Comienza la caza de los planetas imposibles del desierto neptuniano.

La búsqueda de exoplanetas que viven al borde del "desierto neptuniano" está en marcha: regiones donde se cree imposible o casi imposible encontrar planetas similares a nuestro Neptuno, más pequeños que Júpiter, pero mucho más grandes que la Tierra. Este es el objetivo del programa Atreides , liderado por la Universidad de Ginebra, cuyos resultados iniciales se han publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.

Desde 1995 , cuando se observó por primera vez un planeta orbitando una estrella distinta del Sol, se han descubierto al menos 6.000 exoplanetas . Estos planetas presentan una amplia variedad de tamaños y características orbitales, como las supertierras (similares a la Tierra, pero mucho más grandes), los Júpiter calientes (similares a Júpiter, pero muy cercanos a su estrella, con órbitas de menos de 10 días) o los que orbitan más de una estrella.

Un sorprendente zoológico planetario, caracterizado por todo tipo de combinaciones , en el que, sin embargo, ha surgido una rareza : la casi total ausencia de planetas con una masa similar a la de Neptuno , pero con una órbita de entre 2 y 4 días alrededor de su estrella. Esta ausencia es muy evidente si se colocan todos los planetas conocidos en un diagrama que indique sus masas y períodos orbitales.

En este caso, es fácil ver cómo el mapa está poblado de puntos casi por todas partes, pero una zona permanece vacía: un auténtico desierto donde, en teoría, debería haber planetas similares a Neptuno, pero con órbitas cortas. Esta anomalía se vuelve aún más enigmática por el hecho de que alrededor de este «desierto» aparece una auténtica « cresta», rica en planetas , que separa claramente el desierto del resto del mapa.

Utilizando algunos de los telescopios terrestres más potentes, como el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO), se ha iniciado un nuevo programa científico que pretende comprender estas peculiaridades. El proyecto comenzó centrándose en los dos planetas del sistema solar, TOI-421 , un llamado Neptuno caliente (un planeta ubicado en la llamada dorsal neptuniana) y un planeta más pequeño más cercano a la estrella. Los indicios iniciales han demostrado que el planeta neptuniano se encuentra en una órbita muy inclinada respecto al plano de rotación de su estrella, una característica bastante rara que podría sugerir una historia violenta en el pasado del sistema solar. Esta característica se explorará y estudiará ahora más a fondo en otros planetas similares, explican los autores, y podría proporcionar una nueva pieza importante del rompecabezas para resolver el enigma del desierto neptuniano.