O fundador que deveria estar morto

Câncer de pulmão, apenas 1% de chance de sobrevivência – e mesmo assim Pascal Uffer permaneceu como CEO. Uma história sobre sorte, determinação e uma startup que continuou de pé.

"Você gostaria de se tornar CEO, Johannes? Uma vaga vai abrir em breve", diz Pascal Uffer ao seu cofundador Johannes Lermann. O diagnóstico de câncer de Uffer havia sido feito há menos de 24 horas – apenas 15 meses após a fundação da startup conjunta.

Para Lermann, começa um período de limbo. "Tínhamos um fundador que ia morrer. Isso moldou tudo."

O diagnóstico: câncer de pulmão em estágio 4. Os médicos disseram a Uffer que a taxa histórica de sobrevivência em cinco anos era inferior a 1%. "Achei que talvez viveria para ver mais um ou dois aniversários de crianças", relembrou ele hoje em entrevista à Gründerszene.

Pascal Uffer

Isso foi há quatro anos. Há duas semanas, o suíço completou 40 anos — e ainda parece inspirado por sua cura milagrosa.

Aos 31 anos, Uffer já era COO da Selecta, uma das maiores operadoras de máquinas de venda automática da Europa, responsável por 8.000 funcionários. No entanto, pouco antes do início da pandemia do coronavírus, ele decidiu dar um basta em sua vida: pediu demissão e decidiu criar algo novo.

Após seis meses de folga com a família e um emprego como instrutor de esqui, ele fundou três empresas em cinco meses. Primeiro, uma torrefadora de café a 1.800 metros de altitude em uma estação de esqui suíça.

Depois, ele fundou uma marca de produtos para atividades ao ar livre com a esposa. "Um amigo empreendedor me disse: 'A primeira vez que você abre um negócio é a mais difícil. Depois disso, é como quebrar um ovo'", diz Uffer.

Por fim, o terceiro "ovo" vem em seguida: Boost Inc. (anteriormente Boostbar) – em parceria com Lermann. A ideia: repensar o setor de máquinas de venda automática com máquinas modernas que podem ser abastecidas de forma flexível com lanches, bebidas ou refeições completas.

O começo é difícil: durante nove meses, eles quase não vendem nada. Assim que os negócios começam a melhorar, chega o diagnóstico.

"Corri uma meia maratona e comecei a tossir depois. Fui ao hospital porque achei que precisava de antibióticos ou um supressor de tosse." No hospital, os médicos o encaminharam direto para o tomógrafo – e aí veio a notícia devastadora.

"Só quando pesquisei a doença no Google é que percebi de fato o problema em que estava me metendo." Seis semanas depois, ele já estava em uma cadeira de rodas. "Eu realmente não acreditava que sobreviveria."

Em setembro de 2021, eles ganharam o prêmio McKinsey Venture com a Boost Inc. Então sua terapia começou — "no auge", diz Uffer.

Ele tenta de tudo: radioterapia, cirurgia — nada funciona. "Já disse aos meus colegas que agora eles também são responsáveis ​​pelo seguro de vida da minha família." Só um novo tipo de imunoterapia traz uma reviravolta — mais rápido do que o esperado: depois de seis semanas, o tumor desapareceu.

"Muitos — ou melhor, a maioria — dos pacientes que conheci já morreram." Ele próprio é provavelmente o "sortudo atípico" — essa é a sua principal explicação hoje. Mesmo a imunoterapia é tão eficaz em apenas 2% dos casos quanto foi no caso dele.

Uffer só tirou uma folga do cargo de CEO durante a quimioterapia. "Continuei o máximo que pude, mas por alguns meses fiquei completamente inútil." Maratonas de quimioterapia, cirurgias de emergência – não foi fácil. "Johannes ficou completamente sozinho por três ou quatro meses durante esse período."

No entanto, o trabalho continua sendo uma fonte central de estabilidade para ele. Muitos lhe perguntam por que ele ainda o faz. Sua resposta: "Devo ficar em casa contando os dias?" Ele também não acredita em equilíbrio entre vida pessoal e profissional. "Eu acredito na integração entre vida pessoal e profissional." Seus filhos podem ir correndo para o escritório, seus funcionários conhecem sua família – e vice-versa.

A Boost Inc. emprega atualmente cerca de 150 pessoas. "Em retrospecto, foi tudo um grande golpe de sorte", diz Lermann: "Trouxemos gente boa e, como resultado, crescemos muito mais rápido."

Outra vantagem foi que eles não seguiram o caminho tradicional de financiamento de capital de risco. Um investidor puramente de capital de risco os teria abandonado, diz Uffer – não porque sejam pessoas ruins, mas porque é seu trabalho minimizar riscos e maximizar retornos, explica ele.

Agora, o objetivo é claro: tornar-se líder de mercado na Europa até 2030. A startup concluiu recentemente uma nova rodada de financiamento para atingir essa meta – liderada por um CEO que, segundo as estatísticas, não deveria mais estar aqui.

Leia mais sobre a Boost Inc. e sua rodada de financiamento aqui.