'Keir Starmer errou – eis o motivo pelo qual não somos uma ilha de estranhos'

Em All Souls, em Bolton, uma impressionante igreja de tijolos e arenito construída em 1881, Muhammed Ali gosta de dizer aos visitantes que estão partindo para pensarem em quem encontraram lá naquele dia.

"Eu digo a eles: 'Quando chegarem em casa, escrevam algo positivo sobre a pessoa que estava sentada ao seu lado'", diz a jovem de 27 anos. "Compartilhar um espaço pode ser muito poderoso, uma maneira de mudar as coisas. Só por sentar ao lado de alguém, pode haver uma mudança na forma como nos entendemos."

Atrás dele, dentro da igreja, um grupo de 30 mulheres desfruta de uma aula gratuita de cadeira. "Pessoas que moram em comunidades diferentes e não se conhecem ou que normalmente não se misturam podem participar aqui."

Muhammed, que administra um help desk na All Souls para uma instituição de caridade chamada Flowhesion, diz: "Você começa a conversar, pode haver algumas palavras ou uma conversa, e então as pessoas começam a se conhecer e a se entender, percebem o quanto são parecidas. Queremos que as pessoas se olhem e vejam as coisas boas."

A All Souls tem uma história de comunidade radical. Construída para operários do século XIX por dois irmãos locais, Nathaniel e Thomas Greenhalgh, tem um teto alto e sem pilares para garantir que todos – independentemente de sua condição social – tivessem uma visão clara do altar e do púlpito.

A igreja fechou em 1986 e se tornou um símbolo local de abandono e negligência. Vandalizada e saqueada por causa de seu chumbo, ela ficou em ruínas por duas décadas, até que um agente comunitário do conselho local, Inayat Omarji, decidiu tentar fazer algo a respeito.

A igreja abandonada havia se tornado um ímã para comportamentos antissociais na região. E se, Inayat pensasse, ela pudesse se tornar um ímã para a comunidade? "Eu percebi que, se fosse limpa, poderia se tornar um lugar realmente bom para toda a comunidade", diz Inayat, de 50 anos.

"Agora temos todos os tipos de grupos lá – tocadores de sinos, ioga, caratê, aulas de inglês como segunda língua (ESOL), espaço empresarial." Isso importa, diz ele, porque "Bolton sofre o impacto do que acontece nacionalmente. No momento, há essa inquietação nacional. Isso se espalha, então temos que ficar de olho no que está acontecendo."

Já faz uma semana que o primeiro-ministro Keir Starmer interveio no debate sobre imigração no Reino Unido com seu discurso sobre a "Ilha dos Estranhos". No All Souls, em Bolton, e em outras comunidades do Noroeste, de Stretford, em Manchester , a Birkenhead, em Merseyside, descobrimos o oposto: onde as comunidades compartilham espaço e recursos, algo muito diferente está acontecendo.

Bolton foi uma das cidades atingidas pelos protestos do verão passado, que se seguiram à disseminação de falsos rumores sobre o horrível assassinato de três meninas em Southport. A dois quilômetros e meio de distância, manifestantes de extrema direita entraram em confronto com contramanifestantes, em sua maioria asiáticos, no centro da cidade. Mas aqui em All Souls, ninguém desiste de unir as pessoas.

"Keir Starmer falou de uma ilha de estranhos – mas lugares como o All Souls contam uma história diferente", diz Inayat, que faz parte do movimento de poder comunitário We're Right Here. "O All Souls é para todas as almas, um espaço onde as pessoas se reúnem para construir oportunidades compartilhadas e conexões significativas. Quando se confia poder às comunidades, o pertencimento se torna real."

A ideia de construir uma 'Comunidade Britânica', comunidade por comunidade, em vilas, cidades e municípios por todo o Reino Unido, é central para um novo relatório do Co-operative Party e da HOPE not Hate, 'Holding onto Hope', lançado ontem.

Uma nova pesquisa da Focaldata descobriu que a palavra mais comum associada à Grã-Bretanha hoje é "declínio", com quatro em cada dez pessoas dizendo que seu bairro decaiu e preocupantes 70% dizendo que se sentem ignorados pelos políticos.

Mas com 65% das pessoas apoiando mais poder para o governo local e a população local, os autores defendem o aumento do poder comunitário como um antídoto à ascensão da direita radical populista. Este apelo é apoiado pela Unison e pela Comissão Independente de Bairros.

"Está claro que o caminho para reconstruir a confiança na política passa pelas nossas comunidades", afirma o Secretário-Geral do Partido Cooperativo, Joe Fortune. "Uma estratégia comunitária abrangente que coloque poder genuíno nas mãos da população local é um antídoto para a crise de confiança."

O CEO da HOPE not hate, Nick Lowles, afirma que apoiar as comunidades e reconquistar a confiança perdida é a única maneira de combater a ascensão do Reform UK. "Após mais de uma década de austeridade, as comunidades britânicas se sentem isoladas", afirma. "Em tempos de dificuldades econômicas, é mais difícil se unir, construir amizades e lidar com questões locais. No entanto, este relatório mostra claramente que o país está repleto de pessoas orgulhosas e amigáveis ​​que se importam profundamente com suas comunidades."

Do outro lado da Grande Manchester, no Stretford Hall — outro edifício construído pelos vitorianos, desta vez pelos filantropos John e Enriqueta Rylands como a primeira biblioteca da cidade — foi resgatado pela comunidade e transformado em um centro próspero.

"Não gosto de ficar sozinha o tempo todo, então venho para cá", diz a enfermeira aposentada Margaret Pendleton, 79 anos. "Gosto da companhia. São as pessoas que me fazem vir."

Stephen North, 76, funcionário aposentado dos Correios Reais, está sentado à mesma mesa, saboreando uma sopa e um pãozinho. "Entrei lá um dia e encontrei tudo isso", diz ele. "Aqui, somos todos amigos. Você conhece muitos tipos diferentes de pessoas. É disso que se trata, não é?"

Os veteranos do Exército Britânico, Ivan Bailey, de 72 anos, e Joe Nathan, de 76, também estão almoçando. "Há tanta coisa acontecendo no mundo agora, mas há comunidade em lugares como este", diz Ivan. "Há muitas coisas que não estão certas no país, todos nós sabemos disso, mas isso dá esperança, não é?"

Do outro lado do Mersey, em Birkenhead, os amigos Craig Pennington e Chris Torpey, 40, criaram o Future Yard em um dos códigos postais mais carentes do Reino Unido, para lidar com a escassez de locais para música e oportunidades de treinamento em Wirral.

"Criamos o Future Yard porque percebemos que era necessário e que ninguém mais o faria", diz Chris. "Esta é a nossa região e queríamos fazer algo de bom. Criar para as pessoas o tipo de oportunidade que existe em outros lugares."

Por todo o país, cidade após cidade, há pessoas que enxergam a beleza de unir comunidades desconectadas e alienadas – reconstruindo o orgulho de suas origens. Tudo o que o governo precisa fazer é devolver o poder ao povo e unir os pontos para construir uma ilha de comunidades. "Quando você envolve as comunidades, você tem uma comunidade, não comunidades", diz Inayat. "É por isso que ter um espaço como este é tão poderoso."