Inheemse ondernemers steunen de drang om grote projecten te bouwen, maar willen 'voorwaarden die voor ons werken'

Inheemse ondernemers die deze week buiten Calgary bijeenkwamen voor een conferentie over de energiesector, zeiden dat ze niet tegen de snelle bouw van grote projecten zijn. Sterker nog, ze zijn er helemaal voor.

Maar nu Ontario en British Columbia wetsvoorstellen aannemen die door First Nations in die provincies zijn bekritiseerd omdat ze hun rechten met voeten treden ten behoeve van de snelle aanleg van infrastructuur, waarschuwen ze dat Canada het risico loopt terug te vallen op een meer conflictueuze relatie met inheemse gemeenschappen, wat uiteindelijk zal leiden tot verdere vertraging van projecten.

"Zijn First Nations of inheemse gemeenschappen in het algemeen tegen ontwikkeling? Absoluut niet. Zijn we tegen grondstoffenprojecten? Absoluut niet. Energieopwekking? Absoluut niet. We willen deelnemen op voorwaarden die voor ons werken", aldus John Rowinski, CEO van het Zhooniya Makak Limited Partnership met Hiawatha First Nation, afkomstig uit de Mohawk-regio in de Bay of Quinte bij Belleville, Ontario.

"Eerlijk gezegd zouden ze waarschijnlijk veel minder weerstand tegen deze projecten ondervinden als ze vooraf bereid zouden zijn om te praten in plaats van achteraf", zei hij in een interview.

KIJK | Waarom wetsvoorstel 5 in Ontario op tegenstand heeft geleid :

De regering van Doug Ford heeft de controversiële Bill 5 aangenomen, die tot doel heeft mijnbouwprojecten en andere ontwikkelingen in economisch belangrijke gebieden te versnellen. Zoals Lorenda Reddekopp van CBC meldt, heeft deze stap tot verontwaardiging geleid bij First Nations en milieugroeperingen.

Nu de handelsrelatie met de VS steeds tumultueuser wordt, doen politici op zowel federaal als provinciaal niveau hun uiterste best om te laten zien dat ze snel grote projecten kunnen uitvoeren en zo de economie van het land een impuls kunnen geven.

Maar onlangs in Ontario en British Columbia aangenomen wetsvoorstellen die gericht zijn op het versnellen van grote projecten, hebben al aanzienlijke kritiek gekregen van de First Nations.

In beide provincies is de wetgeving gericht op het versnellen van projecten die belangrijke mineraalmijnen kunnen omvatten. De First Nations maken zich er echter zorgen over dat hun rechten hierdoor in gevaar zouden kunnen komen.

Premier Doug Ford van Ontario heeft gezegd dat hij de komende maanden met de First Nations zal overleggen, terwijl minister van Infrastructuur Bowinn Ma in British Columbia heeft gezegd dat ze eraan zal werken om "weer bij elkaar te komen" en eventuele ontstane conflicten te helen.

De federale liberale regering diende vrijdag ook een wetsvoorstel in dat belooft projecten van nationaal belang te bevorderen, onder andere door de goedkeuringsperiode van projecten te versnellen van vijf naar twee jaar.

De Assemblee van Eerste Naties, die donderdag bijeenkwam met premier Mark Carney , zei eerder dat ze de inspanningen om Canada te beschermen tegen geopolitieke onzekerheid steunt, maar dat ze zich zorgen maakt dat het wetsvoorstel " veel collectieve rechten van Eerste Naties zou kunnen schenden ."

In een verklaring zei een woordvoerder van de federale overheid dat de voorgestelde wet erkent dat overleg en partnerschap met inheemse volkeren essentieel zijn voor de bouw van projecten in het nationaal belang.

"Daartoe zijn de rechten van artikel 35 grondwettelijk beschermd. Geen enkele regering kan deze rechten terzijde schuiven. Deze wetgeving erkent dat en beschouwt overleg en partnerschap met inheemse volkeren als integraal", aldus Gabriel Brunet, woordvoerder van Dominic LeBlanc, minister verantwoordelijk voor de handel en intergouvernementele zaken tussen Canada en de VS.

Bedrijfsleiders die deze week in Alberta bijeenkwamen, zeggen dat ze het eens zijn met de urgentie om projecten te realiseren en de handel buiten de VS te diversifiëren.

"Ik zie Canada als een van de rijkste landen ter wereld met onze grondstoffen. We moeten het alleen op de markt brengen", aldus Karen Ogen, CEO van de First Nations Natural Gas Alliance en voormalig gekozen opperhoofd van de Wet'suwet'en First Nation in Brits-Columbia, sprekend aan de zijlijn van het Indigenous Cleaner Energy Forum in de Tsuut'ina Nation, net ten westen van Calgary.

Tot nu toe had Canada volgens Ogen vooruitgang geboekt in de manier waarop kapitaalprojecten in samenwerking met First Nations worden gebouwd, waarbij steeds meer gemeenschappen deelnemen via een aandelenbelang. Ze verwees naar het Cedar LNG-project voor de kust van Brits-Columbia, een samenwerking tussen het in Calgary gevestigde Pembina Pipeline Corp. en de Haisla First Nation.

"Dat is een voorbeeld voor de rest van Canada en de rest van Brits-Columbia: dit is hoe projecten worden gebouwd."

KIJK | Eerste inheemse aardgasexportfaciliteit ter wereld goedgekeurd in British Columbia:

British Columbia heeft de eerste inheemse aardgasexportfaciliteit ter wereld goedgekeurd. De Haisla First Nation wordt eigenaar van de Cedar LNG-faciliteit van $ 3 miljard in Kitimat, maar deze moet nog door de federale overheid worden goedgekeurd.

Een andere positieve stap, aldus Ogen, is het Indigenous Loan Guarantee Program, dat inheemse gemeenschappen toegang tot kapitaal verschaft en dat onlangs is verdubbeld van 5 miljard dollar naar 10 miljard dollar.

Maar Ogen zei dat de wetsvoorstellen van Ontario en British Columbia een stap in de verkeerde richting zijn en dat de First Nations niet bang zullen zijn om zich te verzetten.

"Als er tegenstand en blokkades komen, dan is dat zo. De overheid moet luisteren", aldus Ogen. Ze merkte op dat het federale wetsvoorstel weliswaar inheemse volken lijkt op te nemen, maar dat ze hoopt dat deze opname betekenisvol is.

Steven Vaivada, CEO van Scout Engineering en lid van de Kainai First Nation in Zuid-Alberta, is het daarmee eens. Hij zei dat Canada weliswaar meer ontwikkeling nodig heeft, maar dat overheden hun eigen plannen zouden kunnen ondermijnen als ze projecten proberen te versnellen zonder de First Nations erbij te betrekken.

"Inheemse tegenstand ontstaat wanneer rechten en aanspraken en de plicht tot overleg en vrije, voorafgaande en geïnformeerde toestemming niet worden opgenomen in deze discussies en de voorgestelde wetgeving", zei hij in een interview.

Glenn Hudson, voormalig opperhoofd van de Peguis First Nation in Manitoba, zei dat samenwerking met First Nations er op de lange termijn ook voor zal zorgen dat projecten met voldoende milieubescherming worden gebouwd.

"Dat zal op zichzelf al de kolonisten van dit land beschermen wat betreft hun duurzaamheid in de toekomst", vertelde Hudson, die tevens CEO is van Sovereign Energy Projects, aan CBC News.

Nu de wereldwijde vraag naar elektriciteit toeneemt, zijn er volgens Rowinski van de Zhooniya Makak Limited Partnership volop kansen voor Canada, maar is dialoog tussen verschillende overheidsniveaus en de First Nations van cruciaal belang.

"We zijn momenteel erg verdeeld als natie," zei hij. "We hebben een geschiedenis waar we van kunnen leren, dus het is tijd om bij elkaar te komen, de handen uit de mouwen te steken en samen te werken om voort te bouwen op die geschiedenis, zodat de toekomst zoveel beter wordt."