Amerikaanse touroperators bieden exclusieve deals aan Canadezen om ze te overtuigen terug te keren

Het golfseizoen is niet van start gegaan voor Paul Dame, eigenaar van Bluff Point Golf Resort in Plattsburgh, New York, ongeveer 100 kilometer ten zuiden van Montreal.

De afgelopen twee maanden, zei hij, is de omzet van zowel golf als hotels met 30 procent gedaald ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Dame schrijft de daling grotendeels toe aan het feit dat er veel minder Canadese golfers zijn, die doorgaans ongeveer de helft van zijn omzet uitmaken.

Hij zei dat veel voormalige Canadese klanten hem hebben verteld dat ze de VS, en daarmee zijn golfbaan, mijden vanwege woede over de handelsoorlog van president Donald Trump en de dreigementen om Canada de 51e staat te maken.

"Ze houden er niet van om gepest te worden, en eerlijk gezegd kan ik het ze niet echt kwalijk nemen," zei Dame. "Het is ontmoedigend dat er iets is waar ik totaal geen controle over heb en dat mijn bedrijf nu in een enorme recessie zit."

Om de Canadezen te laten zien dat ze welkom zijn, biedt Dame ze nu een paar gratis extraatjes aan: een emmer golfballen om te oefenen op de driving range van de baan en een geschenkset met drie golfballen met Canadese symbolen, zoals een bever en een hockeyshirt.

"Het idee is: 'Hé, dit is een cadeau van ons aan jou om te laten zien dat we om je geven en dat we je waarderen'", zei hij.

Dame sluit zich aan bij vele andere touroperators in de Verenigde Staten die speciale aanbiedingen aanbieden aan Canadezen om hen te overtuigen de grens over te steken – precies op tijd voor het zomerseizoen.

De inzet is hoog. Canadezen vormen traditioneel de grootste groep internationale toeristen naar de VS. Volgens de US Travel Association gaven ze in 2024 20,5 miljard dollar uit in het land.

Maar die toeristenmarkt begon te krimpen nadat Trump in januari aantrad. In april daalde het aantal retourreizen onder Canadezen naar de VS met 19,9 procent voor vliegreizen en met maar liefst 35,2 procent voor reizen over land, vergeleken met dezelfde periode vorig jaar.

"We beginnen nu echt de impact te zien... Iedereen is bang", aldus Kristy Kennedy, vice-president marketing van de Kamer van Koophandel van North Country. Het helpt bedrijven in de regio Adirondack in Upstate New York, waaronder Plattsburgh, te promoten.

Om hun noorderburen aan te moedigen een bezoek te brengen, lanceerde de Kamer in april een tv-campagne in Ottawa en heel Quebec. Op 1 juni wordt ook een webpagina gelanceerd met een overzicht van toeristische bedrijven die exclusieve kortingen aanbieden aan Canadezen.

Kennedy zei dat de deals onder andere een korting van 20 procent op de kamerprijs in het Best Western-hotel en een gratis huur van een dag bij de Adirondack ElliptiGO-fietsenwinkel omvatten, beide in Plattsburgh.

"We begrijpen dat er gevoelens van pijn waren, maar begrijpen ook dat Plattsburgh en de Adirondack-regio jullie waarderen en dat we deze relatie willen voortzetten", zei Kennedy. "We zijn klaar om de rode loper uit te rollen."

Zijn deals voldoende?

Terug in het Bluff Point Golf Resort zei Dame dat hij mogelijk ook golfkortingen halverwege de week aanbiedt. Maar hij vreest dat aanbiedingen wellicht niet voldoende zullen zijn om de verstoorde relatie tussen Canada en de VS te herstellen.

"Als je vriend je beledigt, geef je hem niet meteen 10 dollar om daarna weer vrienden te zijn", zei hij.

Buiten de CN Tower, een populaire toeristenbestemming in Toronto, vertelden diverse Canadezen aan CBC News dat de VS niet op hun bestemmingslijst staat, ondanks eventuele promoties.

"Vanwege Trump ga ik niet naar de Verenigde Staten reizen", zei Laura Livlik. "Ik vind zijn standpunt over gender- en transgenderrechten niet leuk. Ik vind eigenlijk niets van wat hij daar doet goed, en het maakt me zenuwachtig om daarheen te reizen."

Nilay Shah zei dat Trump zijn handelsoorlog moet beëindigen om het goed te maken met de Canadezen.

"[E]en korting is een tijdelijke pleister, niets meer."

Maar Maggie Hill zei dat deals haar ertoe konden verleiden de grens over te steken.

"Vooral in de VS denk ik dat een flinke korting zeker een verschil zou maken", zei ze, verwijzend naar de Canadese dollar, die momenteel 72 Amerikaanse cent waard is.

De zwakke loonie was mede de reden dat Visit California, de toerismeorganisatie van de staat, deze maand een website lanceerde die Canadezen korting biedt op meer dan 1.000 hotels, activiteiten en attracties in Californië.

De geplaatste aanbiedingen omvatten onder andere 20 procent korting bij het Little Italy Hotel in het centrum van San Diego en 15 procent korting op een massage bij Studio Soothe Day Spa in San Francisco.

De campagne omvat een promotievideo waarin de banden van Canada met de staat worden benadrukt.

"We gingen zitten en vroegen ons af: 'Hoe kunnen we die olijftak omarmen? ... Het kon niet zomaar een oprecht gebaar zijn", aldus Caroline Beteta, president en CEO van Visit California. "Er moest iets concreets achter zitten, want de realiteit is dat de [Amerikaanse] dollar momenteel zo sterk is."

De organisatie werkte samen met online reisbureau Expedia om de aanbiedingen aan te bieden. In een aantal gevallen moeten Canadezen zich aanmelden voor een gratis Expedia Rewards-lidmaatschap om van de aanbiedingen te profiteren.

Campagne in Seattle is succesvol

Vanuit Californië is onlangs een campagne van onderaf gestart om Canadezen te verleiden Seattle te bezoeken.

Onder de naam Open Arms for Canada boden 40 lokale bedrijven, van restaurants tot hotels, Canadezen kortingen van 30 procent van 9 tot en met 11 mei — toen de Toronto Blue Jays in de stad waren om te spelen tegen de Seattle Mariners.

Volgens Howard Wright, voorzitter van de Seattle Hospitality Group die de campagne hielp organiseren, was deze succesvol: Canadezen maakten gedurende drie dagen meer dan duizend keer gebruik van de kortingen.

"Is dat niet geweldig?", zei Wright, en voegde eraan toe dat de organisatoren de aanbiedingen mogelijk op verschillende momenten in de zomer nogmaals aanbieden.

Hij zei dat het beste aspect van de campagne was dat het een belangrijke boodschap uitzond, waarvan hij hoopt dat die boodschap zal blijven aanslaan, zelfs nadat de betrekkingen tussen Canada en de VS zijn hersteld.

"Ik hoop dat mensen, nadat dit allemaal achter de rug is, zich herinneren dat we contact met jullie zochten en zeiden: 'Hé, jongens, ik hou van jullie, kom gerust eens langs.'"