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Il cambiamento nella dieta delle piante è stato fondamentale per l'evoluzione degli ominidi: studio

Il cambiamento nella dieta delle piante è stato fondamentale per l'evoluzione degli ominidi: studio

Il cambiamento nella dieta delle piante è stato fondamentale per l'evoluzione degli ominidi: studio

Europa Press

Quotidiano La Jornada, martedì 5 agosto 2025, p. 6

Madrid. Secondo uno studio che fornisce la prima prova fossile di un impulso comportamentale, gli ominidi iniziarono a mangiare piante erbacee prima di avere denti adatti a questo scopo.

Secondo quanto riportato dai ricercatori del Dartmouth College sulla rivista Science , si riferisce al salto evolutivo in cui i comportamenti utili alla sopravvivenza emergono prima degli adattamenti fisici che li facilitano.

Quando i primi esseri umani si espansero dalle rigogliose foreste africane alle praterie, la necessità di fonti di energia immediate li portò a sviluppare una predilezione per le piante erbacee, in particolare i cereali e il tessuto vegetale amidaceo che si nasconde sottoterra.

Gli autori dello studio hanno analizzato i denti fossilizzati di ominidi alla ricerca di isotopi di carbonio e ossigeno lasciati dopo aver consumato piante note come graminacee, tra cui graminacee e carici. Hanno scoperto che gli antichi umani si nutrivano di queste piante molto prima che i loro denti si evolvessero per masticarle in modo efficiente. Solo 700.000 anni dopo, l'evoluzione ha finalmente recuperato, con molari più lunghi, simili a quelli che permettono agli esseri umani moderni di masticare facilmente le fibre vegetali più dure.

I risultati suggeriscono che il successo dei primi esseri umani fu dovuto alla loro capacità di adattarsi a nuovi ambienti nonostante i loro limiti fisici, afferma Luke Fannin, ricercatore post-dottorato presso Dartmouth e autore principale dello studio.

Come antropologi, parliamo di cambiamento comportamentale e morfologico come di evoluzione simultanea. Ma abbiamo scoperto che il comportamento potrebbe essere di per sé una forza evolutiva, con importanti ripercussioni sulla traiettoria morfologica e alimentare degli ominidi.

Consumo di erbe

Il team di scienziati ha analizzato i denti di diverse specie di ominidi, a partire dal lontano parente umano Australopithecus afarensis , per tracciare come il consumo di diverse parti dell'erba si sia evoluto nel corso dei millenni. Per fare un confronto, hanno analizzato i denti fossilizzati di due specie di primati estinte vissute più o meno nello stesso periodo: le scimmie terricole giganti simili a babbuini chiamate teropitechi e le piccole scimmie mangia-foglie chiamate colobine .

Secondo i ricercatori, tutte e tre le specie smisero di consumare frutta, fiori e insetti e si concentrarono su erbe e carici tra 3,4 e 4,8 milioni di anni fa. Ciò accadde nonostante i loro denti e il loro apparato digerente fossero perfettamente adatti a nutrirsi di queste piante più resistenti.

Secondo lo studio, gli ominidi e i due primati avevano una dieta vegetale simile fino a 2,3 milioni di anni fa, quando gli isotopi del carbonio e dell'ossigeno nei denti degli ominidi cambiarono bruscamente. Questa diminuzione nei rapporti di entrambi gli isotopi suggerisce che l'antenato umano di allora, Homo rudolfensis, ridusse il consumo di erbe e assunse più acqua povera di ossigeno.

I ricercatori suggeriscono che la spiegazione più coerente per quanto si sa del comportamento umano primitivo, riferiscono, è che gli ominidi successivi accedessero regolarmente agli organi sotterranei delle piante, noti come tubuli, bulbi e cormi. Anche l'acqua povera di ossigeno si trova in queste appendici rigonfie, che molte erbe usano per immagazzinare in modo sicuro grandi quantità di carboidrati lontano dagli erbivori.

Il passaggio dalle erbe a questi tessuti vegetali ad alto contenuto energetico avrebbe avuto senso per una specie in fase di crescita demografica e fisica, afferma Fannin. Queste riserve sotterranee erano abbondanti, meno rischiose della caccia e fornivano più nutrienti per il cervello in espansione dei primi esseri umani. Avendo adottato strumenti di pietra, gli antichi umani potevano dissotterrare tuberi, bulbi e cormi con poca concorrenza da parte di altri animali.

"Supponiamo che questo spostamento verso cibi sotterranei sia stato un momento chiave nella nostra evoluzione" , afferma Fannin.

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