All'interno delle viscere di un titanosauro è stato trovato un pasto vegetariano ingoiato senza masticare.

I ricercatori della Curtin University hanno trovato resti di una "cena" nell'addome di un titanosauro vissuto circa 100 anni fa in quello che oggi è il Queensland, in Australia. Il banchetto vegetariano, composto da una varietà di piante, corrobora l'ipotesi, consolidata da tempo, che questi dinosauri fossero erbivori. Inoltre, secondo lo studio pubblicato lunedì sulla rivista Current Biology, i resti dimostrano che il sauropode non masticava e si affidava quasi esclusivamente alla sua flora intestinale per la digestione.

"Non si era mai trovato prima un autentico contenuto intestinale di sauropodi , nonostante siano noti grazie a fossili rinvenuti in tutti i continenti e nonostante si sappia che il gruppo esiste da almeno 130 milioni di anni", afferma l'autore principale Stephen Poropat. "Questa scoperta conferma diverse ipotesi sulla dieta di questi dinosauri, basate su studi sulla loro anatomia e confronti con animali viventi."

Conoscere la dieta dei dinosauri è fondamentale per comprenderne la biologia e il ruolo negli ecosistemi antichi. Tuttavia, sono stati rinvenuti pochissimi fossili di dinosauro con colloliti o contenuto intestinale conservati. I colloliti dei sauropodi sono rimasti particolarmente sfuggenti, sebbene questi dinosauri possano essere stati gli erbivori terrestri più impattanti a livello ecologico a livello globale per gran parte del Giurassico e del Cretaceo, date le loro dimensioni gigantesche.

A causa di questa mancanza di prove dirette, le caratteristiche specifiche delle piante di cui si nutrivano sono state in gran parte dedotte sulla base di caratteristiche anatomiche quali l'usura dei denti, la morfologia della mascella e la lunghezza del collo.

Nell'estate del 2017, il personale e i volontari dell'Australian Museum of Natural History hanno portato alla luce uno scheletro subadulto relativamente completo del sauropode del Cretaceo medio Diamantinasaurus matildae, rinvenuto nella Formazione Winton nel Queensland. Soprannominato "Matilda", il gigante aveva un aspetto tozzo. Al garrese, doveva essere alto 2,5 m e, in base ai confronti con altri sauropodi imparentati provenienti da tutto il mondo, era probabilmente lungo 16 m, con collo e coda lunghi. Durante gli scavi, i ricercatori hanno notato un insolito strato di roccia fratturata che sembrava contenere il collolite del sauropode, composto da numerosi fossili vegetali ben conservati.

L'analisi dei campioni vegetali del collolite ha mostrato che i sauropodi probabilmente elaboravano il cibo solo in minima parte per via orale, affidandosi invece alla fermentazione e al microbiota intestinale per la digestione. Il collolite era composto da piante diverse, tra cui foglie di conifere (piante da seme), corpi fruttiferi di felci (strutture vegetali che ospitano i semi) e foglie di angiosperme (piante da fiore), a indicare che il Diamantinasaurus si nutriva in modo indiscriminato e in grandi quantità.

"Le piante all'interno mostrano tracce di tagli, forse morsi, ma non masticati, il che rafforza l'ipotesi di un'alimentazione di massa da parte dei sauropodi", afferma Poropat.

I ricercatori hanno anche trovato biomarcatori chimici sia nelle angiosperme che nelle gimnosperme, un gruppo di piante legnose che producono semi che include le conifere. "Questo implica che almeno alcuni sauropodi non fossero mangiatori selettivi, ma piuttosto si nutrissero di qualsiasi pianta riuscissero a raggiungere e processare in sicurezza", afferma Poropat. "Questi risultati corroborano ampiamente le precedenti ipotesi sull'enorme influenza che i sauropodi devono aver avuto sugli ecosistemi di tutto il mondo durante il Mesozoico".

Poropat è rimasto sorpreso nel trovare angiosperme nell'intestino del dinosauro. "Le angiosperme hanno raggiunto una diversità pari a quella delle conifere in Australia tra 100 e 95 milioni di anni fa, quando questo sauropode era ancora in vita", afferma. "Questo suggerisce che i sauropodi si siano adattati con successo a cibarsi di piante con fiori entro 40 milioni di anni dalla prima traccia di queste piante nella documentazione fossile."

Sulla base di questi risultati, il team suggerisce che il Diamantinasaurus si nutrisse probabilmente sia di piante basse che alte, almeno prima dell'età adulta. Durante l'infanzia, i sauropodi potevano accedere solo a piante vicine al suolo, ma con la crescita, anche le sue opzioni alimentari si ampliarono. Inoltre, la prevalenza di piccoli germogli, brattee e baccelli nel collolite implica che il giovane dinosauro si nutrisse delle porzioni di conifere e felci da seme appena acquisite, più facili da digerire.

Secondo gli autori, la strategia di alimentazione di massa indiscriminata sembra essere stata efficace per i sauropodi per 130 milioni di anni e potrebbe aver permesso loro di raggiungere il successo e la longevità come clade. Tuttavia, "questi contenuti intestinali ci raccontano solo dell'ultimo pasto o di diversi pasti di un singolo sauropode subadulto", afferma Poropat. "Non sappiamo se le piante conservate nel nostro sauropode rappresentino la sua dieta tipica o la dieta di un animale stressato. Non sappiamo nemmeno in che misura le piante presenti nel contenuto intestinale siano indicative di sauropodi giovani o adulti, poiché il nostro è un subadulto, e non sappiamo come la stagionalità possa aver influenzato la dieta".