Wat is Fusarium graminearum, de schimmel die volgens de Amerikaanse autoriteiten uit China is gesmokkeld?

Federale aanklagers hebben twee Chinese onderzoekers aangeklaagd voor het smokkelen van een gewasvernietigende schimmel naar de VS afgelopen zomer

NEW YORK -- Federale aanklagers hebben dinsdag twee Chinese onderzoekers aangeklaagd voor het smokkelen van een gewasvernietigende schimmel naar de VS afgelopen zomer. De aanklachten komen op een moment dat de politieke spanningen tussen de twee landen zijn toegenomen en de regering-Trump probeert visa in te trekken van Chinese studenten die op bezoek zijn.

Yunqing Jian en Zunyong Liu worden beschuldigd van samenzwering, smokkel, het afleggen van valse verklaringen en visumfraude vanwege het naar verluidt smokkelen van de schimmel Fusarium graminearum naar de VS. Jian, 33, is voorgeleid aan een federale rechtbank in Detroit. Liu, 34, zou zich in China bevinden.

Volgens de FBI had Liu kleine zakjes met de schimmel in zijn rugzak zitten toen hij vorig jaar naar de VS vloog. Hij beweerde dat hij niets wist over het plantenmateriaal erin, maar hij zei dat hij van plan was de zakjes te gebruiken voor onderzoek in een laboratorium van de Universiteit van Michigan waar Jian werkte en waar Liu eerder had gewerkt.

Fusarium graminearum veroorzaakt een ziekte die Fusarium-kopziekte wordt genoemd en die graangewassen zoals tarwe, gerst, maïs en rijst kan verwoesten. Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw veroorzaakt de ziekte jaarlijks 1 miljard dollar aan verliezen op Amerikaanse tarwe- en gerstgewassen.

Het is niet de enige schimmel die Fusarium-kopvlekkenziekte veroorzaakt, maar het is wel de meest voorkomende boosdoener in de VS. De schimmel infecteert planten vroeg in het groeiseizoen, waardoor tarwekorrels verschrompelen en de koppen witachtig bruin verkleuren. Het zorgt er ook voor dat er zich een gifstof ophoopt in tarwekorrels, waardoor ze onveilig kunnen worden voor mens en vee.

De bijnaam ‘vomitoxin’ is te danken aan het feit dat het vooral bekend is om het overgeven van vee. Het kan echter ook diarree, buikpijn, hoofdpijn en koorts veroorzaken bij dieren en mensen.

Tarwe en andere graangewassen worden gescreend op diverse gifstoffen, waaronder Fusarium graminearum, voordat ze als dier- en mensvoer kunnen worden gebruikt. Boeren moeten besmet graan weggooien, wat enorme verliezen kan veroorzaken.

"Het is een van de vele problemen waar boeren mee te maken hebben en die hun levensonderhoud in gevaar brengen", aldus David Geiser, Fusarium-expert bij Penn State.

Hoewel Jian en Liu ervan worden beschuldigd Fusarium graminearum het land in te smokkelen, komt de schimmel al veel voor in de VS, met name in het oosten en het hogere middenwesten, en doen wetenschappers er al tientallen jaren onderzoek naar.

Onderzoekers brengen vaak buitenlandse planten, dieren en zelfs schimmels naar de VS om ze te bestuderen, maar ze moeten bepaalde vergunningen aanvragen voordat ze iets over staats- of landsgrenzen heen mogen vervoeren. Door de genen van een buitenlandse schimmelstam te bestuderen, kunnen wetenschappers bijvoorbeeld leren hoe deze hitte verdraagt, resistent is tegen pesticiden of muteert.

"Wij kijken naar variaties tussen individuen, net zoals we dat bij mensen doen", zegt Nicole Gauthier, een plantpatholoog aan de Universiteit van Kentucky die Fusarium bestudeert.

Het is echter onduidelijk waarom de Chinese onderzoekers de Fusarium graminearum-stam naar de VS wilden importeren en waarom ze daarvoor niet de juiste papieren hebben ingevuld.

___

De afdeling Gezondheid en Wetenschap van Associated Press ontvangt steun van de Science and Educational Media Group van het Howard Hughes Medical Institute en de Robert Wood Johnson Foundation. AP is als enige verantwoordelijk voor alle content.