Een doorbraak in het onderzoek naar het leukemievirus. Het mechanisme van uitschakeling kan ook helpen bij de bestrijding van hiv.

Een team wetenschappers van de Kumamoto Universiteit in Japan heeft een voorheen onbekend fragment van het genetisch materiaal van het HTLV-1-virus ontdekt dat het virus inactief en onzichtbaar voor het immuunsysteem maakt. Deze zogenaamde "silencer" blokkeert de activiteit van het virus en houdt het in een latente toestand. Onderzoekers geloven dat inzicht in dit mechanisme de weg vrijmaakt voor nieuwe behandelingen, niet alleen voor HTLV-1, maar ook voor andere gevaarlijke retrovirussen, waaronder hiv.

Humaan T-celleukemievirus type 1 (HTLV-1) is een ernstig retrovirus dat kan leiden tot de ontwikkeling van leukemie of volwassen T-cellymfoom (ATL). Deze ziekte is agressief en vaak dodelijk. De meeste geïnfecteerde personen ontwikkelen nooit symptomen, maar sommigen ontwikkelen kanker of chronische ontstekingen.

Een van de redenen waarom het virus zo lang in het lichaam aanwezig blijft, is zijn vermogen om een latente toestand te bereiken. Tijdens deze fase verbergt het genetisch materiaal zich in het DNA van de gastheer en opereert het virus op een minimaal niveau, waardoor het niet door het immuunsysteem wordt gedetecteerd.

De ontdekking werd gedaan door het team van professor Yorifumi Satou van het Joint Research Center for Human Retroviruses aan de Kumamoto Universiteit. De onderzoekers identificeerden een specifieke regio in het HTLV-1-genoom die als een uitschakelaar fungeert. Deze regio rekruteert gastheereiwitten – waaronder het RUNX1-complex – die de virale genexpressie remmen.

Toen wetenschappers dit fragment verwijderden of muteerden, werd het virus actiever. Dit maakte het voor het immuunsysteem gemakkelijker om het te herkennen en te elimineren in laboratoriummodellen.

De onderzoekers gingen een stap verder door een "silencer"-gen van HTLV-1 in het hiv-1-virus te integreren. Ze ontdekten dat hiv een meer "rustige" vorm aannam, minder repliceerde en minder celschade veroorzaakte. Dit toont aan dat dit mechanisme niet alleen belangrijk kan zijn voor de behandeling van door HTLV-1 veroorzaakte leukemie, maar ook voor de bestrijding van hiv en andere retrovirussen.

HTLV-1 komt het meest voor in bepaalde regio's van Japan, Zuid-Amerika, Afrika en het Caribisch gebied. In Japan, met name in het zuidwesten van het land, vormt het virus een ernstig gezondheidsprobleem. Deze nieuwe ontdekking biedt hoop op de ontwikkeling van therapieën die het virus uit de latentie kunnen halen en het effectiever uit het lichaam kunnen verwijderen.

Wetenschappers benadrukken dat de onderzoeksresultaten weliswaar veelbelovend zijn, maar dat het nog geruime tijd zal duren voordat ze kunnen worden vertaald naar praktische behandelingen voor patiënten. Verdere experimenten en klinische studies zijn noodzakelijk. Inzicht in hoe het natuurlijke mechanisme van virale 'silencing' werkt, zou echter de basis kunnen vormen voor toekomstige baanbrekende therapieën.