88e Hardy Cup met rematch tussen USask Huskies en Regina Rams in Saskatchewan
De 88e editie van de Hardy Cup tussen de University of Saskatchewan Huskies en de University of Regina Rams gaat zaterdag van start. Het veld van het Griffiths Stadium in Saskatoon is bedekt met sneeuw dankzij de storm van donderdagavond die over het noorden van Saskatchewan raasde.
Terwijl het felle licht van het veld vrijdag in de nabijgelegen ramen weerkaatste, werd Rams-hoofdcoach Mark McConkey gevraagd naar de omstandigheden waarmee zijn team te maken krijgt in het Canada West-voetbalkampioenschap.
"Ik bedoel, als het veld vrijkomt, denk ik dat het goed komt," grapte McConkey. "Anders had ik mijn hockeyschaatsen niet meegenomen."
Zowel de Rams als de Huskies hebben zaterdag geen hockeytassen nodig, want teams in het Griffiths Stadium waren vrijdag aanwezig om het veld gereed te maken voor een revanchewedstrijd tussen provinciale rivalen om de winnaar van de Hardy Cup in 2025 te bepalen.
De verwachting is dat de aftrap voor de wedstrijd van zaterdag bij temperaturen onder het vriespunt zal plaatsvinden. Hierdoor kunnen beide teams dit weekend genieten van echt novembervoetbal en hun seizoen in leven houden.
De Huskies en Rams ontmoetten de media vrijdag tijdens een persconferentie voorafgaand aan de Hardy Cup. Het is pas de tweede ontmoeting van het seizoen tussen de twee Canada West-strijders.
Saskatchewan won de wedstrijd op 19 september met 22-20, maar inmiddels zijn er twee maanden verstreken en is de weg vrij voor een Hardy Cup tussen de twee hoogst geplaatste teams van de conferentie.
De Rams bereikten de Hardy Cup nadat ze vorige week de Manitoba Bisons hadden verslagen in de halve finale van Canada West. Ze wonnen met 32-29 in de dubbele verlenging en stelden daarmee hun plek in de finale van de conferentie veilig.
"Het heeft zeker een aantal jaren van mijn leven gekost om in die sport te spelen", aldus Rams-linebacker Chopper Hippe.
"Ik was een beetje gestrest, ik zal er niet om liegen, vooral niet in de laatste 30 seconden. Je moet gewoon vertrouwen hebben in iedereen in het team en daar gewoon mee doorgaan. Het heeft ons zeker een beetje voorbereid op een achtbaan."
Deze zaterdag proberen de Rams hun Hardy Cup-titel te prolongeren, nadat ze vorig jaar november Saskatoon binnenvielen en de hoogst geklasseerde Huskies verrasten met een 19-14 overwinning.
Hoewel de Huskies zich het verlies op eigen terrein nog goed kunnen herinneren, zei Flory dat er grote verschillen zijn tussen het team van vorig jaar en het team dat de eerste Canada West-titel van het programma sinds 2022 wil winnen.
"Dit team is zo anders dan het team van vorig jaar en het is zo anders dan twee jaar geleden, drie jaar geleden", zei Flory.
"Elke eenheid heeft zijn eigen hartslag en flair. De basis van ons programma zal niet veranderen, dat bestaat al 100 jaar en zal nog wel 100 jaar zo blijven. Maar de nuances van de groep en de leiding zorgen voor een andere sfeer."
De Huskies hebben afgelopen zaterdag een overtuigende 26-7 overwinning behaald op de bezoekende UBC Thunderbirds in hun halve finale. Dit was de eerste start in de play-offs en tevens de eerste overwinning in het naseizoen voor quarterback Jake Farrell, die speelde voor de geblesseerde Anton Amundrud.
Voorbeschouwing op de CFL West-finale met Riders-verslaggever Britton GrayFlory maakte vrijdag nog geen toezeggingen over een startende speler in de Hardy Cup. Hij zei dat Amundrud de startende quarterback van het team zal zijn als hij op tijd medisch wordt goedgekeurd voor de aftrap tegen de Rams.
Op defensief vlak worden de Huskies aangevoerd door linebacker Seth Hundeby, die eerder deze week werd uitgeroepen tot Canada West Outstanding Defensive Player.
"Ik denk dat onze verdediging goed op elkaar is ingespeeld en ik denk dat de coach gelijk heeft: het wordt een superfysieke wedstrijd", zei Hundeby. "Ik ben opgegroeid in Saskatchewan en kijk er enorm naar uit om weer een American footballwedstrijd te spelen en om tegen Regina te spelen."
Naast de prijs voor Hundeby, ging ook de Huskies-ontvanger Daniel Wiebe naar huis met de prijs voor Canada West Football Player of the Year. Hij leidde de conferentie in ontvangsten, ontvangen yards en touchdowns, terwijl Charlie Parks (Outstanding Lineman) en Flory (Coach of the Year) ook een aantal conferentie-hardware in de wacht sleepten.
De Rams hebben dit seizoen hun eigen duo ingezet, bestaande uit Owen Sieben en Noah Pelletier, waardoor hun aanval meerdere opties heeft: de bal in de lucht gooien of afgeven aan sterspeler Marshall Erichsen.
Sieben staat klaar voor een wedstrijd waarin niet alleen de kampioen van Canada West wordt bepaald, maar ook wie de gastheer is van de nationale halve finale van de Mitchell Bowl. Volgens hem is dit de wedstrijd waar beide teams al sinds de zomer naar uitkeken.
"Het was vanaf het begin een soort spoedcursus", zei Sieben. "We hadden deze wedstrijd al een tijdje in de gaten. We weten hoeveel het niet alleen voor ons en onze twee programma's betekent, maar ook voor de provincie Saskatchewan."
De Huskies zullen zaterdag uit zijn op verlossing, terwijl de Rams mikken op een herhaling van de wedstrijd waarvan beide teams verwachten dat die op het laatste balbezit zal afhangen.
"Er spelen twee geweldige voetbalteams tegen elkaar", zei Huskies-running back Ryker Frank. "We weten dat dit de meest fysieke wedstrijd van het hele seizoen gaat worden. Beide teams hebben hun plek hier verdiend en er zal er maar één uitkomen, dus we gaan allebei hard vechten."
De aftrap voor de 88e Hardy Cup tussen de Huskies en de Rams is zaterdag om 14.00 uur in het Griffiths Stadium.
