Газовый гигант, вращающийся вокруг ближайшего соседа Солнца, может иметь спутники, кишащие жизнью

Учёные обнаружили убедительные доказательства существования гигантской газовой планеты, вращающейся вокруг Альфа Центавра А — ближайшей к Земле солнцеподобной звёздной системы, расположенной всего в 4,37 световых годах от Земли. Хотя сама планета вряд ли пригодна для жизни, её луны могут быть перспективными кандидатами на обитаемость, потенциально став нашими ближайшими «живоносными» соседями за пределами Солнечной системы.

Этот потенциальный газовый гигант был обнаружен в ходе прямых наблюдений, проведённых космическим телескопом имени Джеймса Уэбба ( JWST ) НАСА , самой мощной космической обсерваторией на сегодняшний день. Об открытии впервые сообщили в августе 2024 года, но до сих пор его не удалось обнаружить в ходе последующих наблюдений. Астрономы предупреждают, что необходимы дальнейшие исследования для подтверждения его существования и изучения его окружения, но полученные данные весьма обнадёживают.

Доктор Карли Хоуэтт, доцент кафедры космического приборостроения Оксфордского университета, рассказала BBC : «Это невероятно захватывающая находка. Четыре световых года — это для нас огромное расстояние, но в масштабах нашей галактики это очень близко, практически на нашем космическом заднем дворе. Тот факт, что эта планета вращается вокруг звезды, столь похожей на наше Солнце, с сопоставимой температурой и яркостью, делает её важной целью для поиска обитаемых миров».

Недавно обнаруженная планета вращается примерно в двух астрономических единицах (а.е.) от Альфы Центавра A — вблизи внешнего края обитаемой зоны звезды, где температура может быть благоприятна для существования жидкой воды. Хотя планета представляет собой массивный газовый гигант, вероятно, окутанный густым облаком водорода и гелия, подобно Юпитеру или Сатурну, она почти наверняка неблагоприятна для жизни.

Однако учёных особенно интересует перспектива существования у этого газового гиганта системы лун – потенциально крупных и ледяных миров, подобных Ганимеду Юпитера или Титану Сатурна. В нашей Солнечной системе эти луны обладают средой, которая считается одной из самых перспективных для внеземной жизни.

Ганимед, крупнейший спутник Солнечной системы, предположительно, таит под своей ледяной корой обширный подземный океан, в то время как Титан имеет плотную, богатую азотом атмосферу и озёра жидких углеводородов на поверхности. Оба тела находятся в центре интенсивных астробиологических исследований и предстоящих миссий, таких как Europa Clipper (НАСА) и JUICE (ЕКА), направленных на изучение их обитаемости.

Газовый гигант Альфа Центавра, расположенный вблизи обитаемой зоны, может иметь луны с достаточным запасом звёздной энергии для поддержания жидкой воды как на поверхности, так и в подземных океанах. Более того, приливной нагрев — гравитационное взаимодействие между массивной планетой и её лунами — может обеспечивать внутреннее тепло этих лун, даже если они вращаются на больших расстояниях от звезды. Этот механизм нагрева поддерживает подземные океаны на таких лунах, как Европа и Энцелад в нашей Солнечной системе.

Чарльз Бейхман из Лаборатории реактивного движения НАСА, соавтор исследования, заявил: «Эти наблюдения расширяют границы наших возможностей с помощью самого мощного в мире космического телескопа. Такие звёзды, как Альфа Центавра, настолько яркие и быстро движутся по небу, что обнаружить планеты, вращающиеся вокруг них, невероятно сложно».

Доктор Хоуэтт добавил: «Вероятно, планета находилась либо позади звезды, либо слишком близко к ней в некоторых последующих наблюдениях. Обнаружение такого мира требует элемента удачи и идеального выбора времени».

Чтобы подтвердить данные и узнать больше об этой планете, астрономы планируют использовать новые инструменты, такие как космический телескоп НАСА «Нэнси Грейс Роман», запуск которого запланирован на 2027 год. Этот телескоп следующего поколения будет обладать расширенными возможностями для обнаружения экзопланет и изучения их атмосфер.

Доктор Хоуэтт сказал: «Анализируя спектр света, исходящий от планеты, мы можем начать понимать, какие газы в ней содержатся и могут ли условия поддерживать жизнь на её спутниках. Это открывает новые перспективы для понимания возможности существования обитаемых сред за пределами планет земного типа».

Это открытие расширяет поиски жизни за пределами планет земной группы, подчёркивая важность экзолун — спутников, вращающихся вокруг планет за пределами нашей Солнечной системы, — как потенциальных мест обитания. Крупные спутники газовых гигантов могут быть распространены по всей галактике, возможно, являясь более многочисленными и стабильными местами обитания, чем планеты размером с Землю.

Хотя прямое обнаружение таких лун пока остается за пределами современных технологий, их потенциал для поддержания жизни делает их важнейшими объектами для будущих исследований.

Подводя итог, можно сказать, что обнаружение газового гиганта вблизи обитаемой зоны Альфы Центавра А открывает возможность существования лун, пригодных для жизни, ближе к Земле, чем когда-либо прежде. Подтверждение их наличия станет задачей на десятилетия, но научное достижение может оказаться революционным — обнаружение жизни в ближайшей к нам звёздной системе, всего в двух шагах от нас.