Oude regels gelden niet meer: angst grijpt Russische politieke elite aan

Het doet denken aan de ergste tijden in de Sovjetgeschiedenis. De dood van minister van Transport Starovojt en een golf van repressie laten de politieke elite zien dat het bijna iedereen kan overkomen.

De Russische politieke elite is in shock. Sinds de dood van minister van Transport Roman Starovoyt, die kort voor zijn dood door Kremlinleider Vladimir Poetin was ontslagen vanwege beschuldigingen van corruptie, vrezen velen in Moskou dat zij het volgende doelwit zouden kunnen zijn van de staatsjacht op corrupte personen.

De Russische president was donderdag niet aanwezig bij de herdenkingsdienst en vrijdag ook niet bij de begrafenis van Starovoyt in Sint-Petersburg. Hoewel de omstandigheden rond de dood van de 53-jarige Starovoyt nog niet helemaal duidelijk zijn, meldden Russische media al dat hij werd onderzocht wegens corruptie en dat hij binnenkort zou worden gearresteerd. Volgens de autoriteiten zou hij zichzelf in zijn auto hebben doodgeschoten.

"Dit is een groot verlies voor ons, heel onverwacht. We zijn allemaal erg geschokt", zei de 42-jarige Valentina, de vrouw van een van Starovoy's collega's, donderdag tijdens de ceremonie. Met tranen in haar ogen zei ze: "Hij was zo actief, zo vrolijk, hij hield enorm van het leven. Ik snap niet hoe dit heeft kunnen gebeuren."

Begrafenisscènes zoals in "The Godfather"

In een sombere sfeer die deed denken aan begrafenissen in Francis Ford Coppola's cultfilm "The Godfather", weigerden Starovoys voormalige collega's commentaar te geven. Nadat ze in donkere pakken bloemen bij de kist hadden gelegd, verdwenen ze snel weer in hun zwarte limousines.

Starovojt was van 2019 tot vorig jaar gouverneur van de Russische regio Koersk, grenzend aan Oekraïne, voordat hij in mei 2024 werd bevorderd tot minister in Moskou – drie maanden voordat het Oekraïense leger delen van Koersk in een verrassingsaanval bezette. De aanval was een tegenslag voor het Kremlin.

Starovojs opvolger als leider van de Koersk-regio, Aleksej Smirnov, werd in het voorjaar gearresteerd wegens verduistering van gelden die bestemd waren voor de versterking van de grensbewaking. Oekraïners waren daar zonder problemen opgerukt, maar negen maanden later werden ze uit de regio teruggedreven.

Staroweit als zondebok?

De autoriteiten "probeerden hem (Starovoyt) tot zondebok te maken", beschuldigt analist Andrei Pertsev van het onafhankelijke Russische nieuwsportaal Medusa, dat "ongewenst" en verboden is in Rusland. De opmars van het Oekraïense leger was voornamelijk te wijten aan het feit dat "er niet genoeg soldaten waren om de grens te verdedigen". Maar het was makkelijker om een burger de schuld te geven, zegt Pertsev.

De gebeurtenissen rond Starovoyt maken deel uit van een golf van repressie tegen hooggeplaatste functionarissen die er recentelijk van beschuldigd werden zichzelf te verrijken tijdens het Russische offensief in Oekraïne. Waarnemers wijzen erop dat er altijd gevallen van corruptie zijn geweest, maar dat het militaire offensief de spelregels heeft veranderd.

"Vroeger kenden mensen regels: als ze eenmaal hoog genoeg waren geklommen, werden ze met rust gelaten," zegt Pertsev. Maar die regels "werken niet meer."

Poetin kondigde regelmatig zijn voornemen aan om corruptie aan te pakken, ook al beschuldigden critici hem ervan zichzelf illegaal te verrijken. De zeldzame, veelbesproken arrestaties wegens corruptie waren echter eerder vaak gericht tegen de oppositie of lagere rangen van de Russische politieke klasse.

Er gaat iets "helemaal anders" in het systeem

Nu merkt politicoloog Tatjana Stanovaja van het eveneens in Rusland verboden Carnegie Center for Russia-Eurasia echter op dat er sinds het Russische offensief in Oekraïne in februari 2022 "iets in het systeem totaal anders functioneert". "Elke actie of nalatigheid die volgens de autoriteiten de kwetsbaarheid van de staat voor de vijand vergroot, moet genadeloos en zonder tegenprestatie worden bestraft", benadrukt ze.

Nina Chroesjtsjeva, professor aan de New School in New York en achterkleindochter van voormalig Sovjetleider Nikita Chroesjtsjov, bevestigt eveneens dat het Kremlin de acties in Oekraïne beschouwt als een "heilige oorlog" die de regels heeft herschreven. "Tijdens een heilige oorlog steel je niet; je trekt de broekriem aan en werkt 24 uur per dag."

Verschillende generaals en defensiefunctionarissen zijn de afgelopen jaren gearresteerd wegens verduistering. Begin juli werd voormalig viceminister van Defensie Timur Ivanov veroordeeld tot 13 jaar gevangenisstraf.

De vermeende zelfmoord van Starovojt heeft de elite "bang gemaakt", zegt Chroesjtsjeva. De stemming is dat het onmogelijk is om los te komen van de leiding. Zoiets is sinds 1953, sinds de tijd van Stalin, niet meer gebeurd.

Deze sfeer heeft een "gevoel van hopeloosheid" gecreëerd onder de politieke elite van Moskou dat niet gemakkelijk zal verdwijnen, zegt Stanovaja. Ze waarschuwt: "In de toekomst zal het systeem steeds meer bereid zijn om zelfs prominente figuren op te offeren."