou début 2028 au plus tard. Son concurrent, Japan Airlines, prévoit de commencer à proposer de tels services à Osaka en même temps. SkyDrive, à son tour, prévoit de proposer des vols touristiques à Osaka et dans ses environs à partir de 2028.

Les Chinois sont en tête

La Chine est le seul pays à avoir adopté une stratégie globale visant à créer une « économie de basse altitude ». Les travaux sur les réglementations juridiques appropriées permettant aux voitures volantes de voler dans les zones urbaines ont commencé en 2021. Le leader du marché chinois dans ce domaine, EHang, a reçu une licence pour exploiter son multirotor autonome biplace EH216-S en octobre 2023. En parallèle, des travaux étaient en cours pour créer le soutien logistique et l'infrastructure appropriés. Les startups qui développent des taxis volants ont été aidées par les réalisations de la Chine dans le domaine des voitures électriques et autonomes. Cela permet aux entreprises d’accéder facilement à des batteries, des moteurs et des logiciels appropriés.

Les effets sont tels que les services commerciaux pourraient démarrer cette année . EHang prévoit de lancer des vols touristiques à Guangzhou, dans la province du Guangdong, et à Hefei, dans la province de l'Anhui. Les lignes seront desservies par la ligne EH216-S. Les vols eux-mêmes se dérouleront selon des itinéraires préprogrammés, ce qui vise à réduire le risque d'accident.

Reste la question du coût d’un tel plaisir. Le vice-président de la société, He Tianxing, a déclaré que le prix du vol n'avait pas encore été fixé , mais que l'objectif était de faire des voitures volantes un moyen de transport de masse. Le service se veut donc abordable.

EHang commence également à parler de stabilisation de ses finances. Le chiffre d'affaires de la startup en 2024 s'est élevé à 456 millions de yuans (234,6 millions de PLN) , ce qui représente une augmentation de quatre fois par rapport à l'année précédente. Les pertes nettes ont également diminué, passant de 302 millions de yuans (155,4 millions PLN) en 2023 à 230 millions de yuans (118,3 millions PLN) l'année dernière. Les progrès sont donc visibles, même si l’entreprise génère encore des pertes en raison des dépenses élevées en recherche et développement.

Les ambitions sont plus grandes. En cas de succès à Guangzhou et à Hefei, EHang prévoit d'étendre son réseau de services à d'autres villes de Chine et également de se développer sur les marchés étrangers. L'entreprise s'intéresse particulièrement à la Thaïlande, où les autorités seraient exceptionnellement ouvertes à la mise en œuvre de voitures volantes. L'EH216-S y a effectué plusieurs vols de démonstration en novembre avec des passagers à bord.

« Économie de basse altitude »

La Chine est le seul pays à avoir commencé à élaborer une stratégie globale pour le développement et la mise en œuvre de voitures volantes. Il comprend également le développement d’un soutien logistique approprié, d’infrastructures et d’un système de contrôle de vol. Les travaux visant à créer une réglementation appropriée ont commencé à la fin de la décennie précédente. Pourquoi les autorités sont-elles si intéressées ? L’industrie émergente des véhicules volants autonomes a été saluée comme l’avenir. Nos réalisations à ce jour dans le domaine des batteries et des logiciels développés pour l’électromobilité nous confèrent un avantage sur la concurrence.

D’un point de vue pratique, le transfert d’une partie du trafic routier vers l’air vise à améliorer la circulation dans les villes. Les taxis volants ne sont qu’une partie d’un tout plus vaste. Outre le trafic de passagers, le transport de marchandises constitue une option intéressante. EHang testait déjà des « véhicules de livraison » volants en 2020 . Son concurrent AutoFlight, une startup de Shanghai, propose déjà un camion volant de deux tonnes, le CarryAll.

Les avantages potentiels pourraient être encore plus visibles en dehors des villes. Les drones autonomes peuvent améliorer le transport vers des endroits éloignés. Les espoirs sont particulièrement grands dans le transport médical. Même si les ambulances volantes sans pilote semblent encore être un avenir lointain, le transport de médicaments est testé avec succès en Chine depuis plusieurs années. La startup Antwork Hangzhou peut déjà se targuer de réalisations considérables dans ce domaine, bien que principalement dans sa ville natale. Les drones proposés par l'entreprise transportent non seulement des médicaments, mais aussi des échantillons destinés à la recherche.

Un autre domaine d’application des voitures volantes est la lutte contre les effets des catastrophes naturelles et l’extinction des incendies . Comme l’a montré l’expérience japonaise, les drones peuvent atteindre rapidement le lieu d’une catastrophe et livrer les fournitures nécessaires. Ils nécessitent moins d’espace d’atterrissage que les hélicoptères. De plus, leur fonctionnement est peu coûteux. AutoFlight propose un véhicule volant d'extinction d'incendie équipé de quatre extincteurs de 10 kg. Selon l'entreprise, le drone autonome est capable d'éteindre un incendie dans une zone de 200 m2.

Début avril, AutoFilght a signé un accord avec le gouvernement de la ville de Hefei pour créer un « système de trafic aérien urbain ». Dans le cadre de cette initiative, le conseil municipal a acheté des camions volants, des extincteurs et des taxis. Les autorités de Hefei voient cela comme une opportunité d’améliorer la logistique de la ville, les communications et la réponse aux crises, de développer le tourisme et de développer les connexions avec d’autres villes.

Les drones peuvent également compléter l’aviation et le rail traditionnels dans le transport interurbain. En février, la voiture volante autonome de Prosperity a effectué un vol de Shenzhen à Zhuhai. Si tous les permis nécessaires sont obtenus, AutoFlight prévoit de lancer un service commercial de transport de passagers sur cette route d'ici deux ans. Grâce au vol au-dessus des eaux du delta de la rivière des Perles, le temps de trajet entre les deux villes sera réduit de 3 heures à seulement 20 minutes.

Un gros gâteau à partager

Le marché des voitures volantes offre de très bonnes perspectives à moyen et long terme. Toutefois, par rapport aux estimations précédentes, les perspectives de croissance réelle sont désormais plus éloignées. En 2020, Morgan Stanley estimait que sa valeur pourrait atteindre 1 000 milliards de dollars d'ici 2040 , et même 9 000 milliards de dollars en 2050. Les prévisions actuelles du cabinet d’analystes canadien Precedence Research sont plus prudentes. Le marché mondial des voitures volantes devrait atteindre 170 milliards de dollars d’ici 2034. Comme vous pouvez le constater, le développement technologique est plus lent que prévu il y a cinq ans. Le travail législatif prend également plus de temps que ne le souhaiteraient les amateurs de voitures volantes.

Il y a donc de quoi se battre pour construire sa position sur ce marché à l’avenir. La Chine présente l’approche la plus globale, mais à court terme, les Américains pourraient également en sortir vainqueurs. Joby Aviation devrait terminer le processus de certification de la Federal Aviation Administration dans les prochains mois. Une fois cela fait, la société vise à lancer des services commerciaux de taxi volant à Dubaï d’ici la fin de cette année .