La lattuga coltivata a macchina può contribuire a ridurre la dipendenza del Canada dalle verdure statunitensi? Questo agricoltore ci scommette.

Mentre la dipendenza del Canada dai prodotti agricoli statunitensi è sempre più evidente, un agricoltore dell'Ontario ha un'idea: prodotti coltivati ​​localmente, tutto l'anno, grazie all'intelligenza artificiale e all'automazione.

In una vasta serra di due ettari, nascosta all'interno di un fienile rosso in legno a King City, Ontario, un vivace Jay Willmot, agricoltore e imprenditore, ha condiviso la sua visione.

"Dalla semina alla raccolta e al confezionamento, nessuno tocca questo raccolto", ha affermato davanti a file e file di germogli di lattuga.

Al contrario, l'intelligenza artificiale e i macchinari multimilionari svolgono il lavoro; il ronzio e il clic dei nastri trasportatori, dei ganci e delle leve riempiono lo spazio che un tempo faceva parte della fattoria di cavalli della sua famiglia.

Willmot ha fondato la sua azienda, Haven Greens, per affrontare l'inverno canadese e una lunga lista di ostacoli che gli agricoltori si trovano ad affrontare, dagli elevati costi di manodopera alle condizioni meteorologiche imprevedibili. Non è il solo: i governi federali e provinciali hanno offerto incentivi per incoraggiare l'automazione.

Tuttavia alcuni esperti invitano alla cautela, sostenendo che un'adozione diffusa potrebbe avere conseguenze indesiderate.

Lattuga vicino a casa

Anche senza l'intelligenza artificiale, una serra tradizionale o un'azienda agricola verticale avrebbero risolto il problema della crescita durante tutto l'anno. È una strada che molti stanno scegliendo di percorrere; la sola produzione canadese di lattuga in serra è quadruplicata nell'ultimo decennio, secondo Statistics Canada .

Willmot ha affermato che l'automazione e l'intelligenza artificiale gli consentono di massimizzare la quantità di lattuga che può coltivare, riducendo al contempo i costi di manodopera, che solitamente rappresentano la spesa operativa più grande per un coltivatore in serra.

L'azienda utilizza anche l'energia solare, l'acqua piovana e altri "sistemi a basso consumo energetico" per contenere i costi, ha affermato. E aggiunge che l'intelligenza artificiale elimina molti degli sprechi derivanti dalle supposizioni.

"Abbiamo sensori che misurano la temperatura, l'intensità della luce, i livelli di umidità e i livelli di pressione. Tutto all'interno di questa serra è automatizzato da quel computer centrale per raggiungere condizioni di crescita ottimali", ha aggiunto.

L'azienda afferma che la serra produce oltre 4.000 chilogrammi di lattuga al giorno. La lattuga viene venduta tramite il terminal alimentare dell'Ontario e direttamente a diversi negozi di alimentari indipendenti.

Per Willmot, l'obiettivo è realizzare un prodotto affidabile che non debba attraversare un continente per arrivare sugli scaffali dei negozi.

"Ero stufo di quella lattuga vecchia, viscida e puzzolente", ha detto. Quando la California, da dove proviene la maggior parte della lattuga dell'Ontario, è stata colpita da siccità e malattie nel 2022, i prezzi della lattuga hanno raggiunto livelli record.

"Abbiamo bisogno di questo in tutto il Paese per poter costruire sistemi alimentari locali dotati di sovranità alimentare intrinseca, che combattano l'insicurezza alimentare e che possano sfamare le nostre comunità locali", ha sostenuto.

Nonostante i "decine di milioni di dollari" di costi di avviamento per i macchinari personalizzati e la tecnologia di intelligenza artificiale, Willmot calcola di poter ricavare un profitto da questo modello, mantenendo al contempo il prezzo al dettaglio "competitivo".

Minore dipendenza dalla manodopera agricola

È un caso imprenditoriale su cui contano i governi provinciali e federali.

Anche prima che le tensioni commerciali riportassero in primo piano la dipendenza del Canada dai prodotti statunitensi, si stava spingendo per incentivare la tecnologia agricola, per rendere il Canada più autosufficiente.

In Ontario, ad esempio, nel 2021 il governo ha erogato 547.720 dollari a Great Lakes Greenhouses Inc., un'azienda con sede nel cuore di Leamington, Ontario, soprannominata la capitale nordamericana delle serre per la sua più alta densità di serre del continente. Il denaro serviva ad aiutare l'azienda a testare un sistema di intelligenza artificiale che "consentirebbe agli operatori delle serre di coltivare cetrioli e melanzane da remoto, riducendo il contatto diretto", si legge in un comunicato stampa provinciale.

La Columbia Britannica ha anche un programma di adozione di tecnologie nelle aziende agricole , che offre finanziamenti a costi condivisi per tecnologie che consentono di risparmiare manodopera, come diserbatrici, mietitrici e selezionatrici autonome.

Il Paese fa forte affidamento sui lavoratori stranieri temporanei per il lavoro agricolo. Secondo Statistics Canada, nel 2022 quasi la metà delle persone impiegate nel settore agricolo canadese era impiegata stagionalmente. Si tratta di una lacuna che Willmot ritiene possa essere colmata dall'automazione.

Ma Kelly Bronson, titolare della cattedra di ricerca in scienza e società del Canada, afferma che l'impatto sui lavoratori migranti deve essere valutato attentamente.

"Questa soluzione relativa all'offerta di manodopera solleva ogni sorta di problema etico, in quanto questi lavoratori tendono ad essere pagati in modo molto precario, a essere precariamente impiegati in termini di mancanza di infrastrutture legali a loro supporto", ha affermato Bronson, che ha svolto ricerche come consulente per gli agricoltori migranti.

"Molti di loro dipendono davvero da questo reddito. Dobbiamo pensare alle conseguenze dello sfratto degli attori più emarginati."

Willmot, tuttavia, ritiene che parte del problema sia la dipendenza del Canada dai lavoratori stranieri.

"Per noi, è davvero importante supportare le persone che vivono qui", ha detto. "Sono disposto a dare un lavoro ben retribuito alla gente del posto che vive vicino a casa nostra 10 volte su 10". L'azienda afferma di aver assunto 35 dipendenti a tempo pieno.

Un invito a guardare più da vicino

Bronson, che ha studiato specificamente la crescita e l'impatto della tecnologia agricola, riconosce l'entusiasmo che circonda la sovranità alimentare nel mezzo di una "guerra tariffaria geopolitica".

Ma invita alla cautela, nonostante i pannelli solari fotovoltaici, l'utilizzo dell'acqua piovana, le emissioni recuperate e la più ampia promessa di emissioni nette zero dell'azienda.

"Se si pensa ai costi energetici per sostenere un ambiente di coltivazione indoor, sono piuttosto elevati. E anche considerando l'intelligenza artificiale in modo più completo, ora conosciamo i costi ambientali in termini di archiviazione dei dati, i costi energetici, l'impatto sul clima in termini di dati e strutture di archiviazione."

Chiede una ricerca dettagliata e indipendente sull'uso e l'impatto del modello di automazione e intelligenza artificiale nei sistemi alimentari canadesi, per testare le affermazioni dei suoi sostenitori.

Anche i ricercatori dell'Università di Cambridge, in un articolo del 2022 pubblicato su Nature Machine Intelligence , hanno messo in guardia dai potenziali rischi derivanti da una rapida implementazione dell'intelligenza artificiale in agricoltura, tra cui guasti accidentali e conseguenze indesiderate.

"Penso che sia il futuro", ha affermato Rozita Dara, direttrice dell'iniziativa "Intelligenza Artificiale per l'Alimentazione" presso l'Università di Guelph. Ma anche lei esorta il settore e i governi a riflettere su chi possa trarre beneficio da questa tecnologia, spesso costosa.

"Dobbiamo tenere a mente le piccole imprese perché vogliamo che possano operare e prosperare in questa situazione."

Tornato a King City, Willmot è fiducioso nella sua visione. Agricoltore e avvocato di terza generazione, è profondamente consapevole che gli agricoltori canadesi stanno invecchiando e che la nuova generazione non è desiderosa di assumerne il controllo. Entro il 2033, si prevede che il 40% degli operatori agricoli canadesi andrà in pensione e, secondo i dati di Statistics Canada, il 66% non ha un piano di successione.

Vogliamo "mostrare ai giovani che nel settore agricolo stanno succedendo cose entusiasmanti. E abbiamo bisogno di più persone che vengano a coltivare cibo per il Canada", ha affermato.