Le comunità costiere ripristinano paludi, dune e barriere coralline per proteggersi dall'innalzamento del livello del mare

Nella baia di San Francisco, le saline create più di un secolo fa stanno tornando a essere paludi. Lungo le coste di New York e del New Jersey, le spiagge devastate dalla terribile tempesta Sandy sono state sottoposte a un ampio intervento di restauro. In Alabama, una lingua di terra ricostruita sta proteggendo una città storica e fornendo un habitat per la fauna selvatica.

Le comunità costiere di tutto il paese stanno intensificando gli sforzi per contrastare l'innalzamento del livello del mare, le maree più alte e le mareggiate più violente che stanno erodendo le coste, spingendo l'acqua salata più verso l'entroterra e minacciando gli ecosistemi e le comunità.

La necessità di riqualificazione costiera è stata al centro dell'attenzione questo mese, dopo che le autorità della Louisiana hanno annullato un progetto da 3 miliardi di dollari a causa delle obiezioni dell'industria ittica e delle preoccupazioni per l'aumento dei costi. Il progetto Mid-Barataria avrebbe dovuto ricostruire oltre 32 chilometri quadrati di territorio in circa 50 anni, deviando le acque ricche di sedimenti del fiume Mississippi.

Ma i lavori proseguono su molti altri progetti in Louisiana e in tutto il paese, tra cui isole barriera, paludi di acqua salata, barriere coralline e altre strutture naturali che fornivano protezione prima di essere distrutte o degradate dallo sviluppo edilizio. Le comunità stanno anche costruendo dighe anti-inondazione, argini e argini per proteggere le aree prive di un'adeguata protezione naturale.

Secondo gli scienziati, questo lavoro è diventato ancora più urgente poiché il cambiamento climatico provoca tempeste più intense e distruttive e porta all'innalzamento del livello del mare, mettendo a rischio centinaia di comunità e decine di milioni di persone.

"Prima riusciremo a rendere queste coste più resilienti, meglio sarà", ha affermato Doug George, oceanografo geologico presso la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Negli Stati Uniti, forse nessun luogo è più vulnerabile della costa del Golfo, soggetta a uragani. Secondo l' US Geological Survey , la sola Louisiana ha perso più di 5.180 chilometri quadrati di costa nell'ultimo secolo.

Storicamente, i sedimenti depositati dal Mississippi e da altri fiumi ricostruivano il territorio e alimentavano le paludi costiere. Ma questa funzione fu interrotta dalla costruzione di canali e argini, oltre che da altre forme di sviluppo edilizio.

I pericoli si sono amplificati nel 2005, quando l'uragano Katrina ha rotto le barriere anti-inondazione e gli argini, sommergendo l'80% di New Orleans e uccidendo quasi 1.400 persone; subito dopo è arrivato l'uragano Rita.

Successivamente, lo Stato ha istituito la Coastal Protection and Restoration Authority per ridurre i rischi derivanti dalle mareggiate e arginare la perdita di territorio.

La maggior parte dei quasi 18 miliardi di dollari spesi negli ultimi 20 anni è stata destinata al consolidamento di argini, dighe anti-inondazione e altre strutture, ha affermato l'autorità.

Decine di altri progetti sono stati completati, pianificati o in corso, tra cui la ricostruzione di paludi e altri habitat con sedimenti dragati dai corsi d'acqua e il ripristino del flusso dei fiumi in aree che ne sono state prive per anni.

Nelle isole Chandeleur della Louisiana, una catena di isole barriera, lo Stato pomperà sabbia per contribuire alla loro ricostruzione, il che attenuerà le mareggiate e gioverà alle tartarughe marine e ad altri animali selvatici, ha affermato Katie Freer-Leonards, che guida lo sviluppo del piano generale costiero dello Stato per il 2029.

L'autorità sta scavando un canale per consentire all'acqua e ai sedimenti del fiume Mississippi di fluire in una parte della palude di Maurepas, una zona umida boscosa di circa 218 miglia quadrate a nord-ovest di New Orleans che "sta morendo da oltre un secolo" a causa degli argini, ha affermato il responsabile del progetto Brad Miller.

Anche i sedimenti dragati altrove sono stati pompati in migliaia di acri di paludi in sprofondamento per nutrirle e aumentarne i livelli.

Lo stesso sta accadendo in altri stati.

A Bayou La Batre, in Alabama, un villaggio di pescatori costruito alla fine del 1700, la Nature Conservancy ha costruito delle barriere frangiflutti al largo, poi ha pompato sedimenti e costruito delle creste, ora ricoperte di vegetazione. Ciò ha creato un "dosso rallentatore" che ha contribuito a proteggere la città dall'erosione, ha affermato Judy Haner, direttrice dei programmi costieri della Alabama Nature Conservancy.

La riserva e altri enti hanno creato chilometri di barriere coralline di ostriche e stanno acquisendo appezzamenti di terra lontani dalla costa per consentire agli habitat di spostarsi man mano che l'acqua del mare invade la zona.

Tali sforzi non impediranno del tutto la perdita di territorio, ma in Louisiana, "nel complesso, potrebbero fare una grande differenza", ha affermato Denise Reed, una ricercatrice scientifica che sta lavorando al piano regolatore costiero della Louisiana. "Potrebbero farci guadagnare un po' di tempo".

Sulla costa occidentale, le comunità vulnerabili all'innalzamento del livello del mare potrebbero anche subire maggiori inondazioni a causa di fiumi atmosferici sempre più intensi, che trasportano vapore acqueo dall'oceano e scaricano enormi quantità di pioggia in un breve lasso di tempo.

Pertanto, le paludi e gli estuari soggetti a marea, prosciugati per l'agricoltura e l'industria, vengono ripristinati lungo tutta la costa, sia per motivi di habitat che di protezione costiera.

Il ripristino dell'habitat, non il cambiamento climatico, è stato il principale obiettivo quando, circa 20 anni fa, è iniziata la pianificazione per ripristinare le zone paludose lungo l'estremità meridionale della baia di San Francisco, distrutte dalla creazione di stagni per la raccolta del sale marino.

Ma poiché i sedimenti riempiono naturalmente gli stagni e le piante palustri ritornano, "ci stiamo rendendo conto che ... le paludi assorbono l'energia delle onde, le mareggiate e la forza delle alte maree", ha affermato Dave Halsing, responsabile esecutivo del progetto presso la California State Coastal Conservancy.

Ciò aiuta a proteggere tutto ciò che si trova dietro di esse, comprese le dighe e i terreni che altrimenti potrebbero essere inondati o spazzati via, compresi alcuni degli immobili più costosi della California, vicino alla Silicon Valley.

Sono in corso progetti anche lungo la costa dell'Alaska e alle Hawaii, dove gli abitanti nativi stanno ricostruendo antichi recinti rocciosi originariamente destinati a intrappolare i pesci, ma che proteggono anche dalle mareggiate.

Tredici anni dopo che la super tempesta Sandy ha sommerso la costa atlantica, le comunità stanno ancora ripristinando le zone cuscinetto naturali e costruendo altre strutture protettive.

Sandy è nato come un uragano piuttosto comune nell'autunno del 2012, per poi fondersi con altre tempeste, estendendosi per un record di 1.000 miglia e spingendo enormi quantità di acqua oceanica sulle comunità costiere.

Ma la minaccia di future mareggiate potrebbe essere ancora maggiore perché il livello del mare in alcune zone potrebbe aumentare fino a un metro entro 50 anni, ha affermato Donald E. Cresitello, ingegnere costiero e pianificatore costiero senior per l'US Army Corps of Engineers.

Il Corpo ha ricostruito spiagge, dune e strutture artificiali dal Massachusetts alla Virginia e ora si sta rivolgendo ad aree più interne che sono sempre più vulnerabili a mareggiate più potenti, ha affermato Cresitello.

"Se un fiume arriva fino alla costa, l'onda di tempesta ha il potenziale di risalire il fiume", a seconda della tempesta, ha affermato.

Una "quantità fenomenale" della popolazione statunitense vive e lavora lungo le sue coste, quindi proteggere queste aree è importante per l'economia statunitense, ha affermato George, scienziato del NOAA. Ma è anche importante preservare generazioni di cultura, ha aggiunto.

"Quando pensi al motivo per cui le persone dovrebbero interessarsene... è un vero e proprio stile di vita", ha detto George.

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Il giornalista video dell'Associated Press Stephen Smith ha contribuito a questo articolo.

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